ROMANS ET CONTES AU XVIH' SIÈCLE

L";il)l)c Pri'vost. — Le Sage. — Marmontel. — Voltaire. — Bernardin de Saint-Pierre,

L'abbé Prévost. — Le Sage

Le xviiie siècle a produit plus de romans et de contes remarquables que le xvii''. Les romans de M"^ Scudéry et de La Calprenède sont longs, ennuyeux, lourds, et impossibles à lire ; ceux du xviir^ siècle, au contraire, sont écrits dans un style vif qui les rend très intéressants. Il appartenait à un siècle léger et frivole de produire des œuvres comme celles de l'abbé Prévost, de Le Sage, de Marmontel et de Voltaire.

L'abbé Prévost (1697-1763) un des écrivains les plus féconds du xviif siècle, fut successivement moine et soldat ; plus tard il retourna à la vie religieuse, rompit de nouveau ses vœux, s'enfuit en Hollande, alla vivre à Londres et retourna enfin en France où il reprit riiabit ecclésiastique :

(li Historien, né à Rouen, eh 1728.

2; Historien, no près de Reims, en 1709.

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\'icieux, pénitent, courtisan, solitaire.

Il prit, quitta, reprit la cuirasse et la haire.

Mais ni dans les camps, ni dans le cloître, il ne trouva le bonheur qu'il espérait. Le prince de Conti le prit enfin pour son aumônier, et Prévost trouva dans l'étude le calme qu'il avait cherché vainement ailleurs. Un matin, qu'il était sorti pour faire sa promenade habituelle dans la forêt de ChantiHj-, un vertige le prit subitement et il tomba inanimé au pied d'un arbre. Des villageois l'ajant trouvé privé de sentiment le ])ortèrent chez le curé du village, où la justice vint constater son décès. Un chirurgien fut appelé pour faire l'autopsie du cadavre, mais au premier coup de scalpel, le malheureux, qui n'était qu'endormi d'un sommeil léthargique, poussa un cri affreux. L'opérateur s'arrêta ; il était trop tard : une ouverture d'une effrayante grandeur laissait échapper la vie de Prévost avec des flots de sang. Il ne rouvrit les yeux que pour voir l'horrible appareil qui l'environnait, et mourut aussitôt.

Peu d'écrivains ont été aussi féconds : ses œuvres complètes formeraient plus de cent volumes. Dans ses nombreux romans, il s'attache surtout à créer des incidents, à multiplier des aventures qu'il sait raconter avec une admirable simplicité. Ses chefs-d'œuvre sont le Doyen de Killerine, Cléveland et surtout Manon Lescaut. Dans ces romans célèbres, inspirés par son cauir, il sut toucher par la peinture des passions. « Ce n'est partout, dit-il lui-même, que peintures et sentiments, mais des peintures vraies et des sentiments naturels. »

Le Sage (voir sa biographie, page 432) publia son premier roman, le Diable boileax, en 1707. Ce roman eut un succès prodigieux, et l'on assure que le débit en lut si rapide, que deux gentilshommes se disputèrent l'épée à la main le dernier exemplaire resté

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chez le libraire. Le sujet est emprunté de l'Espagnol. La scène se passe à Séville. L'auteur suppose qu'un jeune homme a à son service un démon qui lui découvre le toit des maisons, de manière qu'il assiste tour à tour à difTérentes scènes de famille, qu'il voit et entend ce qui se fait, ce qui se dit partout. (( Il n'existe aucun livre au monde, dit Walter Scott, qui contienne tant de vues profondes sur le caractère de l'homme, et tracées dans un style si précis que le Diable hoileiix. Chaque page, chaque ligne, porte la marque d'un tact si infaillible, d'une analj se si exacte des faiblesses humaines, que nous nous imaginerions volontiers entendre une intelligence supérieure lisant dans nos cœurs, pénétrant nos secrets motifs, et trouvant un malin plaisir à déchirer le voile que nous nous efforçons d'étendre sur nos actions. »

Le chef-d'œuvre de Le Sage est Gil Blas (1715-1735). — Au lieu d'une galerie de portraits, comme dans le roman précédent, nous avons ici une scène et des acteurs. C'est le héros principal qui nous raconte luimême son histoire avec des réflexions si vraies, qu'on ne peut se défendre de croire que c'est un personnage réel. Voici en deux mots le sujet du roman :

Gil Blas est mis à la porte de la maison paternelle, à l'âge de dix-huit ans. Le voilà seul sur une grande route d'Espagne, cherchant à gagner, comme il pourra, le mojen de vivre. Il devient tour à tour laquais, commis, comédien, secrétaire d'un ministre ou d'un archevêque. Le Sage trouve ainsi le moj'^en de faire la peinture des hommes et des institutions de son temps. « On trouverait difficilement une notion plus vive du vice et du ridicule, une narration plus rapide, un style plus franc, plus vrai, plus naturel, plus de bon sens et d'esprit tout ensemble, plus de naïveté et de verve satirique (1). »

(1) Patin, Eloge de Le Sarje.

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Le Sage a encore écrit le Bachelier de Salamanqiie : c'est l'histoire d'un étudiant qui parcourt toutes les provinces de l'Espagne : ce roman est très inférieur au précédent.

Marmontel — Voltaire

Marmonlel (1723-1799) naquit dans une petite ville du Limousin. Il eut, comme tant d'autres écî^ivains, à subir les inconvénients d'une naissance obscure et les angoisses de la pauvreté. Des religieux lui apprirent à lire, et un curé de village, remarquant sa vive intelligence, lui enseigna les éléments de la langue latine. Quand le bon prêtre eut appris à son jeune élève tout le latin de son bréviaire, il engagea ses parents à s'imposer des sacrifices pour lui faire achever ses études dans un collège. Pauvres et chargés d'enfants, ils s'j' refusèrent d'abord, puis y consentirent, et le jeune Marmontel fut envoyé au collège de la ville voisine. Chaque semaine, raconte-t-il lui-même, il revenait à la maison paternelle, et en rapportait un gros pain de seigle, un petit fromage, un morceau de lard, deux ou trois livres de bœuf et une douzaine de pommes de terre ; c'étaient là ses provisions pour la semaine. De tels sacrifices dépassaient les moyens de sa famille. Aussi, à peine Marmontel eut-il achevé ses études qu'il se rendit à Clermont, pour y vivre en donnant des leçons. Malheureusement, les espérances qu'il avait conçues ne se réalisèrent pas ; il ne trouva point de leçons à donner, et sans la bienveillance de son hôtesse, excellente femme, il serait mort de faim. Émue de pitié pour le jeune homme, elle se mit en quête pour lui trouver un moyen de subsistance, et lui obtint une place de répétiteur au collège. Il avait alors dix-huit ans.

Les éloges fiatteurs qu'il reçut de Voltaire au sujet

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de quelques pièces de vers couronnées aux jeux floraux de Toulouse changèrent tout d'un coup sa destinée. « Je devins fou d'orgueil et de joie, dit Marmontel ; je courus toute la ville et les collèges avec ce présent à la main. Ainsi commença ma correspondance avec cet homme illustre, et cette liaison d'amitié, qu i dura trente-cinq ans, fut soutenue jusqu'à sa mort sans aucune altération. » Voltaire l'engagea à venir à Paris où, retiré dans le plus humble réduit, il vécut en commun avec quelques jeunes écrivains aussi pauvres que lui. Le grand poète lui conseilla de travailler pour le théâtre, alors la première des carrières littéraires. Marmontel suivit ce conseil et obtint un réel succès. Il se vit aussitôt recherché de la haute société ; M""' de Pompadour voulut le voir et contribua à sa fortune ; mais un événement imprévu lui fit perdre les faveurs de la cour ; un grand seigneur ayant été tourné en ridicule dans une satire mordante, on accusa Marmontel d'en être l'auteur, parce que, dans une réunion d'amis intimes, il en avait récité quelques vers ; il fut mis à la Bastille et on lui offrit de lui rendre ses anciennes faveurs à la condition qu'il voulût nommer l'auteur anonyme ; mais il répondit par ces deux vers de Nicoinède :

Le maître qui prit soin de former ma jeunesse Ne m'a jamais appris à faire une bassesse.

Marmontel publia Bélisaire (1767) et retrouva la fortune avec le succès. Cet ouvrage obtint les faveurs du public, mais fut censuré sans pitié par la Sorbonne, comme hérétique, déiste et impie, parce que l'auteur y prêchait la tolérance. Le livre n'en fut que plus recherché, et quarante mille exemplaires s'en vendirent en peu de temps. Voltaire et d'Alembert couvrirent de ridicule la Sorbonne.

Marmontel publia quelque temps après les Incas ou