BEHNARDIX DE SAINT-PIERRE

Déjà il se préparait à passer la nuit sur le gazon, lorsque sa bonne, (jui était à sa recherche depuis longtemps, le découvrit et le ramena à la maison.

A l'âge de douze ans, la lecture de Rubinson Crusoé, exalta tellement son imagination, qu'il ne rêva plus que voyayes et aventures ; il supplia son oncle, qui partait pour la Martinique, de l'emmener, et ses instances furent telles, que ses parents consentirent à le laisser partir. Mais, à peine arrivé, il fut désenchanté et demanda à revenir en France. Il entra alors dans un collège de jésuites, où son imagination lui joua de nouveaux tours; ayant lu des lettres édifiantes, écrites par des missionnaires, il voulut à tout prix devenir missionnaire ; mais son père s'y étant formellement opposé, il abandonna ce projet et embrassa la carrière militaire, où il déploya beaucoup de bravoure et de talent ; malheureusement, son caractère ombrageux, querelleur, lui suscita des difficultés qui l'obligèrent à quitter le service.

Revenu à Paris, Bernardin se trouva dans une position assez critique, car ses parents ne lui avaient point laissé de fortune. C'est alors qu'il lui vint à l'esprit le singulier projet de fonder une colonie en Russie, sur les bords du lac Aral. Après avoir médité l'organisation de sa nouvelle république, il vend ses livres, se crée quelques ressources et part. Il arrive d'abord à Amsterdam; là, obligé de s'arrêter, faute d'argent, il se met à rédiger une gazette qui lui procure, au bout de six mois, une somme suffisante pour aller à St-Pétersbourg, où il débarque avec six francs dans la poche.

Catherine II, auprès de laquelle il fut introduit, le reçut avec grâce et le renvoya à son premier ministre ; celui-ci écouta attentivement les projets et les plans de civilisation du jeune homme, puis le traitant de rêveur et de fou, le persuada de renoncer à son entreprise.

Dégoûté du gouvernement despotique de Catherine II,

Bernardin se tourna naturellement vers la Pologne, qui se débattait sous les étreintes de la Russie et essayait de secouer le joug ; mais de nouvelles aventures l'obligèrent de s'en aller à Vienne, de là à Dresde et à Berlin ; enfin, découragé de tant de voyages inutiles, il revint à Paris.

Il n'avait pas cependant renoncé définitivement à son projet de colonisation. A peine arrivé à Paris, il obtient du gouvernement la permission d'aller fonder un établissement dans l'ile de Madagascar ; on lui donne même un vaisseau de l'Etat pour le conduire à sa destination ; mais, pendant le trajet, aj'ant appris que le vaisseau qui le porte fait le commerce des noirs, il refuse, avec indignation, de continuer sa route, et s'arrête à l'île de France, où il s'établit comme ingénieur ; bientôt le caractère difficile de notre voyageur le brouille avec la société de l'île et il revient à Paris, rapportant, de tous ces voyages, une foule d'observations sur les liommes et les choses.

De retour à Paris, il écrivit le récit de ses pérégrinations et composa son Voyage à l'ile de France (1773). C'est une œuvre assez faible, qui trahit l'inexpérience de l'auteur dans l'art d'écrire. Protégé par d'Alembert, il fut introduit dans la société philosophique de l'époque ; mais son esprit sérieux, son àme religieuse, ne purent longtemps s'accommoder de cette société frivole et matérialiste : il ne se lia intimement qu'avec J.-J. Rousseau, dont le caractère avait avec le sien plus d'une singulière analogie. Souvent ils se promenaient ensemble dans les environs de Paris.

C'est de ces voyages, de cette solitude, de cette amitié, que naquit le livre des Etudes de la nature (1784). Bernardin eut d'abord beaucoup de peine à trouver un éditeur ; mais, dès que cet ouvrage parut, le succès dépassa ses espérances. Il y révélait une âme tendre et ouverte à toutes les beautés de la nature ; quoique

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écrit en prose, ce livre est un vrai poème ; l'auteur chante tout ce qu'il voit, tout ce qu'il écrit ; on oublie ses erreurs scientifuiues pour admirer les tableaux ravissants qu'il peint ; le soleil, les astres, les oiseaux, les fleurs, tout revit avec une grâce et une richesse de couleurs inconnues jusqu'alors.

Quatr.c ans après. Bernardin mit le comble à sa réputation par son roman de Paul et Virginie (1788). -Ce roman, qui est un chef-d'œuvre, fut d'abord peu apprécié par les gens bel esprit. L'auteur avait été admis dans les salons de Mi»e Necker où se donnait rendez-vous l'élite de la société et de la littérature. M""" Necker invita, un soir. Bernardin à donner lecture de son nouvel ouvrage à l'illustre compagnie; l'échec fut complet, le roman n'eut pas le bonheur de plaire ; Thomas s'endormit pendant la lecture, BufFon demanda, à haute voix, son carrosse, et la société eut de la peine à dissimuler son ennui. M'ul; Necker complimenta, du bout des lèvres, Técrivain qui sortit du salon, abattu, désespéré. Il rencontra heureusement sur son chemin un peintre de ses amis, qui le pria de lui lire son roman ; celui-ci l'écouta avec émotion et proclama l'ouvrage un chef-d'œuvre. Bernardin, reprenant courage, publia son livre. Le public ne fut pas de l'avis de l'illustre société de M^'ie Necker ; on a vu peu d'exemples d'un aussi grand succès ; la première année, il s'écoula plus de cinquante éditions ; on ne donna plus d'autres noms aux enfants que ceux de ces jeunes créoles, devenus chers à tous les lecteurs.

Bernardin publia, deux ans plus tard, la Chaumière indienne (1791). Il cherche, dans cet ouvrage, à peindre le sort malheureux d'un paria à qui il donne des sentiments de bienveillance et de bonté envers ceux qui le foulent aux pieds. C'est un émouvant plaidoyer en faveur de la liberté de conscience et de l'égalité.

Les Vœux d'un Solilaire, qu'il publia ensuite, sont

des projets chimériques de reforme sociale ; ce livre parut au moment où éclatait la Révolution.

Bernardin venait d'être nonnné directeur du Jardin des Plantes; la République ajant supprimé cette place, il se retira à la campagne, heureux d'être oublié pendant la Terreur. Bonaparte le tira de l'obscurité : il adressa à Bernardin une lettre charmante et lui proposa d'écrire la campagne d'Italie. Flatté de c£s hommages, l'illustre écrivain vint à Paris, mais quand il vit grandir l'ambition du maître, il se retira à l'écart et résista à toutes les séductions.

A l'âge de cinquante-sept ans, il épousa M'i'^ Didot, la fille de son éditeur ; cette jeune fille, âgée de vingt ans, s'était éprise de l'auteur de Paul et Virginie, et lui fit elle-même otFrir sa main. Mais le bonheur de Bernardin fut de courte durée. Au bout de six mois de mariage, sa femme mourut. Quelques mois plus tard, il épousa Mi'ede Pelleport, jeune et aimable personne qui l'entoura de soins et d'égards. Il mourut en 1814. Ses dernières paroles furent : « Que ferait une âme isolée dans le ciel même? »

Après sa mort, M"il' Bernardin épousa M. Martin, qui fut le biographe de Bernardin de Saint-Pierre.