BAUX AVE

savoir de ses nouvelles : « Il m'a été doux, dit-il, de vivre pour le peuple ; il me sera glorieux de mourir au milieu de lui. » Des coups de canon se firent entendre : « Serait-ce déjà, s'écria-t-il avec enthousiasme, les funérailles d'Achille ! » L'Assemblée nationale reçut, dans un morne silence, la nouvelle de sa mort. Ses funérailles turent magnifiques. Les députés y parurent en corps; plus de quatre mille citoyens en deuil suivaient son cercueil; le cortège s'étendait à plus d'une lieue, et la marche en dura quatre heures. Ses restes mortels furent déposés au Panthéon. Deux ans plus tard, la populace les exhuma et les jeta aux vents.

Barnave 1761-1793)

Barnave fut, après Mirabeau, le plus grand orateur de la Révolution : quelquefois même, il a soutenu la lutte avec éclat contre ce redoutable adversaire.

Barnave naquit à Grenoble, en 1761. Son père, qui était protestant et qui exerçait la charge de procureur, n'épargna rien pour lui donner une solide éducation. Ses soins furent dignement récompensés. A vingt-deux ans, Barnave prononça devant le parlement de Grenoble un discours qui commença sa réputation d'orateur. Il salua la Révolution avec enthousiasme et fut nommé député du tiers-état par le Dauphiné : il avait vingt-huit ans.

Dès le début de sa carrière politique, il se déclara l'adversaire des prêtres et des nobles et de tous les abus. Il adorait la liberté et força ses plus violents adversaires à rendre hommage à sa bonne foi et à la noblesse de son caractère. Une fois seulement, il lui échappa une parole dont il se repentit toute sa vie : la populace venait d'assassiner Foulon, et cet assassinat avait ému l'Assemblée. Emporté par son exaltation républicaine, Barnave monte à la tribune et s'écrie :

556 DE l'éloquence politique au XVIIl'' SIÈCLE

« Le sang qui coule est-il donc si pur ? » Ces paroles lui furent reprochées, et il se les reprocha lui-même, d'autant plus qu'elles contrastaient avec la douceur et la modération de son caractère.

Lors de la discussion sur la loi qui conférait au roi le droit de paix et de guerre, Barnave s'éleva contre Mirabeau, qui défendait les privilèges de la couronne. Il vainquit son puissant adversaire, et l'enthousiasme populaire fut tel, qu'au sortir de l'Assemblée, il fut porté en triomphe. Le lendemain de cette fameuse séance, Mirabeau s'élance de nouveau à la tribune en s'écriant d'un air terrible : « Je sortirai d'ici triomphant ou en lambeaux. » Jamais on n'entendit une telle magnificence de parole ; Barnave fut terrassé, mais après avoir montré qu'il pouvait balancer l'éloquence de Mirabeau. Celui-ci rendait justice à son talent. « C'est une jeune plante, dit-il, qui montera haut, si on la laisse croître. » Nous devons à son éloquence quelques grandes victoires; il vota entre autres pour l'admission aux droits de citoyens des juifs, des protestants, et des personnes de toutes les classes. Malheureusement, il fut arrêté au milieu de sfl carrière et emporté par le torrent révolutionnaire. Barnave ne tarda pas à entrevoir l'abime où le précipitait l'exagération des nouveaux principes qu'il avait défendus avec passion. Quand Louis XVI fut arrêté à Varennes, il fut désigné pour aller à sa rencontre, il apprécia la conduite du roi, vit les souffrances de la reine ; son cœur en fut ému, et il se déclara le protecteur de ces grandes infortunes. Le peuple, égaré par de mauvaises passions, méconnut tant de courage et de grandeur d'àme. Barnave ne fut point élu à l'Assemblée législative. Il se retira à Grenoble, où il se maria richement. Il exerçait dans cette ville les fonctions de maire, lorsqu'on découvrit la correspondance qu'il avait eue avec la cour dans les derniers temps de la session de l'As-

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semblée. Il fui arrêté; après quinze mois de piison, il fut conduit à Paris et traduit devant le tribunal révolutionnaire. Tl se défendit avec la plus grande dii^nité et énuméra les services nombreux qu'il avait rendus à la cause de la liberté; ses juges mèiues furent émus, mais sa uu)rl était arrêtée. Il marcba à l'échafaud avec courage ; là, frappant du pied, et les yeux levés au ciel, il s'écria : « Voilà donc le prix de tout ce que j'ai fait pour la liberté ! » Il avait trente-deux ans.

Vergniaud (1753-1794)

Vcrgniaud naquit à Limoges en 1753. Il débuta comme avocat à Bordeaux avec un très grand succès. C'était un homme d'une vivacité toute méridionale, ardent, véhément, caj^able d'énergie, malheureusement d'une paresse qui a paralysé tous ses dons ; s'il avait eu autant d'activité que de génie, autant d'énergie que de courage, il eût été à un moment donné le maître de la PYance. Nommé d'abord député à l'Assemblée législative, puis à la Convention, il déploya à la tribune un graniî talent de parole. Son éloquence n'avait pas la véhémence de celle de Mirabeau, ni de Barnave ; son discours était imagé, abondant; il faisait plus souvent appel au cœur qu'à la raison, il était plus capable d'émouvoir que de convaincre. Vcrgniaud était à la chambre le chef des Girondins, parti du juste milieu, entre la royauté et la république. Les Girondins étaient dévoués sincèrement à la cause de la liberté, et ils auraient voulu prévenir les excès de la Révolution. Avant de monter à la tribune pour y défendre les intérêts de la patrie, ils avaient l'habitude de se réunir, le soir dans les salons d'une femme célèbre, pleine d'àme et de génie, M"»^ Roland. Fin présence des excès de la Révolution, ils n'hésitèrent pas à protester avec courage. Lors des massacres de septembre, Vergniaud

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s'élança à la tribune et en lîétrit avec éloquence les odieux attentats : les Girondins ne tardèrent pas à payer le prix de leur héroïque protestation. Ils furent tous jetés en prison. Dans sa défense, Vergniaud se montra admirable de pathétique et d'éloquence ; le peuple le salua d'acclamations ; mais le tribunal révolutionnaire ne lâchait pas si facilement sa proie. Vergniaud et les Girondins, au nombre de vingt-un, furent condamnés à périr sur l'échafaud. Avant de mourir, ils voulurent célébrer ensemble un dernier repas : là, à deux pas de la mort, ils prononcèrent les discours les plus éloquents sur l'immortalité de l'a me ; un seul d'entre eux se poignarda ; tous les autres marchèrent avec calme à la mort. Arrivés au pied de l'échafaud, tous s'écrièrent d'une même voix : Vive la liberté ! Vergniaud eut le triste privilège de mourir le dernier. Avec lui s'éteignit un génie qui aurait pu être une des plus belles gloires de l'éloquence politique.

Danton (1759-1794)

Danton, l'orateur populaire par excellence, naquit à Arcis-sur-Aube en 1759. Il se voua d'abord à la carrière du barreau et quand la Révolution éclata, il en embrassa la cause avec passion. Il avait une taille élevée, des formes d'athlète, une voix tonnante, une exjjression terrible, une énergie de caractère indomptable. Il fonda, à Paris, le club des Cordeliers, où il était regardé comme le génie révolutionnaire le plus actif et le plus puissant; c'est de là qu'il dictait ses volontés au peuple. Après l'arrestation de Louis XVI, il dirigea le rassemblement du Champ-de-Mars,où la déchéance du roi fut demandée. Ce fut lui qui traça le plan de la journée du 10 août; deux jours avant, il s'était présenté devant l'Assemblée, pour lui déclarer que le refus de prononcer la déchéance du roi serait le signal