CHAPITRE XIII DE l'Éloquence politique au xviii" siècle

Mirabeau. — Barnave. — Vergniaud. — Danton. — Cazalès. — l'abbé Maury.

Mirabeau (1749-1791)

L'éloquence politique naquit avec la Révolution. La convocation des Etats-généraux, sous Louis XYI, en 1 789, agita toutes les passions et enflamma toutes les a mbitions. L'autorité passa des mains de la roj'auté aux mains de la noblesse, du clergé et du tiers-état. Ce ne fut plus le roi, comme sous Louis XIV, qui eut le d roit de décider les questions de paix et de guerre, de discuter même les intérêts de la couronne : ce furent les Etats-généraux. Dans cette imposante assemblée, l'influence appartint donc aux orateurs assez éloquents p our la persuader et l'entraîner dans des réformes. Elle compta des hommes à la hauteur des circonst ances et des graves événements de l'époque. Parmi ces grands hommes, il en est un qui les domine tous, dont la parole eut la puissance de soumettre toutes les volontés, c'est Mirabeau : quand sa voix tonnante se faisait entendre, l'Assemblée tout entière restait muette de surprise et d'admiration. A côté de lui brillaient d'un vif éclat, Barnave, Vergniaud, Cazalès, l'abbé Maurv.

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Honoré-Gabriel Riqiietti, comte de Mirabeau, le plus grand orateur de la Révolution française, naquit près de Nevers, en 1749. Il eut le malheur d'avoir pour père un homme qui exerça sur lui la plus fâcheuse influence par son caractère dur et despotique; mais le jeune homme, non moins indépendant et énergique, lui opposa une résistance indomptable. Gabriel fut d'abord destiné à l'état militaire; bientôt les désordres de sa conduite et les dettes qu'il contracta obligèrent son père à le faire mettre en prison au moyen d'une lettre de cachet : il fut enfermé dans la citadelle de l'île de Ré. C'est là que, frémissant sous le joug de l'autorité paternelle, il déversa toute son indignation dans un ouvrage intitulé Essai sur le Despotisme. Ses folles dépenses l'obligèrent néanmoins, après sa sortie de prison, de recourir plusieurs fois à son père, qui était millionnaire; mais celui-ci, dur et inflexible, lui refusa tout secours, on dit même qu'il voulut l'embarquer pour les Indes, dans l'espoir de ne plus le revoir.

Pour satisfaire ses goûts de dépenses, le jeune Mirabeau spécula sur un riche mariage. A l'âge de vingttrois ans, il épousa une jeune personne qui lui apporta une dot immense; mais cette union, basée sur des motifs d'intérêt, ne tarda pas à être troublée par les plus amères discussions. Mirabeau, libre de lui-même et disposant d'une grande lortune, se livra sans frein à toutes ses passions désordonnées, et la première année de son mariage, il ht pour plus de cent soixante mille francs de dettes. Violent de caractère, il s'oublia un jour, jusqu'à donner un soufflet à un gentilhomme, qui le fit enfermer dans le château de Jouy, sur les frontières de la Suisse. Mirabeau parvint à s'évader et à s'enfuir en Hollande. Là, n'ayant plus de ressources, il travaillait depuis six heures du matin jusqu'à huit heures du soir, à composer des livres. Quand il crut qu'on avait oublié les fautes de sa jeunesse, il revint