LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU XVIIC SIÈCLE

l'objet des conversations de toute la semaine. La forme des Lettres de Voiture est plus vive et plus maniérée que celle de Balzac ; le fond n'est guère que galanterie, quand elles sont adressées aux femmes, et que flatterie quand il écrit aux hommes. On se les disputait, et il n'3" eut pas jusqu'à Boileau qui ne fut entraîné par ce tofrent d'admiration. Aujourd'hui la lecture en est fastidieuse et insupportable.

Uabbé Colin (1604-1682) était un des oracles de la fine galanterie. Il excellait surtout dans les énigmes et triomphait lorsqu'il pouvait promener sur tout un cercle des yeux vainqueurs en disant : « Vous donnez votre langue aux chiens. » Boileau et Molière devaient lui faire paj-^er bien cher par leurs épigrammes sanglantes tous ces petits succès de société.

Chapelain (1595-1674) était un homme doux, rangé, froid et savant. Une Ode au cardinal Richelieu fit sa fortune littéraire ; le cardinal, flatté de ses pompeux éloges, le prit en affection et le combla de bienfaits. La considération dont il jouit pendant plus de trente années, le fit choisir par Colbert pour dresser la liste des gens de lettres auxquels le roi donnait une pension. Chapelain se mit en tête tout naturellement pour une pension de trois mille livres, avec cette courte indication : Au sieur Chapelain, le plus grand poète français qui ait jamais clé et du plus solide jugement.

Le grand tort de Chapelain fut de se croire poète : il écrivit un poème épique intitulé La Pucelle d'Orléans qu'il mit trente ans à composer. Des portions en avaient été lues à l'hôtel de Rambouillet et lui avaient attiré les éloges les plus flatteurs. Le duc de Longueville, afin d'assurer à l'auteur les loisirs nécessaires pour mener à bonne fin cette noble entreprise, lui fit une pension de deux mille livres pendant tout le temps qu'il y travaillerait. Le succès fut immense; on en publia six éditions dans l'espace de dix-huit mois. Boileau seul osa