JEAN CALVIN

les Genevois, en proie aux plus violentes dissensions, révoquèrent la sentence de bannissement et le supplièrent de revenir parmi eux. Calvin rentra à Genève et y exerça dès lors une autorité absolue. Il réorganisa tout le gouvernement, par une constitution politique ; la religion, par sa confession de foi et ses enseignements ; la famille et les mœurs, par des lois qui déterminaient jusqu'à la forme des vêtements et fixaient les dépenses de table.

On a accusé avee raison Calvin d'intolérance, mais s'il fut intolérant, il le fut en vertu du même principe qui animait lÉglise d'où il était sorti : il crut avoir le monopole de la vérité et la mission expresse de réprimer et de punir l'erreur. C'est ce qui explique les peines rigoureuses qu'il laissa infliger à ses adversaires et, en particulier, le supplice de Servet, brûlé vif à Genève à cause de ses doctrines trinitaires. Calvin fut coupable d'inconséquence. « En posant le droit d'examen individuel, dit avec raison M. de Félice, la Réforme avait indirectement établi la liberté religieuse. Elle n'a pas aperçu du premier coup toutes les conséquences de son principe, parce que les Réformés avaient emporté avec eux une partie des préjugés de leur première éducation ; mais elle devait les découvrir tôt ou tard, et c'est à bon droit qu'elle est regardée comme la mère de toutes les libertés modernes. »

Les prodigieux travaux de Calvin surpassent notre imagination. « Je ne crois point, dit Théodore de Béze, son ami et son disciple, qu'il se puisse trouver son pareil. Outre qu'il prêchait tous les jours, de semaine en semaine, le plus souvent et tant qu'il a pu, il a prêché deux fois tous les dimanches. Il donnait, trois fois la semaine, des leçons de théologie. Il faisait les remontrances au Consistoire, et comme une leçon entière tous les vendredis en la conférence de l'Écriture que nous appelons congrégation ; et il a tellement continué

ce train jusqu'à la mort, que jamais il n'}' a failli une seule fois, si ce n'a été en extrême maladie. Au reste, qui pourrait raconter ses autres travaux ordinaires ou extraordinaires ? Je ne sais si homme de notre temps a eu plus à ouïr, à répondre, à écrire, ni de choses de plus grande imi^ortance. La seule multitude et qualité de ses écrits suffit pour étonner tout homme qui les verra, et plus encore ceux qui les liront. Et ce qui rend ses labeurs plus admirables, c'est qu'il avait un corps SI débile, tant exténué de veilles et de sobriété par trop grande, et qui plus est, sujet à tant de maladies, que tout homme qui le voyait n'eût pu penser qu'il eut pu vivre tant soit peu; toutefois, pour tout cela il n'a jamais cessé de travailler jour et nuitaprès l'œuvre du Seigneur. Nous lui faisions remontrance d'avoir plus d'égard à soi ; mais sa réplique ordinaire était qu'il ne faisait comme rien, et que nous souffrissions que Dieu le trouvât toujours veillant et travaillant comme il pourrait, jusqu'à son dernier soupir. » Calvin mourut le 27 mai 1564, âgé de cinquante-cinq ans.

Parmi les nombreux écrits sortis de sa plume, un seul a suffi pour le placera la tête des plus grands écrivains de son siècle : c'est Yliistitiition chrétienne. Cet ouvrage écrit d'abord en latin, puis traduit en français par Calvin lui-même, parut en manière de protestation, à l'occasion des persécutions dirigées contre les Réformés. Il est précédé d'une préface admirable, adressée à François I' >. Cette préface est un exposé de la doctrine du réformateur sous la forme d'une brève réponse aux reproches qu'on lui faisait. En terminant, Calvin adjure le roi d'examiner la confession de foi de ses sujets persécutés, alin que voj^ant qu'ils sont d'accord avec la Bible, il ne les traite plus comme hérétiques. On assure que le roi ne daigna pas même lire cette épître.

Ce qui fait la supériorité de Calvin sur ses dcvan-

.7EAN CALVIN 109

ciers, c'est une précision que notre langue ignorait avant lui. « Point de mots inutiles, dit M. Saint-Marc Girardin ; il procède par des traits vifs qui conviennent à son argumentation pressante, et il supprime les articles, dès qu'ils ne lui scmblentpas indispensables. Ce style nerveux, qui s'accorde si bien avec la rigidité de son caractère, et qui en est l'expression, l'élève audessus de presque tous les écrivains qui le précédèrent, et l'égale même à quelques uns de ceux qui le suivirent. Ses expressions sont antiques, mais toujours fortes; sa véhémence est exempte de déclamation, son érudition de pédantisme. Souvent une de ses phrases renferme le sens d'un long paragraphe; économie de mots bien digne d'éloges, dans un siècle où leur abondance semblait, à presque tous les écrivains, la preuve de l'étendue de l'esprit. » Bossuet lui reconnaît, outre la gloire d'avoir aussi bien écrit en latin qu'homme de son siècle, celle d'avoir excellé dans la langue de son pays.

Lettre a François T-''

Or c'est votre office (1), Sire de ne destourner ne (2) vos oreilles, ne vostre courage d'une si juste défense (3), principalement quand il est question de si grande chose : c'est assavoir, (4) comment la gloire de Dieu sera maintenue sur terre : comment sa vérité retiendra (5) Son lionneur et dignité: comment le règne de Clirist demeurera en son entier. O matière digne de vos oreilles, digne de vostre jurisdiction, digne de votre Throne rojal ! Car cette pensée fait un vraA' Ro}- : s'il se recognoist((J) estre vray ministre de Dieu au gouvernement de son I-103'aume : et au contraire celui qui ne règne point à ceste fin (7) de servir à la gloire de Dieu n'exerce pas règne mais brigandage.

(1) Devoir, i-2i ni, i3; la défense de la foi, (4) à savoir, i5i gardera (6) se reconnaît, 'Jj dans le but de.

110 PAMPHLETS KT >rKM01HES AU XVI' SIÈCLE