CHAPITRE XI

Saiut-Siinoa. — RoUin. — Voltaire. — Mably. — Duclos. — Bar. Uiélemy. — Rulhièrc. — Anquetil.

L'histoire occupe une grande place dans les travaux du xviii' siècle. Les principaux écrivains dans ce genre furent : Saint-Simon, Rollin, Voltaire, Mably, Duclos, Barthélémy, Rulhiére, Anquetil.

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Saint-Simon (167")-! 755)

Le duc de Saint-Simon appartenait à une des premières familles du royaume. Il embrassa d'abord la carrière des armes, et plus tard la diplomatie. Envoyé en Kspagne comme ambassadeur par le duc d'Orléans, il commença à prendre des notes sur tout ce qu'il voyait et observait : ces notes lui servirent plus tard pour composer ses Mémoires. Il essaya de devenir ministre, mais après la mort du régent, ayant perdu beaucoup de crédit, il se retira dans ses terres pour se livrer tout entier à la rédaction de ses Mémoires (1740-1746). Il mourut en 1755.

Les Mémoires de Saint-Simon renferment des détails fort intéressants sur les événements contemporains. Ils sont écrits avec une aisance et une impartialité qui le placent au premier rang des écrivains' de ce genre. Son style est celui d'un grand seigneur; il est spirituel, énergique, mais parfois négligé.

Charles RoUin (1661-1741)

Charles Kollin naquit à Paris. Son père était un pauvre coutelier, mais Rollin ne rougit jamais, comme J.-B. Rousseau, de son humble origine. Il disait un jour à un de ses amis en lui donnant un couteau : « Je suis sorti de l'antre des Cyclopes pour voler au Parnasse ».

A l'âge de quinze ans, Rollin travaillait encore dans l'atelier de son père. Un religieux bénédictin, dont il servait régulièrement la messe, devinant dans ce jeune homme d'heureuses dispositions, lui proposa de le faire étudier, et lui obtint une bourse dans un collège de Paris. De rapides progrès, une merveilleuse aptitude à l'étude, un caractère doux et aimable, le firent

bientôt distinguer de ses maîtres et de ses condisciples. Parmi ceux-ci se trouvaient les ûcu\ fils d'un ministre, qui, pour augmenter rémulalion de ses enfants, voulut qu'ils se liassent d'amitié avec le jeune Rollin qui leur proposait constamment pour modèle. Les fils du ministre le traitaient comme un frère. Aux jours de congé, le même carrosse venait les prendre pour les conduire à l'hôtel du ministère. Ces honneurs étaient loin de faire oublier à Rollin son origine ; le carrosse s'arrêtait habituellement devant l'humble boutique du coutelier, et le jeune homme allait embrasser sa mère. Celle-ci remarquant un jour que son fils prenait sans façon la première place dans la voiture. « Ne le grondez pas, madame, dit le précepteur qui les accompagnait, ISI. Le Pelletier a réglé qu'on se rangerait dans le carrosse suivant l'ordre de la classe. »

Jeune encore, Rollin devint tour à tour professeur de seconde, puis de rhétorique, recteur d'Académie, et enfin principal du collège de Beauvais, à Paris. Il sut bientôt, grâce à la bonté de son caractère, se concilier l'amour de ses élèves ; tout en maintenant une sévère discipline, il savait les encourager au travail. Il releva le niveau des études, et particulièrement du grec; comprenant que la religion bien entendue et bien appliquée devait être à la base de l'enseignement, il exerça sous ce rapport une salutaire influence. Il est triste de dire que le bon Rollin fut persécuté par ceux-là mêmes qui auraient dû l'encourager. Il fut soupçonné de jansénisme, et la police fit un jour une descente dans son école pour visiter ses livres et ses papiers. II est vrai qu€ Rollin accordait trop de confiance aux opinions avancées et quelquefois extravagantes des jansénistes ; il croyait à leurs miracles et aux inspirations des convulsionnairesdeSaint-Médard. Les vexations dont il fut lobjet de la part du pouvoir le découragèrent ; il donna sa démission et se retira

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dans la solitude. C'est à cette éi>oque qu'il publia ses priiici])aux ouvrages, à l'âge de cinquante ans.

Son chef-d'œuvre est le Traité des Eludes (1726- 1728), que M. Villemain déclare le meilleur livre français sur la manière d'étudier les auteurs classiques.

II entreprit d'écrire une Histoire ancienne (1730-1738), à l'âge de soixante-dix ans. Il ne faut pas demander à Rollin la critique de l'histoire ; il rapporte avec la plus entière bonhomie les faits les plus invraisemblables d'Hérodote, de Ïite-Live ; il nous initie, avec 1:'S i)lus minutieux détails, aux mœurs et aux coutumes des anciens et sait mêler à tous ces détails des rétlcxioas sérieuses et des passages de l'Écriture sainte. Le succès de cet ouvrage fut immense en France, en Angleterre, en Allemagne. Frédéric II en faisait ses délices. « Je ne sais, disait-il, comment les réflexions de Rollin ne m'ennuient point. Mais je ne voudrais pas en perdre un mot. » Il lui écrivit lui-même. « Un homme de talent comme vous devrait se placer à côté des plus grands souverains. » Flatté de ce vœu, le bon Rollin répondit à Frédéric, avec sa naïveté ordinaire, qu'il senUt heureux à son tour d'être à coté de lui pendant toute l'éternité.

Son Histoire romaine (1738), qu'il commença à l'âge de soixante-dix-sept ans et qui est restée inachevée, se ressent encore des atteintes de l'âge. Rollin mourut dans une heureuse vieillesse, à l'âge de quatrevingts ans.

"Voltaire (Voir sa biographie, page 399)

Histoire de Charles A7/(173!)). — Ce n'est pas l'histoire de la Suède sous Charles XII que Voltaire nous raconte, c'est l'histoire particulière de ce prince. Après avoir jeté un rapide coup d'œil sur la position et le

climat de la Suède et résumé en quelques mots l'histoire de ce pays jusqu'à Charles XII, il a hâte d'arriver à son héros. Il peint sa jeunesse insouciante et entourée d'ennemis ; puis il suit dans ses conquêtes ce jeune roi de dix-huit ans qui s'élance de sa capitale pour ne plus y rentrer. On le voit d'abord dans le Danemark qu'il soumet en six semaines ; puis, à la tête de huit mille Suédois, il marche contre son rival de gloire, le czar Pierre le Grand et défait à Narva quatre-vingt mille Russes. Pendant que Pierre se retire dans ses Etats, Charles pénètre en Pologne, bat en plusieurs rencontres Auguste, et met à sa place Stanislas Leczinski. Pierre et Auguste ?e liguent ensemble ; Charles se précipite sur eux et les taille en pièces ; puis pénètre en Saxe et fait la paix avec Auguste. Il lui restait à écraser le czar. Dans ce but, il marche sur ]Moscou, s'enfonce sans précaution dans les plaines désertes et marécageuses de l'Ukraine ; il est battu complètement à Pultava. Sans armée, réduit à fuir, le roi de Suéde se retire près de Bender, en Turquie; là, par ses intrigues, il combat encore la Russie. Mais ses efforts échouent devant la politique sans dignité de la Porte qui l'oblige à quitter le pays. Charles refuse et, avec quarante domestiques, résiste à une armée entière.

Pendant ce temps, la Suède est attaquée par le Danemark et !a Russie ; Auguste II remonte sur son trône et Stanislas est fait prisonnier. Alors Charles XII retourne dans ses Etats ; il traverse seul et à cheval toute l'Allemagne, arrive à Stralsund où il est assiégé, se sauve en Suède, et ya mourir en Norvège au siège de Frédérickshald (1718), laissant un pays épuisé et des ennemis puissants, et n'ayant pu accomplir ses immenses projets, c'est-à-dire l'alliance avec Pierre le Grand contre Auguste II, roi de Pologne, et l'Angleterre.

Il est impossible de mieux peindre cette vie aventureuse, liien de plus vif et de plus animé. On croit voir le héros se précipitant au milieu de la mêlée dans les plaines de Narva ou dans les déserts de Pultava, ranimant par sa présence ses soldats affaiblis, ou, noirci de poudre, résistant avec une poignée de braves contre une armée entière. On s'attache à ce héros, on ladmire. L'écrivain a le talent de donner à ces faits (jui nous captivent et nous entraînent, l'attrait d'un roman. Le stNie est plein de vivacité et de feu ; tout est net, précis ; c'est une biographie, une épopée, un chetd'œuvre de narration.

Le Siècle de Louis XIV (1745). Ce livre, qui est la plus parfaite des œuvres historiques de Voltaire, est un tableau brillant de cette société polie du xvif' siècle dont l'auteur avait vu la dernière splendeur. Il expose d'abord les événements politiques ; puis rapporte les anecdotes relatives à la vie du monarque ; il examine ensuite les questions de finances, l'état des lettres et des arts, et finit par les affaires ecclésiastiques. On pourrait désirer plus d'unité dans la composition. « Puisque tout s'enchaîne dans les choses humaines, dit Gibbon, et que les unes ne sont souvent que la cause ou la conséquence des autres, pourquoi les séparer dans l'histoire ? La première partie est beaucoup moins intéressante que la seconde. Les lettres, les arts et les mœurs offraient à l'écrivain une matière presque entièrement neuve, tandis qu'une foule d'historiens avaient tellement épuisé les sièges et les batailles du règne de Louis XIV, qu'il était impossible d'y rien ajouter de nouveau, surtout dans une histoire aussi abrégée... Quant à son héros, dit en tei'minant l'historien anglais, il nous semble que c'est moins un grand homme qu'un homme qui a fait de grandes choses». Malgré ce défaut d'unité, les beautés et l'éclat

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du style font vivre cet ouvrage et lui assurent la première place parmi les monuments de la littérature française.

Essai sur les mœurs el l'esprit des nations depuis Charleinagne jusqu'à nos jours (1746). — En choisissant pour point de départ l'époque même où Bossuet s'était arrêté, il semble que Voltaire voulût se faire le continuateur du Discours sur rHistoire universelle, ou plutôt en faire la contre-partie. Dans Bossuet, Dieu est partout, dans Voltaire, il n'est nulle part. Voltaire explique le développement de la civilisation, par la diversité des caractères des différents peuples et l'influence des circonstances intérieures. Il ne juge les hommes et les événements qu'à travers sa haine contre le christianisme. Ennemi du moyen âge, parce que l'influence de l'Eglise y est prépondérante, il l'attaque, le calomnie souvent et ne veut pas reconnaître le rôle civilisateur que l'Eglise a joué durant cette période. En recherchant le résultat des croisades, il n'en trouve pas d'autres que la perte de deux millions d'hommes et l'appauvrissement de la France. Souvent il explique les plus grands événements par les causes les plus misérables. « Si Léon X avait donné les indulgences à vendre aux moines augustins, dit-il, il n'y aurait point eu de protestants. » Il semble ignorer que la querelle des indulgences ne fut qu'un prétexte et que la Réforme a des causes profondes qu'il ne prend pas la peine de rechercher.

Si Voltaire n'aime pas les chrétiens, en revanche il a une affection toute particulière pom' les peuples demeurés en dehors du christianisme, les Persans, les Indiens et les Chinois. Il trouve que tous leurs rois sont bons, sages, et que leurs livres sacrés sont des chefsd'œuvre, tandis que la Bible n'est qu'un tissu de mensonges et d'absurdités.

M. Villemain, tout en rendant justice à cet ouvrage,

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reconnnît que ce qui y manque, c'est la chose même que riiisloricn promettait dans son introduction, la philosophie, c'est-à-dire le jugement impartial de toutes les époques.

Mably — Duclos

Mably (1709-1785) était frère de Condillac. Après avoir fait des études au séminaire de Saint-Sulpice, il ne tarda pas à renoncer à la carrière ecclésiastique pour s'occuper tout entier d'histoire et de politique. Devenu secrétaire du ministre, le cardinal de Tencin, il fut chargé de la rédaction de plusieurs mémoires diplomatiques, et ce fut lui qui prépara les bases du traité que Voltaire porta à Berlin pour le soumettre à l'approbation du roi de Prusse. Il se brouilla avec le cardinal et quitta le ministre pour se consacrer entièrement à ses éludes historiques. Il est regrettable que l'esprit de système ait si souvent égaré ses jugements. Sans tenir compte des tendances des sociétés modernes, Mablj' s'obstine à chercher les types des gouvernements de l'Europe, dans les républiques de l'antiquité. 11 condamne le commerce et les beaux-arts comme des causes de corruption et de décadence pour les peuples ; bien plus, il veut que l'inégalité de condition et de fortune disparaisse entre les citoyens d'un même état. Ces idées, qui n'étaient que la reproduction des tJiéories sociales de J.-J. Rousseau, exercèrent une grande influence sur les hommes éminents qui formulèrent le programme de la révolution française; on les trouve surtout développées dans le Parallèle des Romains cl des Français (1740), les Observations sur F histoire de la Grèce et les Entretiens de Phocion.

Charles- Pineau Duclos (Voir sa biographie, page 510).

• Nous avons déjà apprécié Duclos comme moraliste.

C.omme historien, il a écrit une Histoire de Louis XI, et les Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV, livre remarquable et piquant c[ui ne parut qu'après la Révolution.

Barthélémy (1716-179:))

L'abbé Barthélémy naquit près de Marseille, en 1716. Il entra de bonne heure au collège des jésuites, où il se fit remarquer par sa vie studieuse et appliquée. Ses distractions étaient d'apprendre l'arabe ou de réciter des sermons aux chrétiens orientaux que leur commerce attirait à Marseille.

Voici ce qu'il raconte lui-même de son érudition :

« Mon maître avait dressé, pour mon usage, quelques dialogues arabes qui contenaient, par demandes et par réponses, des compliments, des questions et différents sujets de conversation, par exemple : Bonjour, monsieur, comment vous portez-vous? Fort bien, à vous servir — Il y a longtemps que je ne vous ai vu — j'ai été à la campagne, etc.

« Un jour, on vint m'avertir qu'on me demandait à la porte du séminaire. Je descends, et me vois entouré de dix à douze principaux négociants de Marseille. Ils amenaient avec eux une espèce de mendiant, qui était venu les trouver à la Bourse : il leur avait raconté qu'il était juif de naissance, qu'on l'avait élevé à la dignité de rabbin; mais que, pénétré des vérités de l'Evangile, il s'était fait chrétien; qu'il était instruit des langues orientales, et que, pour s'en convaincre, on pouvait le mettre aux prises avec quelque savant. Ces messieurs ajoutèrent avec politesse qu'ils n'avaient pas hésité à me l'amener. Je fus tellement effrayé, qu'il m"en prit la sueur froide. Je cherchais à leur prouver qu'on n'apprend pas ces langues pour les parler, lorsque cet homme commença tout à coup l'atta-

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([lie avec une intrépidité qui me confondit d'abord. Je m'aperçus lieureusement qu'il récitait en hébreu le premier i)saume de David, que je savais par cœur. Je lui laissai dire le premier verset, et je ripostai par un de mes dialogues arabes. Nous continuâmes, lui, par le second verset du psaume, moi, par la suite du dialotçuc. La conversation devint plus animée; nous parlions tous deux à la fois, et avec la même rapidité. Je l'attendais à la fin du dernier verset : il se tut en efTet; mais pour m'assurer l'honneur de la victoire, j'ajoutai encore une ou deux phrases, et je dis à ces messieurs que cet homme méritait, par ses connaissances et par ses malheurs, d'intéresser leur charité. Pour lui, il leur dit dans un mauvais baragouin, qu'il avait voyagé en Espagne, en Portugal, en Allemagne, en Italie, en Turquie, et qu'il n'avait jamais vu un aussi habile homme que ce jeune abbé; j'avais alors vingt-un ans.»

Pendant que Barthélémy était au collège des jésuites, il travailla avec ardeur à acquérir la connaissance des langues latine, grecque, hébraïque, syriaque, chaldéenne et arabe.

Après avoir achevé ses études à Marseille, il vint à Paris et fut accueilli par M. de Boze, alors garde du cabinet des médailles, auquel il avait été l'ecommandé. Sous la direction de ce maître savant, il étudia profondément l'antiquité dans ses rapports avec la science des médailles. L'abbé Barthélémy avait su si bien profiter des leçons de son excellent maître, qu'il fut jugé digne de lui succéder. Dans ses voyages en Italie, il parvint à augmenter de plus de quarante mille la collection des médailles les plus rares : il visita successivement Naples, Rome, Florence, et les ruines d'Herculanum, de Pompéi. « Plus d'une fois, en Italie, dans des terrains vagues où les regards de ses compagnons avaient à peine aperçu des traces de ruines sous les herbes et les broussailles qui les couvraient, on le

voyait s'arrêter tout à coup et reconnaître des canii)s, des temples, des cirques, des hippodromes, des édifices publics et particuliers. »

Pour le récompenser de ses services, le duc de Choiseul fit accorder à Barthélémy une pension de six mille livres, indépendamment de son traitement de garde des médailles. Après trente ans de recherches et de travaux, il publia le Voyage cVAnacharsisen Grèce qui parut aux approches de la Révolution, en 1788. Bien que l'attention publique fût absoibée par les événements politiques, cet ouvrage eut du retentissement et fut regardé comme une des meilleures productions du siècle. Il lui ouvrit les portes de l'Académie française. Barthélémy venait à peine d'y être reçu lorsqu'il faillit être victime de la Révolution : dépouillé de tout ce qu'il possédait, il fut jeté en prison, puis relâché aussitôt. Au milieu de la tourmente révolutionnaire, il éprouva une consolation bien inattendue : on le réintégra dans la garde du cabinet des médailles, qu'il géra jusqu'à sa mort. Il mourut d'une attaque, au moment même où il lisait une épître d'Horace, à l'âge de quatre-vingts ans.

Le Voyage du jeune Anarcharsis n'est pas tout à fait une histoire, mais un mélange de littérature, de géographie, de philosophie. L'auteur suppose un Scj^the, nommé Anacharsis, qui voyage en Grèce à l'époque de Platon, de Déraosthène et de Périclès. Il fait la connaissance de toutes les célébrités de l'époque, s'entretient avec les philosophes sur tous les sujets, visite Sparte, Thèbes, Corinthe, assiste aux jeux olympiques, aux représentations du théâtre et du forum. L'écrivain a eu le talent de ressusciter pour ainsi dire et de faire revivre la Grèce devant nous. « En lisant cet ouvrage, dit un de ses biographes, on se promène à son aise dans ces belles habitations des Grecs, avec un interprète ou plutôt un ami, toujours prêt à satisfaire votre