LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XYII^' SIÈCLE

La Rochefoucauld et, sous le règne du grand roi, Boileau, Racine, LaBruyère. Et ceux-là mêmes que doiventils à leur protecteur ? N'est-ce pas lui plutôt qui leur doit l'auréole de gloire qui couronne son front ? Le génie n'a pas besoin d'appui; la force qu"il sent en lui et qui est divine, le tient droit. Il ignore l'art des supplications et dos concessions habiles. Il respecte l'hôte supérieur qui habile en lui. Tel était Corneille, tel eCit été Pascal en face de Golbert et de Louis XIV. Boilcau lui-même ne put se défendre d'un sentiment de tristesse, lejour où il fut enfin honoré d'une pension : il sentit qu'il venait de perdre sa liberté (1).

Caractères généraux de la littérature au XVIle siècle

La littérature au xviic siècle ne fut donc pas, comme on le dit communément, une littérature de cour. Sans doute les mœurs des grands seigneurs, le cérémonial pompeux, les habitudes de langage galantes et compassées, le goût des madrigaux s'}' reflètent. Mais ce ne sont là que des ornements extérieurs, vieillis par le temps et qui ne sont pas essentiels à l'esprit classique.

Ce qui rend éternel l'œuvre des écrivains du xvii« siècle c'est qu'il est l'expression harmonieuse et définitive d'un état d'âme que nous allons définir.

Presque tous les grands écrivains du siècle de Louis XIV appartiennent au nord de la France. Corneille est né à Rouen, Racine à La Ferté-Milon, Molière à Paris, Boileau à Paris, Bossuetà Dijon, La Fontaine à Château-Thierry; Pascal, né à Clermont-Ferrand, habita Paris depuis son enfance.

Tous appartiennent à la bourgeoisie moyenne (sauf Madame de Sévigné et Fénélon), dont les mœurs étaient

ri) P. Albert, La Littérature franruise au xxir siècle, page 22.

CARAGTÈHES GÉNÉRAUX 119

austères, le langage châtié, la tenue irréprochable, qui admettait sans discussion les vérités religieuses et qui soumettait sa vie à une forte discipline morale.

Tous sont nourris de latin dès leur enfance, etapprennent la poésie à l'école de Malherbe, la philosophie à l'école de Descaries.

L'esprit classique sera dominé en conséquence par le culte de la raison, l'amour de la vérité dans la littérature comme dans la vie, le goût de la discipline harmonieuse dans le style et dans les idées. La logique et la clarté en formeront l'armature. La rhétorique latine lui donnerale goût des développements majestueux. Le sentiment du devoir intellectuel qui doit plier les âmes passionnées l'ennoblira et il viendra s'y joindre le respect de l'ordre établi, des lois, des mœurs, des préjugés existants.

Il manquera peut-être à ces « honnêtes gens » de talent ou de génie, la recherche de l'imprévu, du paradoxe, de l'idée nouvelle ; à ces hommes du Nord qui n'ont guère voyagé hors de France et dont quelquesuns n'ont jamais quitté Paris, le soleil éblouissant des littératures méridionales, l'expression pittoresque, chaude, colorée ; à ces bourgeois le mouvement primesautier, la verve et le parler franc et savoureux des gens du peuple.

Ne regrettons pas d'ailleurs que ces qualités leur manquent. L'édifice qu'ils ont élevé n'en demeure pas moins superbe par ses lignes harmonieuses et par son ordonnance d'un goût exquis. Le génie de la France dans ce qu'il a de plus noble et de plus pur y habite. Les penseurs les plus profonds et les plus délicats de l'humanité viennent encore et viendronttoujoursy chercher leur nourriture intellectuelle. C'est en effet que Corneille, Molière, Racine, Pascal, Bossuet, La Fontaine, bourgeois de condition médiocre, ont, à des degrés divers, du génie, et que tout en puisant dans leur temps et dans leur condition les éléments essentiels de