CAUSK DH LA RENAISSANCE

la tutelle du prêtre ; à l'autorité de l'Eglise, en matière de foi, il substitua l'autorité de la Parole de Dieu.

Lintluence de la Réforme sur la littérature fut très profonde. Elle força les esprits à étudier toutes les questions de philosoi)hie et d'histoire ; les réformateurs abandonnèrent la langue de la scholastique et s'exprimèrent en langue vulgaire. Tandis que Luther, par sa traduction de la Bible, donnait une forme classique à la langue allemande, Calvin introduisait dans la langue française une netteté et une précision inconnues jusqu'à lui ; une foule de petits écrits ou pamphlets, en portant la lumière dans tous les esprits, développèrent l'intelligence des masses et forcèrent les hommes à rélléchir.

Fondation du Collèg^e de France (lôHl)

(L'est de l'avènement de François I'' que date véritablement la Renaissance. Si le mouvement vint de l'Italie, la France eut la gloire de le continuer. A peine monté sur le trône, François F'' s'entoura d'une foule de savants qu'il appela à enseigner une jeunesse avide de s'instruire. Il avait eu le projet de faire construire un édifice capable de contenir un grand nombre de professeurs et six cents élèves, et de doter cette institution de cinquante mille écus de rente. Cette idée grandiose ne put se réaliser ; le roi se borna à nommer quatre professeurs de langues pour enseigner l'hébreu, le grec et le latin. Cet établissement porta dés lors le nom de Collège royal de France (1531).

Bientôt renseignement de ce nouveau collège ne se borna plus aux langues ; on y créa des chaires de médecine, de philosophie et de mathématiques. C'est là que brillèrent plusieurs hommes qui ont laissé un nom dans les lettres : en hébreu, Valable, qui se distingua par son immense érudition ; en grec, Danés. qui

G8 I)K L.V LlTTliKATURK I r.ANÇAlSK AL' \VI'' SIKCLK

était en inènic temps orateur distingué, philosophe, bon mathématicien, et très versé dans la médecine et dans la théologie ; Jean Dorât, cpii fut le maître de Honsard ; Lambin, dont la sage lenteur a enrichi notre langue du verbe lambiner ; Jean Passerai, connu surtout par sa collaboration à la Salirc Ménippée : Ramus, qui détrôna Aristote et qui devait périr misérablement au massacre de la Saint-Barthélémy ; Bmié, qui détermina le roi à créer le Collège de France, etquifut à la fois le rival et l'ami d'Erasme.

La littérature au XVI' siècle

Au xvi'^ siècle, l'esprit français déjà formé, robuste et alerte, est, comme on le voit d'après les observations précédentes, soumis à une suite de révélations, s'enrichit de tout l'héritage antique, pense à nouveau en quelques années les idées sur lesquelles les Grecs et les Romains pendant des siècles avaient réfléchi.

Dans Rabelais, dans Amyol et dans Montaigne, l'antiquité se combine à la perfection avec le génie naissant de notre race française. Les motspopulaires Icsplussavoureuxse rencontrent dans leur langue avec les expressions grecques et latines nécessaires pour exprimer les idées et les manières de sentir nouvelles. Rabelais reilète l'àme du peuple, puissante et triviale, Amyot celle de la bourgeoisie cultivée. Montaigne est un gentilhomme de lettres aux façons polies, chez qui le savoir est aiguisé par une finesse naturelle et sans doute héréditaire. Mais dans ces trois grands écrivains, la sève de notre race se gonfle, circule avec force, éclate dans un style jeune, vigoureux, plein de relief, où remuent les idées, pressées, entassées, vivantes de nouveauté.

Joachim du Bellay, Ronsard et leurs disciples de la Pléiade, au contraire, sont d'une lignée beaucoup plus

LA LITÏHHATIRK AU XVI' SlKCIj: 09

aristocratique. Ils veulent ennoblir et enrichir le parler des bourgeois et des vilains de tous les trésors qu'ils ont cru trouver dans l'antiquité, tout en conservant avec soin la saveur originale de leur langue natale. Ce sont les successeurs savants des troubadours et des trouvères.

Leur tentative échoua. Malherbe sauva notre langue de raireclation et de tous les mots parasites qui étaient contraires à son génie. Mais il eut le tort de méconnaître quels éléments sains, primesautiers ou gracieux contenait l'dHivre de ses prédécesseurs. A l'école de l'antiquité, Ronsard et ses disciples créèrent des rythmes nouveaux que le romantisme leur enqirunta deux siècles plus tard, fondèrent dans ses grandes lignes la prosodie française et créèrent une vingtaine de petits chefs-d'œuvre d'une forme impeccable et d'un sentiment exquis. Le xvir siècle, dominé par la raison, dans sa recherche de l'élégance et dans sa perfection étroite, négligera la tradition Ij'rique que les poètes du xvi-^ siècle lui avaient léguée. C'est André Chénier qui, le premier, s'y rattachera par instinct de grand poète bien plutôt que par curiosité d'érudit. 11 dira luimême :

Sur des pcnsers nomeuiix, faisons des \'ers antiques.

Ce programme était déjà celui des artistes de la Renaissance.

A côté de ces deux courants dans la prose et la poésie, la Réforme, avec ses préoccupations religieuses et morales, en créa un troisième tout aussi puissant. Calvin et Agrippa d'Aubigné sont les deux noms qui l'illustrent.

Calvin, en particulier, est le premier en date de nos grands penseurs qui vont jusqu'au fond des problèmes les plus ardus, en les inondant de clarté française. Cette race d'écrivains (pii, tout en étant profonds, res-

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tent cependant des maîtres stylistes, est particulière à notre génie national. Elle est trop souvent oubliée quand on parle de notre littérature. Descartes, Pascal, Voltaire, Montesquieu, Rousseau, pour ne parler que des plus célèbres, malgré la dissemblance de leurs théories, malgré la diversité de leurs tcmpéramcntSj sont les petits-fils de Calvin. Comme lui, ils ont le don de l'expression pittoresque, de la concision vigoureuse. Comme lui, ils possèdent cette lumière sereine qui semble élucider les questions les plus ditTicilcs. Comme lui, ils ont su donner une forme définitive à des systèmes souvent passagers.

A ce point de vue encore, le wv siècle a contenu en germe le travail magnifique des époques qui l'ont suivi.