SIÈCLE DE LOUIS XIV

pas le roi qui poussa Racine et Boileau à quitter la poésie pour en faire des liistoriographes ! On parle aussi de la protection qu'il a accordée aux gens de lettres, des honneurs et des pensions dont il les a comblés. Mais il ne faut pas exagérer ces libéralités. Depuis François h"', les grands seigneurs avaient tenu à honneur d'avoir parmi leurs protégés quelque poète, un homme de lettres, un artiste. Les Valois se montrèrent fort généreux pour Ronsard, Desportes, Amyot et bien d'autres ; c'était entre le roi et les courtisans du plus haut rang, une rivalité de munificence. Sous Louis XIII, la plupart des écrivains étaient attachés à la personne d'un prince ou d'un seigneur ; et la renommée qu'ils pouvaient acquérir par leurs œuvres, revenait en partie au protecteur. Dés que Louis XIV monta sur le trône, il voulut patronner les artistes, les savants, les gens de lettres qu'il regardait comme les futurs instruments de sa gloire. Il leur accorda des pensions, mais ils devaient, en échange, publier et immortaliser les mérites de leur bienfaiteur. Colbert fut chargé de distribuer les faveurs qui tombèrent le plus souvent sur des personnages souples et sans mérite. Qu'on en juge par quelques chiffres : Corneille figure sur la liste pour la somme de deux railles livres, Molière pour mille livres, l'abbé Cotin pour douze cents livres, le sieur Dauvrier (?) pour trois mille livres,Chapelain, le rédacteur de la liste, pour trois mille livres, Boileau et La Fontaine en sont exclus. Mais depuis quand une pension a-t-elle fait d'un écrivain médiocre un grand écrivain? Non, non; la faveur la plus précieuse que les princes doivent accorder aux lettres pour qu'elles fleurissent et se développent, celle qui fait éclore les inspirations du génie, ce n'est ni l'argent ni les honneurs, cest la liberté. — C'est elle qui, avant le règne personnel de Louis XIV, produisit ces génies créateurs, les plus grands, les plus originaux écrivains du xviie siècle, qu'on appelle Descartes, Pascal,