CHAPITRE IV

LA PIIILOSOPIIIK :M0RALE Al" XVI<- SIÈCLE.

Ral)elais. — Œuvre de Rahelîùs. — .lac(iiu's Amyot. — Micliel Montaifïiio. -- .leaii Calvin.

Rabelais (1483-1553)

Les écrivains moralistes les plus remarquables du xvic siècle furent: Rabelais, Amyot, Montaigne et Calvin.

Rabelais naquit en ïouraine, dans la petite ville de Chinon, vers 1483. Son père était aubergiste et possédait une petite fortune ; les pi'opos et les exemples du cabaret influèrent d'une manière fâcheuse sur l'esprit et le caractère de l'enfant. Quoiqu'il n'eût aucun goût pour l'état ecclésiastique, il fut destiné à la prêtrise. Son éducation terminée, il entra dans un couvent de Cordeliers ; c'est là qu'il commença des études sérieuses ; il laissa aux autres moines le souci des pratiques religieuses, pour se donner tout entier à la science ; seul dans son étroite cellule, sans autres secours que les livres de son couvent, il parvint à amasser un savoir prodigieux ; il se perfectionna surtout dans la langue grecque et approfondit toute la littérature ancienne. Son ardeur au travail contrastait avec la paresse de ses compagnons de cloître, qui étaient l'objet de ses railleries et de son profond mépris. II alla un jour jusqu'à s'affubler d'un costume de saint François et se mit dans l'église à la place de la statue du saint, pour faire croire au miracle les bonnes gens qui viendraient s'agenouiller devant lui. Cette impiété lui coûta cher, car on le fit descendre de sa niche, on le fouetta jusqu'au sang, et il fut mis au pain et à l'eau dans les prisons du monastère pour le reste de ses jours. Il en

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sorlil, grâce à l'intervention de quelques amis; de là, il entra dans l'ordre de saint Benoît. Bientôt il s'évada, et devint secrétaire de l'évèque de Maillezais, qui avait été son compagnon d'étude.

C'est alors qu'il fut mis en rapport avec plusieurs honunes distingués : Clément Marot, Calvin et le savant lUidé. Mais ces relations ayant failli lui attirer les rigueurs du clergé, Rabelais jugea prudent de fuir le danger, et à l'âge de quarante-deux ans, il alla à Montpellier pour y étudier la médecine.

11 ne tarda pas être reçu docteur et à se faire une telle réputation de savoir et d'esprit, qu'il fut choisi par la Faculté de Montpellier, pour venir réclamer à Paris auprès du chancelier Duprat, le rétablissement de certains privilèges universitaires. N'ayant pas été reçu, Rabelais imagina de s'affubler un malin d'un costume grotesque et se mit à se promener magistralement sous les fenêtres du chancelier. Il se présenta au portier, à qui il parla latin. Le portier, fort en peine, lit appeler le secrétaire du chancelier ; Rabelais lui parla grec ; il continua ainsi, répondant successivement aux messagers en espagnol, en italien, en allemand, en anglais, en hébreu, tant qu'enlin le chancelier donna ordre d'introduire cet étrange personnage qui fit alors sa requête en bon français, et obtint le rétablissement des privilèges universitaires.

A peine reçu docteur, Rabelais alla s'établir à Lyon, pour y exercer la médecine. C'est là qu'il publia VHisloirc du grand Gargantiui. Quoique ce livre ne fût qu'une ébauche de celui qu'il publia plus tard, il en fut plus vendu en deux mois, dit-il, que de Bibles en neuf ans. Encouragé par ce succès, il publia l'année suivante, PanUigriiel. Ce livre eut une telle vogue, qu'on en fit trois éditions en un an.

Le cardinal Du Bellay, évêque de Paris, vit Rabelais à Lvon et lui offrit de l'emmener avec lui à Rome, où

il allait comme ambassadeur. Rabelais accepta et partit en qualité de médecin et de secrétaire du cardinal. Là, il se permit, dit-on, devant le Saint-Père, une parole très-irrévérencieuse ; efFrayé aussitôt d'avoir parlé si légèrement, il sort, saute sur un cheval et le lance au galop, malgré un orage terrible cjui venait d'éclater avec des torrents de pluie ; comme on lui criait de s'arrêter : « J'aime mieux être mouillé que brûlé, réj)ondit-il. » On parvint néanmoins à le rassurer et il lut ramené à Rome où Clément VII lui pardonna.

Après six mois de séjour, Rabelais fut rap])elé en France pour porter au roi quelque communication secrète de l'ambassade. En passant par Lyon, il fut forcé de s'arrêter dans une hôtellerie, faute d'argent pour continuer sa route. Pendant un quart d'heure, il fut fort embarrassé ; cet embarras est passé en proverbe sous le nom de quart d'heure de Rabelais : tout à coup il imagine le plus imprudent stratagème ; il fait écrire par un enfant des étiquettes portant ces mots : Poison pour faire mourir le roi... Poison pour faire mourir la reine, et il les attache à de petits sachets remplis d'une poudre inolfensive ; bientôt les magistrats en sont informés ; on se saisit du prétendu empoisonneur, on l'enferme dans une litière, et on l'emmène sous bonne escorte à Paris, sans qu'il lui en coûtât rien. Il arrive ainsi devant François L'", raconte sa ruse, en donne la preuve en avalant le prétendu poison; le roi rit beaucoup de l'aventure.

Sous Henri II, il se fit nommer curé de Meudon, au grand scandale des dévots. Il mourut deux ans après, à l'âge de soixante-dix ans. Ses derniers moments ont été racontés de diiférentes manières. Suivant les uns, il aurait eu une mort édifiante ; suivant d'autres, au contraire, il serait mort en impie. Avant de rendre l'àme, il recueillit ses forces pour s'écrier avec un éclat de rire : « Tirez le rideau, la farce est jouée. »

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Le cliel-d'œuvre de Rabelais est le roman intitulé : Gargajitiia. Sous des apparences folles et Ixjuffonnes, ce roman cache un but profond, que Rabelais nous invite à découvrir, dans la préface même de l'ouvrage. Il conseille à son lecteur d'imiter le chien, « la bcte du niondc la plus philosophe, dit-il ; le chien ne dédaigne pas l'os qu'on lui jette : il le garde, il l'entame, il le brise, il le suce. Pourquoi ? Quel bien prétend-il ? Rien de plus qu'un peu de moelle. Prenez exemple sur le chien. Kn ouvrant un livre, qui en apparence est grossier, cherchez-}' la substance et la doctrine. « Ce livre est en effet une satire mordante sur la société. Rabelais a passé en revue la société tout entière : la royauté, la magistrature, le clergé, les cloîtres, la juridiction des baillis, celle des sénéchaux, du haut parlement, tout cela vient figurer dans son poème, et lorsqu'il entreprend avec Panurge cette longue odyssée, ce voyage à travers des terres inconnues, le pays qu'il découvre est une terre allégoricjue et satirique, qui représente quelque canton de la société contemporaine : voilà le sens véritable, le sens profond de l'œuvre. Les géants du poème représentent les rois et les seigneurs de l'époque, qui, semblables à Gargantua, épuisent à eux seuls tous les revenus de leurs jjrovinces.

Ce n'est pas sans raison que Rabelais employa l'allégorie ; cette forme lui permettait de dire la vérité sans encourir le danger d'être brùlê vif. Néanmoins, malgré toutes ces précautions, les allusions furent parfois si transparentes, qu'il jugea prudent de fuir. Son livre fut condamné par le Parlement.

On regrette que la forme de cet ouvrage en rende la lecture impossible. Rabelais semble alïectionner les expressions les plus ordurières, les images les plus obscènes. Sous ces déplorables grossièretés de langage, on trouve un trésor de bon sens, de jugement.

de profondeur de pensée, de verve originale. Boilcau a dit de cet ouvrage : « C'est la raison déguisée en masque », et La Bruyère : « Là où Rabelais est bon, il satisfait les goûts les plus délicats, là où il est mauvais, il tombe dans la plus grossière indécence. »

Œuvre de Rabelais

L'ouvrage de Rabelais se compose de cincj livres Le premier a pour titre Gargantua, et les quatre autres Panlagriiel. Grandgousier, Gargantua, Pantagruel sont des rois et des géants qui régnent en Utopie, près de Chinoii, en Touraine. Tel est le lieu de la scène. Quant à l'action, elle est impossible à suivre ; l'auteur introduit ses personnages dans la vie, raconte leur enfance, fait le procès à l'éducation qu'on donnait de son temps ; puis il sème au gré de sa fantaisie les épisodes les plus divers, les digressions les plus burlesques et souvent les plus malpropres. Nous ne suivrons pas Gargousier dans toutes ses pérégrinations ; nous ne relèverons dans cette histoire que ce qui est de nature à nous faire apprécier en Rabelais, le penseur sérieux qui est en avance sur son siècle.

Grandgousier est un roi paisible, bon et cher à ses sujets. Il est attaqué, au mépris de tout droit, par le roi Picrochole, Le roi d'Utopie, après avoir épuisé tous les moyens de conserver la paix, est forcé d'avoir recours aux armes. Picrochole envahit le royaume de Grandgousier, ravage toute une contrée : mais il est arrêté dans sa course, battu, et se sauve, suivi à peine de quelques compagnons. Cependant le vainqueur, loin d'abuser de sa victoire, respecte le territoire ennemi et rend la liberté aux prisonniers sans rançon. Ce trait était une protestation contre les horreurs et les injustices de la guerre.

L'un des plus vaillants champions de l'armée de Grandgousier est un moine, frère Jean des Entomeures.

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A l'approche des ennemis, les autres moines se sont réfugiés tout tremblants dans la chapelle : frère Jean s'arme du bois de la croix, met son froc en écharpe et tombe à bras raccourci sur les pillards et en laisse sur le terrain « treize mille six cents vingl-deux, sans les femmes et petits enfants, cela s'entend toujours ». L'auteur avait évidemment l'intention de montrer que le couvent renferme et enlève à la société des hommes faits pour l'action, qui sont de mauvais moines et qui feraient d'excellents soldats, d'excellents laboureurs et artisans. Les ennemis battus et rentrés dans leurpaj^s, Gargantua songe à récompenser le moine. Il lui offre une abba3'e qu'il a préservée du pillage. Mais frère Jean refuse. Cependant il ne demande pas mieux que de fonder une abbaye à son gré. C'est la fameuse abbaje de Thélème, véritable paradis terrestre où régnent la liberté absolue, la joie, l'étude, les honnêtes délassements. -Sur la porte est gravée la devise : Fais ce que tu voudras. On y entre et on en sort à volonté. C'est le rêve d'un ami de l'humanité.

Les quatre derniers livres sont consacrés à Pantagruel. Ce jeune homme, élevé tout autrement que ses contemporains, est un prince juste, bienfaisant, humain surtout. Il voyage, parcourt le monde et rencontre partout des abus, des iniquités, des superstitions grossières ou ridicules. Il trouve sur son chemin les juges de toute classe, les uns grotesques, comme Bridoye qui fait apporter les sacs contenant les dossiers, les soupèse, puis tire au sort des dés l'arrêt qu'il doit rendre ; les autres rapaces et sanguinaires, comme Grippeminaud, l'archiduc des chats fourrés et ses acolytes. Il se heurte aux Chicanoux, huissiers et sergents, qui vivent et s'engraissent aux dépens des malheureux plaideurs. Nous ne le suivrons pas dans l'Ile sonnante, au pays des papimanes, où l'auteur attaque d'une manière hardie les excès de la cour de Rome.

98 LA PHILOSOPIIIK MORALE AU XYI'' SIÈCLE

L'un des personnages les plus connus de Rabelais est Panurge, type de tous ceux qui, pauvres, intelligents mais dissipateurs, luttent sans cesse pour se faire une position. Quand Pantagruel fît sa rencontre, il était en fort piteux état. Il arrivait du pays des Turcs, où ces mécréants l'avaient mis à la broche après l'avoir bien garni de lardons, car il était fort maigre. Pantagruel entreprend de le marier, chose peu facile ; ne faut-il pas consulter tous les sages, tous les devins? la question est si grave ! Après les avoir écoutés, Panurge ne sait s'il fera bien ou mal de se marier. En attendant, Pantagruel lui fait cadeau d'une chàtellenie, mais en moins de quatorze jours le nouveau châtelain avait dilapidé le revenu de trois ans, « prenant argent d'avance, achetant cher, vendant à bon marché, et mangeant son blé en herbe ».

Dans une autre circonstance, le philosophe nous montre Panurge affichant une elîronterie et une malice cyniques. Dans un voyage sur mer, la tempête éclate ; la peur de mourir lui arrache aussitôt des plaintes et des gémissements ; il veut à toute force qu'on le mette à terre, « sur le plancher des vaches ». Quand la tempête est apaisée, il reproche à l'équipage la poltronnerie que lui seul a montrée et cherche un mauvais tour à faire à quelqu'un. C'est sur Dindenaut, le marchand de moutons, que s'exerce sa malice. Il obtient à grand'peine que celui-ci lui vende un mouton. Il le paj'e au poids de l'or; puis, le prenant entre ses bras, le jette à la mer. Aussitôt, d'un bond, tout le troupeau se précipite à la suite du lioyé : et Dindenaut éperdu, se cramponnant au bélier, est emporté avec lui dans les flots. Panurge, du haut du pont, se rit de son malheur et lui débite un beau discours sur les misères de cette vie et les félicités de l'autre. Ce trait est passé en proverbe dans notre langue : sauter comme les montons de Pamirge, se dit des gens qui font une chose par esprit d'imitation.

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LKTTUIi Dli GARGANTUA A TANTAGRUliL

Far quoy, mon fils, je t'admoneste (1) qu'emploie ta jeunesse à bien proufiter en estude et en vertus. Tu es à Paris, tu as ton préeepteur Epistémon, dont l'un par vives et vocables (2) instructions, l'autre par louables exemples te peut endoctriner.

J'entends et veulx que tu apprennes les langues parfaitement. Premièrement la grecque comme lèvent Quintilien, secondement la latine et puis l'hébraïque pour les saintes lettres (3) et la chaldaïque et arabique pareillement, et que tu formes ton style quant à la grecque à l'imitation de Platon, quant à la latine, de Cicéron (4) : qu'il n'y ait histoire que tu ne tiennes en mémoire présente (ô), à quoi t'aidera la cosmographie de ceulx qui en ont escript((j). Des arts libéraulx, géométrie, arithmétique et musique, je t'endoiina}' (7) quelque goûst quand tu estois encore petit, en l'agc de cinq ou six ans, poursuis le reste et d'astronomie saches en tous les canons (8). Laisse maj' (9) l'astrologie divinatrice et l'art de Lullius (10) comme abus et vanité. Du droit civil je veux que tu sçaiches (11) par cueur les beaux textes et me les confère (12) avecques philosophie.

Et quant à la cognoissance (13) des faictz (14) de nature, je veux que tu t'y adonnes curieusement, c|u'il n'y ait mer, rivière ni fontaine dont tu ne cognoisses les poissons ; tous les oyseaulx de l'air, tous les arbres, arbustes et fi-utices (15), des forêts, toutes les herbes de la terre, tous les métaulx cachés au ventre des alnnies, les pierreries de tout oi'ient et midi, rien ne te soit incongnu (16).

Mais, parce que, selon le sage Salomon, sa science n'entre point en âme malivole (17), et science sans conscience n'est que ruj'ue de l'âme, il te convient servir, aimer et craindre

(1) Je t'exhorte à employer, (2) verbales, (3' Les Saintes Ecritm-es (4) à l'imitation de Cicéron, (5) que tu n'aies présente à la mémoire, i6) de ceux qui ont écrit sur l'histoire, (7) t'en donnai, (S saclie toutes les lois de l'astronomie, (9j laisse de côté 10) Raymond Lulle, alchimiste connu, (11 saches, (12) et m'en parle, 13) connaissance, (14) faits, (15; fruits, (16; que rien ne te soit inconnu, (17) mauvaise.

100 LA PHILOSOPHIE MORALIv AL' XYI" SIÈCLE

Dieu et en lui mettre toutes tes pensées et tout ton espoir, et par fo3' formée de charité estre à lui adjoint (1), en sorte que jamais n'en soys désemparé (2) parle péché; ave suspectz (3) les al)us du monde, ne metz ton cœur à vanité (+).

Jacques Amyot (1513-1593)

Jacques Amyot naquit à Melun, en 1513, de parents pauvres ; son père était boucher. Par sa naissance, il semblait être destiné à vivre d'une vie obscure ; mais, grâce à son ardeur et à sa persévérance au travail, il parvint aux honneurs les plus élevés : il devint évèque et grand aumônier de France. Il conmiença ses études dans une petite école de sa ville natale, et les continua dans un collège de Paris où, par économie, sa mère lui envoyait chaque jour son pain par le coche. Il se. Ht le domestique de ses compagnons d'études, et c'est en faisant leurs commissions, qu'il gagnait de quoi suffire à ses modestes besoins. On raconte que le soir, quand tout le monde était couché, le jeune écolier, faute de pouvoir se procurer de la lumière, lisait, à la lueur de quelques tisons du fojer, des livres qu'on lui prêtait. C'est ainsi qu'il apprit à tond la langue grecque. Ses progrès furent rapides et brillants; à dix-neuf ans, il fut nommé professeur à l'université de Bourges, où il resta dix ans, enseignant le grec et le latin.

Henri II, ayant passé à Bourges, le jeune Amyot lui présenta une pièce de vers grecs qu'il avait composée en son honneur. Le roi, frappé de son mérite, se l'attacha et le chargea d'une mission en Italie. Amyot profita de ce voyage pour copier, d'après les manuscrits du Vatican, le texte des Vies de Plularqne (5), son auteur favori, et préparer ainsi l'œuvre qui devait faire sa réputation.

(Il être uni à lui, (2) séparé, (3) prends garde aux abus, (4) ne donne pas ton cœur aux clioses vaines.

(5) Plutarque, historien grec qui vivait .'50 ans après J.-C.

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A son retour, il fut nommé précepteur des enfants (lu roi. Aniyot fit de son élève, Charles IX, un des hommes les plus lettrés de France ; malheureusement, la bonne inlluence qu'il exerçait sur l'esprit de son royal élève était détruite par celle de Catherine de Médicis. Le jeune prince, devenu roi, n'oublia pas son maître : il le nomma grand aumônier, lui donna l'évêchè d'Auxerre et plusieurs belles abbayes. Il est bien regrettable que Charles IX et Henri III n'aient pas plus sagement profité de ses conseils ; la Saint-Barthélemj^ et l'assassinat du duc de Guise, ces d^ux grands crimes qui chargent leur mémoire, retombèrent en partie sur leur maître, quoique celui-ci se défendît jus([u'à la fin de sa vie de les avoir conseillés. Lorsqu'il retourna à Auxerre, après les tragiques événements du cliàfeau de Blois, le vide se fit autour de lui. A quatre-vingts ans, il fut réduit à n'avoir d'autre asile que l'iiùpital d'Orléans, auquel il laissa par testament un legs de douze cents écus, en reconnaissance de l'hospitalité qu'il y avait reçue.

Le titre de gloire d'Amyot est sa traduction des Vies des hommes illustres de Plutarque. Cette traduction est tellement française par la tournure des phrases et la propriété des expressions, qu'on la prendrait pour un ouvrage original. Au lieu de s'attacher à reproduire mot pour mot le texte grec, le célèbre écrivain traduit librement la phrase qu'il vient de lire, conservant une allure indépendante à sa traduction, et donnant à sa copie quelque chose de spontané et d'original.

Michel Montaigne (1533-1592)

Michel Montaigne naquit, en 1533, au château de ce nom près de Bordeaux, d'une famille ancienne, mais point illustre. Son père, quoique noble, fit tenir son fils sur les fonts de baptême par des personnes de

basse condition, et le fit élever dans un pauvre village. « Il voulait par là, nous dit Montaigne lui-même, me former à une vie frugale et austère : son but était de me rallier le peuple et cette condition d'hommes qui a besoin de notre aide; il estimait que je lusse tenu de regarder plutôt vers celui qui me tend les bras que vers celui qui me tourne le dos. » Montaigne nous a raconté quel soin excessif son père prit de son éducation, dès le berceau. Pour ne pas l'arracher blnisquement au sommeil, il le faisait réveiller doucement au son d'un instrument. Au lieu de commencer par lui apprendre le français, il le fit passer des mains de sa nourrice dans celles d'un Allemand qui ne lui parlait que latin : en sorte que « il avait plus de six ans avant qu'il entendît un mot de français ; et sans art, sans livre, sans grammaire ou précepte, sans fouet et sans larmes, il avait appris du latin tout aussi pur que son maître d'école le savait. »

A vingt-et-un ans, Montaigne fut nommé conseiller au parlement de Bordeaux ; s'il eût été ambitieux, il eût pu arriver aux plus grands honneurs ; mais « les aflaires publiques n'étaient pas de son gibier », dit-il. Pendant qu'il était conseiller à Bordeaux, il se lia d'une tendre amitié avec un autre conseiller de la cour, nommé Etienne La Boëtie. Ce jeune magistrat, qui mourut à l'âge de trente-deux ans, avait composé, dès l'âge de seize ans, un Traité de la Servitude volontaire, qui lui avait acquis une grande réputation de savoir. Montaigne a immortalisé son nom par les belles pages qu'il a écrites sur l'amitié qui les unissait. « Si on me presse de dire pourquoi je l'aimais, je sens que cela ne se peut exprimer qu'en répondant : Parce que c'était lui, parce que c'était moi. — Nous nous cherchions avant que de nous être vus ; nous nous embrassions par nos noms ; et à notre première rencontre, qui fut par hasard en une grande fête et compagnie de ville,