INFLUENCE DES GRECS, DES ROMAINS, ICTC

venait à eux, ils ne refusaient pas le combat et marchaient à lui, l'épée à la main, (tétait leur point d'iiouneurde ne jamais reculer; ils s'obstinaient souvent à rester sous un toit embrasé. Aucune nation ne faisait meilleur marché de sa vie : on en voyait ([ui, pour un verre de vin, s'engageaient à mourir. Ils montaient sur une estrade, distribuaient à leurs amis le vin et l'argent, se couchaient sur leur bouclier et tendaient la gorge. »

On reconnaît, à première vue, dans ce peuple courageux jusqu'à la témérité, quelques-uns des traits caractéristiques de la nation française.

Comme les Ibères, les (Celtes reculèrent devant l'invasion étrangère ; toutefois, leur langue leur a survécu ; aujourd'hui même, on la retrouve en France, au fond de la Bretagne, en Angleterre, dans quelques coins reculés du pays de Galles, dans le nord de l'Irlande et de l'Ecosse.

Les Kyniris arrivèrent les derniers ; ils sortaient de la Russie méridionale ; ayant été attaqués par les Scythes qui venaient de lu Haute-Asie, ils leur cédèrent sans lutte leur propre pays et émigrèrent à la recherche de nouvelles terres. Ils traversèrent l'Europe, et, vers l'an 517, arrivèrent sur le Rhin et occupèrent tout le nord de la (iaule ; ils allèrent même au-delà de la Loire, et. après de violents combats, s'emparèrent des provinces de l'Ouest jusqu'à la Garonne.

Tels furent nos ancêtres. Disons maintenant un mot des peuples qui les transformèrent graduellement et préparèrent la formation de notre langue.

Influence des Grecs, des Romains, des Germains et des Normands sur la formation de la langue française.

Les Grecs n'eurent pas directement d'influence sur

4 OHKWNKS DK LA LANCiUK l'HANÇAISK

les peuples (le la Gaule. Vers l'an 600, avant J.-C, une colonie de Phocéens vint débarcpicr à l'embouchure (lu Rhône et fonda la ville de Marseille, mais la civilisation grecque fut circonscrite à cette ville ; ce ne fut que par Rome que la Gaule apprit plus tard à connaître la Grèce.

Lorscfue les Romains; eurent fait la conquête de la Gaule, tout subit rinilucnce des vainqueurs : mœurs, coutumes, législation, jusqu'à la langue elle-même. Le latin fut substitué au gaulois. Sur tous les points, excepté dans l'Armorique et dans les provinces bas- (jues, le latin devint la langue dominante. Dans ce pays, jadis barbare, on vit s'ouvrir des écoles et fleurir une littérature. Des grammairiens, des avocats, des poètes même occupent une place honorable parmi les écrivains latins de l'époque. Si nous découvrons des mots celtiques dans notre langue actuelle, on peut dire que la prescjne totalité des mots français est d'origine latine.

Plus tard, les (iermains, en s'établissant sur le sol gaulois, adoptèrent la langue des vaincus, mais en l'adoptant, ils la modifièrent ; ils essayèrent d'assouplir pour cet idiome leur organe rebelle, mais ils ne purent y réussir qu'imparfaitement. Les habitudes de l'oreille et de la voix persistaient, malgré leurs efforts^ et le latin déjà corrompu, soumis à cette nouvelle épreuve, périt pour se transformer (Gkhuzez).

Le peuple qui avait déjà, sous la domination romaine, altéré le latin en mélangeant à cette langue son propre idiome, l'altéra davantage encore sous la domination des Germains. De ce mélange, il résulta une langue particulière, composée de mots celtiques, latins et germains, et qui cependant n'était ni celtique, ni latine, ni germanique. Cette nouvelle langue reçut le nom de langue romane parce qu'elle dérivait surtout de la langue des Romains qui en était la base. Dés l'année 813,

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le latin était devenu si inintelligible pour le peuple, que le concile de Tours commanda aux évêques de faire traduire les homélies en roman rustique ou vulgaire, afin que le peuple put les comprendre.

En 842, les Scrmculs de Slrasbourr/ ; vers 880, la Séquence de Sainle-Euhdie sont les documents historiques qui témoignent de l'évolution accomplie.

La formation de la langue romane ne s'opéra pas de la même manière dans le nord de la Gaule que dans le Midi. Dans le Nord, elle subit surtout l'influence de nouveaux conquérants : les Nui-maiids (885). Ceux-ci adoptèrent comme les Germains, le langage des vaincus, mais ils le modifièrent à leur tour profondément. Ils l'étudièrent avec un soin particulier et en firent uiîc langue savante. Sous leur influence, elle devint sèche, âpre, sans accent ; on y remarque des syllabes courtes, sourdes et nasales, des sons durs. Ils firent plus : nonseulement ils modifièrent la langue, mais ils la dotèrent d'une littérature dont nous aurons à nous' occuper.

A la même époque, pendant que l'idiome du Nord se modifiait au X'' siècle sous l'infiuence des Normands, l'idiome du Midi se modifiait aussi. Les provinces du Midi avaient moins souffert des invasions des Barbares que les provinces du Nord ; elles avaient beaucoup conservé des mœurs et de la civilisation romaines : après Charlemagne, elles s'étaient formées en royaumes indépendants sous Bozon, qui prit, en 87U, le titre de roi d'xVrles. A la fin du xi*^ siècle, la succession de Bozon se trouva partagée entre les comtes de Toulouse et de Barcelone ; l'union des Provençaux avec les Catalans acheva de jeter le dialecte du Midi bien loin de l'idiome sourd et traînant du Nord. On distingua ces deux idiomes par le mot qui, dans chacun, exprimait l'affirmation Oui et qui se disait Oïl dans le Nord et Oc dans le Midi. De là, les noms de langue d'Oïl et de langue d'Oc.

b OHHilNES I)F. !.A LAXCILK FRANÇAISK

Caractères généraux de la littérature au Moyen-Age.

En Gaule, pendant six siècles régna la nuit. Le malheureux pays parcouru sans cesse par des hordes barbares ou par des bandes guerrières, qui pillaient, ranconnaiant, tuaient, brillaient villes et villages, perdit tout à la fois : sa langue, sa civilisation, ses traditions gallo-romaines, sa prospérité, sa sécurité. Ce fut une période d'anéantissement intellectuel. La religion chrétienne fut le seul lien qui rattacha au passé ce chaos déléments confus et hétérogènes ([ui y mit le germe de l'ordre futur et qui par lintcrmédiaire du clergé donna quelques idées et quelques aspirations communes aux vainqueurs et aux vaincus.

La littérature qui surgit de cette société bouillonnante comme un métal en fusion fut d'abord une littérature d'hommes d'action. Dans la Chanson de Roland, aucune idée générale, aucun sentiment de la beauté dans le monde, aucune pitié pour les faibles ; le christianisme lui-même y existe mais n'y vit pas : il n'y apparaît que comme religion de bataille. Seuls y dominent les deux ressoi'ts de la féodalité : le glaive et la loyauté du serment. La grandeur de la chanson de Roland ressemble au bruit monotone d'une armée en marche.

Plus tard, au xiv siècle, la foi chrétienne plus profondément sentie s'épanouit dans les poèmes armoricains et dans le Saint-Graal en particulier qui est l'œuvre d'un moine. Les aventures guerrières y sont beaucoup plus étriquées. Mais la force mystique du christianisme s'y révèle.

Un peu plus tard les loisirs du donjon où le prêtre pénètre sans cesse, où quelque bien-être se concentre, où la femme à l'abri des murs épais, a consolidé son