CHAPITRE I

VUE GÉNÉRALE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XXl" SIÈCLE

Causes de la Renaissaïu-e. — Foiulalion du Collège de France.

Causes de la Renaissance

Deux grands faits historiques dominent et remplissent cette époque : la Renaissance littéraire et la Réforme religieuse. Ces deux faits sont complètement distincts ; néanmoins, il faut reconnaître que l'un a donné à l'autre une force nouvelle et en a préparé le triomphe.

La première cause de la Renaissance littéraire fut la prise de Constanlinople par les Turcs, en 1453. Un grand nombre de savants, forcés de quitter cette ville qui ne leur offrait plus de sécurité, cherchèrent un asile en Occident et principalement en Italie. C'est là qu'ils apportèrent avec eux tous les trésors intellectuels des anciens, et qu'ils firent briller, au milieu d'une société féodale et catholique, les langues, la politique, la philosophie et les croyances religieuses de l'antiquité. Ces savants ouvrirent des écoles à Rome, à Venise, à Milan, et expliquèrent les grands écrivains de la Grèce et de Home : Platon, Arislote, Sophocle, Euripide, Thucydide, etc. Une foule d'auditeurs accoururent de toutes les parties de l'Europe, et l'on vit aussitôt s'ouvrir en Italie un gi'and nombre d'académies. Bientôt les anciennes littératures et les anciens

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philosophes (levinrcnl à h\ mode, et il y eut un lel engouement pour les Grecs et les Romains, que l'on eût pu croire que le monde allait de nouveau devenir païen. Ce réveil de ro])inion en faveur des bellcsleltres est ce qu'on appelle la Renaissance.

Un second fait, qui a beaucoup contribué à ranimer ce goût pour l'étude des monuments littéraires de l'antiquité, fut Vinvenlion de l'impiimevie par Gutenberg. Jusqu'alors, les écrivains étaient obligés de transcrire à la main leurs ouvrages. On comprend combien cette manière de les propager devait être longue et coûteuse ; aussi les livres étaient-ils rares. Cette rareté était un immense obstacle au progrés de la littérature. La découverte de l'imprimerie, en multipliant à l'infini les productions littéraires, répandit rapidement les lumières et éleva le niveau intellectuel.

Il est un troisième fait qui n'est pas étranger au développement de la littérature au xvi* siècle : c'est la déconuerle de l'Amérique. Cet événement produisit en Europe une sorte de commotion électrique : chacun voulut s'enquérir de ce qu'il ignorait la veille ; on vit naître le goût des voyages, des entreprises lointaines. L'esprit humain n'eut qu'à gagner à ce contact de sociétés diflerentes et à cet échange d'idées et d'intérêts divers.

Mais l'événement qui eut la plus grande intlucnce sur les esprits, fut la Réforme religieuse. Saint Bernard, Gerson, Pierre Valdo, Wiclef, Jean Huss et Jérôme de Prague avaient vainement essayé de réformer l'Eglise. Les désordres d'Alexandre VI, l'esprit guerrier et non chrétien de Jules II, l'épicuréisme de Léon X, l'inconduite, l'avarice, l'ambition et la cruauté du clergé, en détachant les peuples des anciennes traditions, provoquèrent de nouvelles aspirations religieuses. Luther parut; en flétrissant les abus de l'Eglise, il se fit l'écho des sentiments de tous : il alfranchit la conscience de