I.as! voyez comme en peu d'esi)ace

Mignonne, elle a dessus la place, Lasî las! ses lieautés laissé clieoir!

O vrayment marastre nature, l^uisciu'une telle tlcur ne dure Que du matin jusqu'au soir.

Donc, si vous me croyez, mignonne.

Tandis que votre âge tleuronne En sa plus \erte nouveauté.

1)L' BAllTAS, DESPOUTES, BERTAl'l' 70

Cueillez, cueillez votre jeunesse Comme à ceste fleui-, la vieillesse Fera teinii* votre beauté.

Il fiiul lotenir encore parmi ses plus belles pièces :

QiKind vous serez bien vieille et V élégie eontre les

bûcherons de la forci de Gasline.

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chaïuicllc Assise auprès du feu devisant et filant Direz (1) chantant mes vers et vous émerveillant : Ronsard me célébrait du temps que j'étais belle.

Lors vous n'aurez ser\ante oyant Ci) telle iiouxelle Desjà sous le labeur à demi sommeillant Qui au bruit de mon nom ne s'aille resveillant Bénissant votre nom de louant>[e immortelle.

Je serai sous la tei're et fantosme sans os

Par les ombres myrteux je prendray du repos :

\'ous serez au fouyer (;5) une vieille aecrouiiie,

Kcgrettant mon amour et vostre fier dédain. \'ivez, si m'en croyez, n'attendez à demain. Cueillez dés aujourd'hui les roses de la vie.

Du Bartas, Desportes, Bertaut.

Pnrnii les disciples de lîoiisan!, nous citerons comme les plus célèbres: Du Bartas, Desportes et Bertaul.

Dn BarUis (lô44-loUI>), gentilhomme protestant qui guerroya pendant les guerres de religion, défendant la cause de Henri IV, était un homme de bien, de mœurs irréprochables. Il mourut à l'âge de quarante-six ans. Scandalisé de !a légèreté des poètes de son temps, il

(1) Vous direz, i2i écoutant, (1!) foyer.

80 DK l.A l'OKSlK l.YRKJIL'l-; AL' WT SIKCLE

voulut, j)r()t(.'stant sincère el l'igide, retremper sa muse aux sources sacrées de la Bible. Il chanta d'abord Jiulilh, puis il aborda un poème de longue haleine, la Semaine, qui comprend l'œuvre des six jours et le repos du septième. Dans ce poème, il étale toute l'érudition de son temps: cosmogonie, astronomie, histoire naturelle, théologie. Il exagéra les défauts de Ronsard, mais jouit néanmoins d'une grande iTnommée. L'Allemagne protestante s'engoua de ses oeuvres. Le grand Gœthe nous accuse d'ingratitude à son égard : << Vos poètes, dit-il, devraient s'attacher au cou le portrait de Du Bartas et graver le chilîre de son nom sur leurs armes. »

Philippe Desportes (154()-1()()()), fut surnommé le Tibiille français. Il resta attaché au duc d'Anjou qui, devenu roi, le combla de bénéfices ; il avait, dit-on, plus de soixante mille francs de revenu. S'il ne fut pas le meilleur poète, il fut au moins le plus riche de son temps. Quand le duc d'Anjou partit pour aller occuper le trône de Pologne, il chargea Desportes de rimer ses adieux; qu'on juge de son style par ce qu'il fait dire au nouveau roi :

On fera de mes yeux une mer ondoyer.

Afin c|u'à ce départ je m'y puisse noyer.

Bertaiit (1552-1611) nous raconte lui-même que c'est en lisant Ronsard qu'il se sentit poète ; il n'avait pas seize ans. Plus tard, il fut attiré par la douceur des poésies de Desportes et essaya de les imiter. On trouve dans ses œuvres plus de sagesse, un emploi plus sobre de l'érudition, un meilleur choix de mots.

Mathurin Régnier (1573 1613).

Mathurin Régnier fut en poésie le véritable successeur de Villon et de Marot. Il naciuit à Chartres, en

MATHURIX iu-:r.NiEri 81

lôT.'i. Sa vie est peu connue. Ses parents le destinèrent de bonne lieure à rEj>"lise et il fut tonsure à l'âge de neuf ans. Ses talents précoces lui firent des protecteurs : il fut nommé chanoine quoiqu'il n'eût aucune vocation pour l'état ecclésiastique. Sa conduite était, en eifct, peu morale. Quoiqu'il touchât sur son abbaye une rente de 2.000 livres, cette somme pouvait à peine lui suffire, et il se plaignait de la misère : c'est dans les rues et dans les tavernes qu'il aimait à chercher ses inspirations caustiques et satiriques. Cette vie de désordres et de débauche ruina bientôt sa santé, et il mourut dans la fleur de l'âge, à quarante ans.

Régnier profita des préce])tes de Ronsard et se nourrit de la lecture des anciens, mais il sut se préserver des défauts de son maître ; il donna au stjle gaulois une fermeté et un accent énergique qui rélevèrent singulièrement.

11 fut le créateur de la satii-e française. Son esprit observateur lui lit découvrir de bonne heure les défauts des hommes en général, et des hommes de son temps en particulier. «Malheureusement, il eut tort de croire que toute licence lui était permise pour attaquer les vices et les travers, et qu'il pouvait être obscène et cynique impunément. Le talent, le génie même, s'il ne respecte dans ses écrits ni la religion, ni la morale, ne jouit que d'une gloire périssable ; un vain nom est bientôt tout ce qui reste de lui dans la mémoire des hommes. Tel est le sort de Mathurin Régnier, qu'on lit à peine aujourd'hui, et que l'on saurait par cœur, si le talent suffisait seul pour obtenir les hommages de la postérité» (Ed. Mexxechet).

Quoique Régnier fût loin d'être l'imitateur servile de l'école de Ronsard, il en prit néanmoins la défense contre les invectives de Malherbe. Voici à quelle occasion une rupture eut lieu entre ces deux poètes : un jour,

Desporles, qui était l'oncle de Régnier, invita Malherbe à dîner; mais avant qu'on se mita table, il voulut le régaler de quelques-unes de ses poésies sacrées : « Laissez, laissez, dit brutalement Malherbe, votre potage vaut mieux que vos psaimies. » Régnier, sensible à cette insulte faite à son oncle, prit la plume et lanea à son rival une satire étincelante de colère et de poésie.

Ce sont les satires de Régnier qui ont fait sa réputation. Roileau, qui est un juge sévère, a estimé par les vers suivants le talent littéraire de ce poète :

De ses maîtres savants, diseii)le in!>énieux. liégnier seul, parmi nous, formé sur leurs modèles. Dans un vieux style encore, a des grâces nouvelles.

Malherbe (1ÔÔÔ-1628)

Entin, Malherbe vint, et le premier en France, t'it sentir en ses vers une juste cadence ; D'un mot mis en. sa place enseigna le pouvoir Et réduisit la muse aux règles du devoir. Par ce sage écrivain, la langue révérée N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée ; Les stances avec grâce apprirent à tomhei". Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.

C'est ainsi que Boileau salue l'arrivée de ]\Ia!herbe, comme une sorte d'événement.

Malherbe naquit à Caen, en lôôô, dune famille noble mais pauvre. Nous savons peu de chose sur ses premières années. Son père ayant embrassé la Réforme, il en eut tant de déplaisir qu'il quitta la maison paternelle. Après un voyage en Allemagne, il revint en France, et devint secrétaire du duc d'Angoulème, gouverneur de Provence. Un jour, le duc, qui se mêlait de faire des vers, ayant composé un sonnet dont il était content, le remit à Du Perrier, le priant de le présen-

MALIIKRBK 8,"î

ter comme sien à Malherbe, et de lui demander son avis. Malherbe, Cfui n'étail pas courtisan : « Bah ! dit-il, après ravoir lu, c'est tout comme si c'était Monseigneur qui leùt fait. » Le duc, loin de se blesser, n'en estima que davantage Malherbe, et le lui prouva en lui faisant obtenir la fille d'un président du pai'lement d'Aix.

En 1599, son ami Du Perricr eut la douleur de perdre sa fille unique. Malherbe écrivit à cette occasion une ode qui a passé à la postérité, et dont quelques stances sont admirables de forme et de sentiment:

Ta douleur. Du Porrier, sei'a donc éternelle ! .le sais de quels appas son enfance était pleine.

.Mais elle était du monde, où les plus belles choses

Ont le pire destin, Et, rose, elle a vécu ce que vivent les roses.

L'espace d'un matin.

La mort a des ri!>ueurs à nulle autres pareilles ;

On a beau la jjrier, La cruelle qu'elle est, se bouche les oreilles

Et nous laisse crier.

Le pauvre en sa cabane, où le chaume le couvre.

Est sujet à ses lois.

Et la garde qui veille aux barrières du Louvre

N'en défend j)as nos rois !

Voilà des vers qui ont plus de deux cents ans, et qui n'ont rien perdu de leur jeunesse et de leur grâce.

L'année suivante, Malherbe célébra, dans une ode l'arrivée de Marie de Médicis, qui venait épouser le roi Henri IV. Cette pièce commença sa réputation. Une ode, qu'il lut au cardinal Du Perron, lui valut d'être introduit auprès de Henri IV. Un jour, que le roi demandait à Du Perron s'il ne faisait plus de vers, celui-

ci répondit que « depuis que Sa Majesté lui faisait l'honneur de l'emploj er dans ses affaires, il avait abandonné cet exercice, et que d'ailleurs il ne fallait plus (jue qui que ce soit s'en luèlàt, après un gentilhomme de Normandie, établi en Provence, nommé Malherbe, qui avait porté la poésie française à un si haut point, que personne n'en pouvait jamais approcher ». Cet éloge étonna le roi ; il demanda à voir le poète et le pria de lui composer une prière en vers pour son voyage en Limousin ; il en fut si satisfait, qu'il prit aussitôt Malherbe dans sa maison et à ses gages. Le poète avait alors cinquante ans.

Son premier soin fut de dégasconner la cour ; après la cour, il entreprit de réformer la France entière. Il se déclara, en littérature, l'adversaire de Ronsard et de son école, et s'éleva d'abord contre l'abus que cette école avait fait de l'antiquité. Ce n'est pas qu'il ne goûtât fort les poètes grecs et latins ; il avait, dit-on, un Horace dans son cabinet, sous le chevet de son lit, sur sa table de nuit, dans son armoire, à la ville et aux champs ; il l'appelait son bréviaire ; mais il voulait que la poésie tût originale et non servile.

Il combattit de même l'abus des lictions. Régnier venait de composer pour Henri IV un éloge où il représentait la France montant au trône de .Tupiter et s'y plaignant de l'état où l'avait laissée la Ligue. « Depuis cinquante ans que je demeure en France, dit à ce sujet Malherbe, je ne me suis point aperçu que la France se fût enlevée de sa place. »

A ces changements dans le fond répondaient autant de changements dans la forme. Il proscrivit les expressions étrangères que Ronsard avaient introduites. Lorsqu'on le consultait sur la propriété, le genre d'un mot : « Allez, disait-il, au Port au Foin, c'est là que vous apprendrez comment il faut parler. » Où est, en effet, la bonne langue française si ce n'est à Paris ? La cour

MAl.IIKKHK 85

a pu être tour à tour italienne, gasconne ou espagnole, mais la langue du ])euple n'est pas sujette aux variations de la mode.

.Malherl)e déploya dans cette œuvre de réforme littéraire un courage et une ardeur ([ui tenaient du fanatisme. Il brisa pièce à pièce Tédifice élevé par Ronsard : il se fit des ennemis et s'attira des injures ; on l'appela un rcgrnttenr de mots, un tyran de sijtlabes.

Malherbe (suite)

Si Malherbe était sévère pour les autres, il ne l'était pas moins pour lui-même. Il n'arrivait à la clarté et à la pureté de l'expression que par beaucoup de travail. On raconte, sur sa lenteur à composer, des anecdotes piquantes. Une fois, il employa une demi-rame de papier à corriger une seule stance. « Quand on a fait cent vers et deux feuilles de prose, disait-il, il faut se reposer dix ans. »

Un président ayant perdu sa jeune femme, Malherbe voulut lui adresser quelques consolations ; quand il apporta sa pièce, il le trouva remarié. Il avait mis trois ans à rimer ses condoléances.

A force de travail et de persévérance, il parvint à renverser la cabale et à faire école à son tour. Il faut qu'il ait eu une grande confiance dans son mérite pour avoir osé dire :

Les ouvrages communs vivent quelques années : Ce que Mallierbe écrit dure éternellement.

Il poussait d'ailleurs la bonne opinion de lui-même à un point incroyable. La princesse de Conti lui disait un jour : « Monsieur Malherbe, je veux vous montrer les plus beaux vers que vous ayez lus. — Pardonnezmoi, lui répondit-il, si ce sont les plus beaux, je les connais, puisque moi seul je puis en être l'auteur. »

8() DlC I.A POI'SIK LYUigll-: Al XVI'- SIliC!.!-;

Dans plus dune circonstance, cet orgueil lui nuisil beaucoup et lui lit de cruels ennemis. On a vu qu'il se brouilla avec Régnier, au sujet d'un psaume de Desportes ; il rompit de même avec son disciple et ami Racan. Voici à quelle occasion : Malherbe avait, comme tous les poètes, la manie de lire ses vers; malheureusement, il les lisait fort mal. Racan, s'étant permis un jour de lui en faii-e l'observation et de lui conseiller de les faire lire par d'autres, Malherbe, qui était très susceptible, entra dans une violente colère et ne lui pardonna jamais.

Il n'avait de ménagements pour personne. Un jour, un jeune homme de bonne maison vint lui lire des vers qu'il avait composés et lui demander son avis : « Avez-vous été condamné à faire ces vers, ou à être pendu? lui demanda Malherbe ; je vous conseille de ne les lire à personne, si vous tenez à votre réputation. »

Outre une immense vanité, on pouvait lui reprocher une avarice soi'dide. Quoiqu'il fût riche, il ne craignait pas de demander l'aumône, une pièce de vers à la main. Il eut, pendant toute sa vie, des procès avec ses parents. Un jour qu'on lui en faisait le reproche, il répondit : « Ferais-je des procès avec les Turcs et les Russes, qui ne me disputent rien? »

Si égoïste qu'il fût, il ressentit profondément la mort de ses enfants, et en particulier celle de son lîls aîné, qui fut tué en duel par un gentilhomme de Provence. Quoique âgé de soixante-treize ans, Malherbe voulut se battre pour venger son enfant, et comme on essayait de l'en détourner, en lui faisant considérer la disproportion d'âge et de force : « Je ne risque, répondit-il, qu'un denier contre une pistole. » On parvint cependant à le dissuader ; son adversaire entra en arrangement avec lui, et lui donna trente mille francs, que Malherbe employa à élever un mausolée à son lils.

MAI.HKUHt; 87

On riR'oiile (lu'un pauvre lui demandait un jour l'auniône, lui pronieltant de prier Dieu pour lui « Mon ami, lui répondit Malherbe, je ne me soucie pas de vos prières, car vous ne devez avoir guère de crédit au ciel, ])uisque Dieu vous laisse dans un aussi triste étal. »

Dans sa dernière maladie, son prêtre ayant voulu le conl'esser : « Je ne me confesse qu'à Pâques », lui ditil. Il mourut en défendant les règles de la grammaire : « Une lieure avant d'expirer, dit son disciple Racan, il se réveilla comme en sursaut, pour reprendre sa gardemalade d'un mot qui n'était pas bien français ; et comme son confesseur lui en faisait la réprimande, il dit qu'il ne pouvait s'en empêcher, et qu'il voulait défendre jusqu'à la mort la pureté de la langue française. »

^Malherbe est remarquable dans ses poésies, par la grâce, le rythme, Tharmonie. Il évita les hiatus et confirma le mélange des rimes masculines et féminines. Il fit de la langue française, une langue de distinction, pure, harmonieuse ; on peut lui reprocher, avec raison, de manquer de chaleur et d'enthousiasme. On cite néanmoins de lui quelques poésies pleines de sentiment. Telles sont : les Stances à Du Pcrrier, YOde sur l'attentat contre la personne du roi ; YOde à Louis XIII, partant pour le siège de la Rochelle, qui est considéré comme son chef-d'œuvre.

PARAPHRASE UL PSAUMIi CXLV

N'espérons phis, mon ànic, aux promesses du monde; Sa huniére est un verre et sa faveur une onde Que toujours quelque vent empèclie de ealmer. Quittons CCS vanités, lassons-nous de les suivre ;

C'est Dieu qui nous fait vivre

C'est Dieu qu'il faut aimer.

88 1)K LA l'OÉSlE LYUIQLK AL' \V^' SIÈCLE

En vain pour satisfaire à nos lâches envies,

Nous passons jjrès des rois tout le temps de nos vies

A souffrir le mépris et ployer les genoux.

Ce qu'ils jieuvent n'est rien, ils sont comme nous sommes,

\'c' ri table ment hommes

Et meurent comme nous.

Ont-ils rendu l'esprit, ce n'est plus que poussière

Que cette majesté si pompeuse et si fîère

Dont l'éclat orgueilleux étonnait l'univers ;

Et dans ces grands tombeaux où leurs âmes hautaines

Font encore les vaincs.

Ils sont mangés des vers.

Là se perdent ces noms de maîtres de la terre.

D'arbitres de la paix, de foudres de la guerre ;

Comme ils n'ont plus de sceptre, ils n'ont plus de flatteurs ;

Et tombent avec eux d'une chute commune.

Tous ceux que leur fortune

Faisait leurs ser\iteurs.

Racan (1581-1670)

Le marquis de Racan naquit en 1581 et ne mourut qu'en 167U, époque à laquelle tous nos grands littérateurs du xvir' siècle avaient produit leurs chefs-d'œuvre. Il était d'une famille noble et devint page de Henri IV. C'est à la cour de ce roi qu'il connut Malherbe, qui lui donna d'excellents conseils.

Le talent poétique de Racan est moins élevé et moins énergique que celui de Malherbe ; mais il est facile, coulant ; sa poésie respire quelque chose de tendre et de mélancolique : les douces émotions et la tendresse sont l'àme de ses vers. On sent en lui un homme nourri de sérieuses pensées et qui s'est familiarisé avec l'idée de la mort. Il dépeint d'une manière intéressante, et en termes choisis, la vanité de la vie, celle des plaisirs, le néant de la gloire, les caprices de la fortune.

UACAX 89

Son [)rincii);il ouvrage est inlilulé : les Bergeries. On y trouve, au milieu (ie réelles beautés, une grande monotonie. Il y a de bons vers, de la pureté, du goût, mais on ne comprend pas (juc Hoileau ail pu dire : Racaii pourrait chanter à défaut d'un Homère.

11 n'y a jamais eu en Racan aucune des qualités épi- (jucs dHomére. Boileau a été mieux inspiré lorscfu'il a dit :

.Malhei'he d'un héros peut chanter les exploits, Racan chanter Rhilis, les beruers et les bois.

Tircis, il faut sonjifer à faire la retraite ;

La course de nos jours est plus qu'à demi faite ;

L'âge insensiblement nous conduit à la mort :

Nous avons assez vu sur la mer de ce monde

Errer au gré des flots notre nef vagal)onde ;

Il est temps de jouir des délices du port.

Le bien de la fortune est un bien périssable;

Quand on bâtit sur elle on bâtit sur le sable ;

Plus on est élevé, plus on court de dangers :

Les grands pins sont en butte aux c()ui)s de la temixte

Et la rage des vents brise plutôt le faîte

Des maisons de nos rois que les toits des bergers.

() bieniieureux celui (jui peut de sa mémoire Etïacer pour jamais ce vain espoir de gloire Dont l'inutile soin traverse nos plaisirs : Et qui loin, retiré de la foule importune, \'ivant en sa maison, content de sa fortune, A, selon son pouvoir, mesuré ses désirs ! Agréables déserts, séjour de l'innocence, Où loin des vanités, de la magnificence. Commence mon repos et finit mon tourment Vallons, fleuves, rochers ; plaisante solitude. Si vous fûtes témoins de mon inquiétude Sovez-le désormais de mon contentement !

DU l)i; !..\ !>(>KSIK Dl'.AMATIQrii AU XVI'- SIKCLK