LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XVII'' SIÈCLE

cour. Ce contact ne fut pas sans influence sur les mœurs et sur la langue ; les écrivains trouvèrent un milieu favorable pour faire connaître et apprécier leurs ouvrages, et a|)prirent, dans la bonne société qu'ils fréquentaient, une certaine façon de dire et de contei- qui devint un des traits caractéristiques de l'esprit français. N'oublions pas toutefois que le but premier de cette réunion fut moins de propager les lumières que de travaillera déinilgariser la langue et à polir les mœurs. Malheureusement, la guerre civile interrompit ces assemblées brillantes. L'hôtel de Rambouillet se dispersa vers 1650, et de ses débris se formèrent plusieurs sociétés qui ne méritent guère que le nom de coteries, où le besoin de briller produisit l'orgueil et l'aftectation. On se réunissait surtout chez M'i'' de Scudéry, dont la réputation était alors à son apogée. « Dans ses réunions, les femmes affectaient entr'elles une exagération romanesque de sentiments ; elles ne s'appelaient que ma chère, et ce mot avait fini par les désigner généralement. Une chère, une précieuse devait se mettre au lit à l'heure où sa société habituelle lui rendait visite. Chacun venait se ranger dans son alcôve dont la ruelle était ornée avec recherche. Outre les initiés, on rencontrait encore chez chaque femme, un individu, qui, revêtu du titre singulier d'a/cdrns/e, était son chevalier servant, l'aidait à faire les honneurs de sa maison, et dirigeait la conversation. De grandes dissertations sur des questions frivoles, de pénibles recherches pour trouver le mot d'une énigme, des subtilités de sentiments, tout cela discuté avec une recherche exagérée de tours, et un raffinement puéril d'expression, tels étaient les sujets dont s'occupait cet aréopage (1). » C'est cette seconde génération de précieuses qui succomba définitivement sous les coups de Molière dans les Précieuses ridicules.

(1) Taschereau, Vie de Molière.

HOTEL DK RAMBOUILLET 123

Les premiers écrivains qui fréquentèrent l'iiotcl de Rambouillet furent :

Malherbe qui ne fit qu'y passer; il eut la gloire d'inventer l'harmonieux anagramme d'Arthénice ; mais il s'arrêta sur ce succès. Son bon sens et un fond de grossièreté qu'il ne dépouilla jamais complètement, n'étaient pas faits pour plaire à celte société précieuse.

Balzac (1597-lG5ô)fut un des astres les plus brillants de cet hôtel. Sa famille était originaire du Languedoc. Il avait à peine vingt ans, quand le cardinal Du Perron, sur quelques pages qu'il lut de lui, prédit qu'il aurait une grande destinée. Richelieu le combla de richesses et d'honneurs : outre une pension de deux mille francs qu'il lui donna, il le fit nommer conseiller d'Etat et historiographe du roi. « Les conceptions de vos lettres, lui écrivait le cardinal, sont fortes et aussi éloignées des imaginations ordinaires qu'elles sont conformes au sens commun de ceux qui ont le jugement élevé. » On lui dédiait des vers avec cette inscription: A l'unique éloquent. Un enthousiasme aussi immodéré provoqua plus tard une réaction, et la fin de la vie de Raizac fut attristée par le délaissement et l'oubli.

Voiture (1598-1648) disputa à Raizac le prix dans l'art épistolaire. Fils d'un marchand de vin, il eut la faiblesse de rougir de son humble origine qu'il cherchait à cacher lorsqu'il se trouvait dans la société des grands seigneurs. C'est ce qui faisait dire à l'un d'eux en plaisantant : « Le vin qui fait revenir le cœur à l'homme, le fait perdre à Voiture. » Après avoir fait d'excellentes études, il obtint de très hauts emplois à la cour et jouit d'une pension de vingt mille livres de rente ; mais sa passion pour le jeu l'empêcha d'amasser jamais une fortune. Son influence à l'hôtel de Rambouillet fut immense. Lorsqu'il avait composé une lettre ou une épigramme, il venait la lire lui-même et elle devenait