CHAPITRE III

DE LA POKSIK DKAMATIQCE Al' XYI'' SIÈCLE

Les prédccesseui-s do Cornoillc : Jodelle. — (iarnîer. Alexandre Hardy.

Jodelle (1532-1573)

La scène française ne connaissait encore que les Mijslères et les Moralités. Jodelle fut le premier qui s'éleva contre ces spectacles grossiers.

Dès son jeune âge, il se donna tout entier aux beauxarts et eut l'ambition de tout embrasser à la fois; il fut peintre, architecte, sculpteur, musicien, tapissier et surtout poète. Lorsque Du Bella}- publia son lUiislration de la langue française, il fut, avec Ronsard, un des premiers à répondre à son appel et se prit d'une belle passion pour les anciens. Ronsard avait essayé de faire revivre l'épopée ; .Todelle, plus modeste, se borna à la tragédie et à la comédie. Il se mit à l'œuvre avec passion ; en quinze jours, il acheva une tragédie, Cléopàlre captive, et en quatre matinées, une comédie. La tragédie de Cléopàlre fut un immense événement ; elle fut représentée par Jodelle lui-même et ses amis, en présence de Henri II et de la cour.

Cette tragédie, tant admirée alors, est cependant loin d'être bonne; le langage en est vulgaire et emphatique. On y trouve quelques tirades énergiques. Surtout Jodelle introduisit en France la progression de l'intérêt dramatique qui y était encore inconnue. L'enthousiasme fut immense. Henri II donna au poète cinq cents écus de son épargne ; Jodelle fut reconduit en triomphe chez lui par tous ses amis. En chemin, ils rencontrent un bouc, et se souvenant que cet animal était la récompense ordinaire des poètes tragiques

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d'Athcnos, ils le décorent de lierre et de Inindelellcs, l'entraînent dans la salle, du festin où Ronsard récita un hymne à la louange du poète couronné.

.Todelle abusa de sa lacilité de composition : la plus longue de ses pièces fut composée et écrite en moins de dix matinées. Malgré celle iacililé, il ne lit que trois tragédies. Il dissipa son temps dans les plaisirs et la débauche, et mourut de misère et d'infirmités à l'âge de (juarante et un ans.

Robert Garnicr (1534-1590) parut quelques années après .lodeile, sous le règne de Henri III. C'était un très grave personnage ; quoique membre du grand conseil, il ne crut pas déroger en écrivant des pièces de théâtre. II obtint un immense succès et fut comparé à Sophocle, Eschyle et Euripide, qu'il imitait. L'engouement alla même si loin, qu'on prétendit qu'il les valait tous trois ensemble. Ses tragédies sont un peu moins mauvaises que celles de Jodelle, il respecte davantage les bienséances; mais, en général, ses pièces pèchent par l'enflure.

Alexandre Hdrdij (mCiù-WÀ',)) n'est remarquable que par son excessive fécondité. Il composa plus de six cents pièces de théâtre. Il lui suffisait de ([uelques heures pour faire une tragédie ou une comédie.

Antoine de Montchrétien (1575-1621) prit part aux guerres civiles et fut tué d'un coup de pistolet en Normandie. Ses tragédies assez ennuyeuses sont empreintes d'une certaine grâce mièvre et mélancolique.

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