DE LA POÉSIE DRAMATIQUE AU MOYEN AGE

\J ope va-comique est une comédie lyrique où le clianl alterne avec les paroles.

Le vaudeville est une petite comédie entremêlée de couplets.

Origine du théâtre en France

Si l'on voulait développer l'histoire du théâtre en France depuis la naissance de l'art dramatique," il faudrait remonter jusqu'aux premiers âges de la monarchie. Au temps de la première race, il est déjà fait mention de bateleurs, histrions, danseurs ; mais leuis jeux étaient si licencieux que Charlemagne les supprima par un édit.

Voici, d'après M. Mennechet, les circonstances qui firent naître les premiers essais dramatiques en France : « Les pèlerins qui venaient de la Terre-Sainte étaient, à leur retour dans leurs foyers, assiégés par la curiosité publique. On leur demandait ce qu'ils avaient vu, ce qu'ils avaient entendu, ce qu'ils avaient souffert ; il leur fallait répondre à une foule de questions sur les saints lieux, sur cette terre de miracles dont toutes les cités, tous les fleuves et toutes les montagnes étaient alors plus connus, au moins de nom, dans chaque province de France, que ceux de la province voisine. Comme ces pèlerins ne rapportaient souvent de leur voyage qu'une profonde misère, on récompensait leurs récits par de pieuses aumônes, et ils cheminaient ainsi de village en village, recueillant sur leur route les véritables offrandes des chrétiens qui n'avaient pas eu le courage ou la force de visiter eux-mêmes la Terre- Sainte.

« Bientôt de nouveaux pèlerins, plus avisés que les autres, curent l'idée d'imposer à la curiosité, pour prix de leurs récits, une rétribution moins incertaine que l'obole de la pitié ; ce moyen leur réussit. On vil se for-

r.ONFKKHKS !)!■- LA PASSION. — LES MYSTKRKS 59

mer (les bandes de pèlerins, faux ou véritables, qui d'abord mirent leurs récits en action, et bientôt essayèrent de représenter les événements des Saintes-Ecritures, dont avaient été témoins les lieux qu'ils venaient de visiter. L'impression qu'ils produisaient devait être profonde et durable, car elle tirait sa force de la ferveur des croyances religieuses du moyen âge. »

Confrères de la Passion. — Les Mystères

Les premiers drames furent tous puisés dans l'histoire de l'Ancien et du Nouveau Testament ; ils reçurent, à cause de leur caractère essentiellement religieux, le nom de mystères. Ce caractère leur donna le privilège d'être représentés dans les églises mêmes, particulièrement aux époques solennelles de l'année : les clercs, les prêtres y jouaient le rôle d'acteurs.

Le plus ancien m3'stère est du xi^^ siècle. Il a pour titre les Vierges sages et les Vierges folles. C'est tout simplement le récit de l'Évangile dialogué. Les Vierges sages entrent au festin de l'époux ; les Vierges folles sont jetées dans les ténèbres du dehors. Alors paraissent tous les personnages de l'ancienne loi : Moïse, Esaïe, etc., qui ont prédit la venue du Messie, et qui reproduisent leurs prophéties. La pièce se termine par des chants de joie en l'honneur de Notre-Seigneur.

Vers la fm du xiir' siècle, le drame sortit de l'église et de la main des prêtres, et tomba dans celle des laïques (1). A cette époque, trois associations rivales s'organisèrent : les Confrères de la Passion, les Clercs de la Basoche et les Enfants sans souci.

Les Confrères de la Passion étaient une association de bourgeois de Paris, maîtres-maçons, menuisiers,

(1) C'est de cette époque que date le « Miracle de Théophile » de Rutebœuf.

60 DI-: LA POKSIK DHAMATIQUK AU MOYEN AGH

serruriers et autres, qui avaient le |)riYilège exclusif de ioucr les Mystères, dont le plus célèbre fut le Mystère de la Pdssion, d'où ils tirèrent leur nom.

Un prévôt de Pai'is ayant menacé ces acteurs de les chasser de la capitale, ceux-ci portèrent plainte devant le roi Charles VI qui, pour juger l'affaire en connaissance de cause, les fit jouer devant lui. Le drame l'intéressa au point qu'il autorisa expressément et par un édit royal, la confrérie à donner ses représentations dans la prévôté de Paris. Les Confrères de la Passion s'installèrent hors la porte Saint-Denis, dans la principale pièce d'un hôpital, qu'ils avaient louée. C'était une vaste salle de vingt-et-une toises de long sur six de large, élevée sur un rez-de-chaussée. La scène était divisée en étages, quelquefois au nombre de cinq et même de neuf ; chaque étage se subdivisait en appartements, en places, en temples, au moyen de séparations en planches. L'étage le plus élevé représentait le ciel, et les étages intermédiaires les divers lieux où se passait le drame ; c'étaient, par exemple, la maison des parents de la Vierge, son oratoire, la crèche aux bœufs ; enfin, à l'endroit le plus bas, on voyait l'enfer, espèce de grande gueule q.ii se fermait et s'ouvrait au besoin, pour laisser entrer ou sortir les démons. Des banquettes, placées latéralement à droite et à gauche, recevaient successivement les personnages, quand ils avaient fini ou suspendu leurs rôles.

Des milliers de spectateurs ne se lassaient pas d'écouter jusqu'au bout le drame, dont la représentation durait quelquefois des journées entières. La nuit venue, on coupait l'action n'importe en quel endroit, et l'on se donnait rendez-vous au dimanche suivant. Le drame de la Passion embrassait la vie entière de Jésus- Christ, et durait plusieurs jours de suite. Pour le jouer, il ne fallait pas moins de quatre-vingt-sept acteurs. Pour égayer l'assemblée, certains personnages

LKS CLKRCS I)K LA BASOCIIK. — LKS 5IORAHTKS (il

du drame devaient se résigner à recevoir des coups de poing, des coups de bâton et des coups de fouet. Selon que la scène était attendrissante ou boufFonne, le peuple pleurait ou éclatait de rire, et exprimait sa joie en criant : Noël ! Noël !

Les Clercs de la Basoche. — Les Moralités

Le succès des Mystères donna naissance à une autre corporation : les Clercs de la Basoche (\), ou clercs de procureurs au Chàtelet. Les Basochiens laissèrent les Mystères aux Confrères de la Passion et créèrent un genre nouveau : les Moralités. Ces pièces étaient ainsi appelées, parce qu'elles se composaient d'allégories morales ou préceptes de bonne conduite mis en vers. Elles ne se jouaient guère que trois ou quatre fois par an, dans les fêtes et les cérémonies, telles que les entrées des rois, les visites des princes étrangers, etc.

On retrouve sur les vieilles tapisseries, l'esprit de ces Moralités, et la superbe draperie qui ornait latente de Charles le Téméraire, représentait un de ces petits drames allégoriques. En voici la description ; la scène est pleine d'intérêt et très ingénieuse :

« Dîner, Souper et Banquet sont trois mauvais compagnons dont il faut se défier. Ils vous engagent souvent plus loin qu'il ne faut et vous jettent dans les mains d'Apoplexie, de Gravelle, de Fièvre, de (ioutte et d'autres personnages de très mauvaise connaissance; Banquet surtout est plus perfide que les autres : il ne rêve que méchants tours à jouer à ses convives. Lorsqu'il invite à ses fêtes Passe-Temps, Bonne-Compagnie, Friandise, il leur sert des plats de sa façon, dont on se repent d'avoir goûté. Comme dans les anciens.

ili De basolica, audience.