MIRABEAU

en France, mais à peine eut-il mis le pied sur le sol de la patrie, qu'il fut saisi et enfermé dans la prison de Vincennes, où il resta trois ans.

Une fois en liberté, il écrivit à sa femme de venir le rejoindre, mais celle-ci, qui n'avait eu qu'à se plaindre de sa conduite, s'y refusa; de là, un procès en séparation de corps. Mirabeau plaida lui-même sa cause et donna, dans cette circonstance, la première preuve de sa grande éloquence. On dit que l'avocat qui plaidait pour sa femme, pleurait de rage en l'entendant; néanmoins, Mirabeau, malgré tout son talent, perdit son procès.

Quand les Etats-généraux furent convoqués, Mirabeau qui jouissait déjà d'une grande réputation comme orateur, se présenta d'abord aux suffrages de la noblesse; puis, dédaigné par elle, se jeta dans les bras du tiers-état. Il afficha la roture pour se rendre plus populaire, loua un magasin à Marseille et fit écrire sur la porte de la maison : Mirabeau, marchand de drap. Les villes d'Aix et de Marseille se le disputèrent et le nommèrent en même temps député aux Etats-généraux pour le tiers-état. Les courtisans de Versailles cherchèrent à jeter du ridicule sur ce choix et ne le désignaient que sous le nom de comte plébéien. Mais on redoutait déjà son talent, et l'on assure que le gouverneur de Provence se proposait de le faire enlever et transporter aux Indes. 11 n'échappa à ce danger qu'en se rendant immédiatement à l'Assemblée, qui devint bientôt le théâtre de ses succès.

Les discours qu'il prononça à la tribune sont des chefs d'oeuvre d'éloquence. Dès la première séance de la chambre du tiers, il s'opposa à ce qu'on prît aucune délibération sans la participation de la noblesse et du clergé, voulant ainsi, dès le premier jour, établir l'égalité entre les trois ordres. Quand le tiers-état, réuni dans la salle du .leu de Paume, reçut l'ordre de se se-

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parer, c'est lui qui prononça ces fameuses paroles : « Allez dire à votre maître que nous sommes ici par la volonté du peuple et que nous n'en sortirons que par la force des baïonnettes. » Dès ce moment, il se déclara le plus violent adversaire de la royauté ; le lendemain de la prise de la Bastille, et comme le roi arrivait au sein de l'Assemblée, Mirabeau s'écria : « Qu'un respect morne et silencieux soit l'accueil fait au monarque ; dans un moment de douleur, le silence des peuples est la leçon des rois. » Il apporta, dans toutes les discussions de l'Assemblée, avec la fougue des passions de la jeunesse, les connaissances profondes de l'âge miir, et son éloquence lui valut le surnom de Démoslhèiic français. On admire surtout son Adresse au roi pour le renvoi des troupes campées à Versailles, ses discours sur la Banqueroute, sur la Constitution civile du clergé, sur le Droit de paix et de guerre, sur la Sanction royale.

Vers la fin de sa carrière, il sembla se rapprocher de la royauté ; on l'accusa de s'être laissé acheter par l'or de la cour, mais peut-être agissait-il par conviction. Cette conduite lui suscita de nombreux ennemis, et il commençait à perdre de sa popularité, lorsque la mort vint soudain le saisir au milieu de sa gloire oratoire.

Epuisé par le travail, les veilles, les plaisirs auquels ne cessa de se livrer avec excès, il succomba le 2 avril 1791, à l'âge de quarante-deux ans. Dès le premier moment, il reconnut le danger de son état, et envisagea

a mort avec sang-froid. Ajant perdu la parole, sa main traça ces mots : « Croyez-vous que le sentiment de la mort soit si douloureux? » Il écrivit sur le même papier une prière au docteur Cabanis, pour que celui-ci le délivrât des angoisses de la mort, en lui adminis-

rant de l'opium. La parole lui étant revenue, il demanda quel bruit se faisait dans la rue; onluirépondit que c'était le peuple qui s'amassait à sa porte, pour