LE VIEIL HORACE

Qu'il mourût ! (1 )

Le récit du combat était incomplet. Bientôt l'on apprend qu'Horace n'a paru fuir que pour séparer ses adversaires et qu'il les a immolés l'un après l'autre. Albe est vaincue et Camille a perdu son amant. Désespérée, elle se porte à la rencontre de son frère ; elle le brave, l'insulte, maudit sa victoire. Horace, exaspéré, se précipite sur sa sœur et la frappe de son épée. Un crime aussi brutal mérite un châtiment. Valère, amant rebuté de Camille, veut la venger et se fait l'accusateur du meurtrier devant le roi Tullius ; mais le vieil Horace réussit à gagner la grâce de son fils.

Jugement. — Tous les critiques se sont récriés contre l'irrégularité de cette pièce. Corneille, le premier, a été pour lui-même le juge le plus sévère. Il condamne le meurtre de Camille et le double péril d'Horace, ainsi que les plaidoyers du cinquième acte ; il regarde même le rôle de Sabine comme inutile. La vérité est que l'intérêt se trouve divisé en apparence parce qu'il y a deux pièces dans cette tragédie. La première qui tient trois actes, la lutte de Rome et d'Albe et la victoire d'Horace ; la deuxième qui remplit les deux derniers actes et qui a pour sujet le meurtre de Camille et le procès d'Horace. Ces deux actions dans une même pièce constituent une grave faute contre les règles classiques. « Horace, dit La Harpe, est de tous les ouvrages de Corneille celui où il a dû le plus à son seul génie. Les trois premiers actes pris séparément

(1) Voilà ce fameux qu'il mourût, ce trait du plus grand sublime, ce mot auquel il n'en est aucun de comparable dans toute l'antiquité (VOLTAUIE).

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sont peut-être ce qu'il y a de plus sublime, et, en même temps, c'est là qu'il a mis le plus d'art. C'est ce rôle étonnant du vieil Horace, c'est le beau contraste de ceux d'Horace le fils et de Curiace, qui produisent tout l'efTet des trois premiers actes, ce sont ces belles créations du génie de Corneille qui couvrent de leur éclat les défauts de la pièce. »

IMPRKCATIONS DE CAMILLK

Rome, l'unique objet de mon ressentiment ! Rome, à qui vient ton bras d'immoler mon amant ! Rome qui t'a vu naître et que ton cœur adore ! Rome enfin que je bais parce qu'elle t'bonore ! Puissent tous ses voisins ensemble conjurés Saper ses fondements encor mal assures ! Et si ce n'est assez de toute l'Italie, Que l'Orient contre elle à l'Occident s'allie ; Que cent peuples unis des bouts de l'univers Passent pour la détruire et les monts et les mers ! Qu'elle-même sur soi renverse ses murailles. Et de ses propres mains déchire ses entrailles ; Que le courroux du ciel allumé par mes vœux Fasse pleuvoir sur elle un déluge de feux ! Puissé-je de mes yeux y voir tomber ce foudre. Voir ses maisons en cendre, et ses lauriers en poudre. Voir le dernier Romain à son dernier soupir. Moi seule en être cause, et mourir de plaisir.

Tragédie de Cinna (1640). — Octave, devenu empereur sous le nom d'Auguste, est ennuyé du pouvoir et se sent pris du désir de chercher le repos et le bonheur dans la retraite. C'est au moment même où il conçoit ce projet, que se trame contre sa vie une conspiration redoutable ayant pour chefs ses plus intimes confidents, Cinna, petit-fils du grand Pompée, Maxime et Emilie, fille de Toranius, un des nombreux proscrits d'Auguste. Vingt années de bienfaits n'ont

CIIEKS-D"a:UVHK DE PIEHRK CORNEILLE 143

point ellacé le souvenir de ce crime dans le c(eur d'Emilie ; c'est pour venger celle-ci que Cinna conspire, car il ne pourra obtenir sa main qu'à ce prix. L'aflranchissement de Rome contre la tyrannie d'Auguste est le but avoué de la conspiration ; la vengeance d'Emilie en est le motif secret.

(>inna vient apprendre à Emilie les dernici'es résolutions des conjurés; échaulTés par ses brûlants discours, ils n'attendent que le signal. A peine a-t-il achevé de parler, que l'empereur le mande au palais ainsi que Maxime. Les deux amis se croient trahis. Ils se trompent. Auguste les fait venir pour les consulter sur le projet qu'il a formé de déposer le pouvoir. Maxime n'hésite point à lui conseiller d'abdiquer ; Cinna, au contraire, l'engage à garder le sceptre au nom des intérêts de Rome. L'empereur, hésitant, se laisse persuader par les raisons de Cinna, et, en récompense de son zèle, il lui donne, jjour épouse, Emilie, sa fille adoptive. D'où vient cet étrange conseil dans la bouche de Cinna? Il l'explique lui-même à Maxime étonné, il veut que Rome soit libre, mais qu'elle le soit par la mort du tyran. Mais Maxime ne tarde pas à découvrir qu'Emilie est le prix de cet assassinat. Lui aussi aime Emilie et, pour perdre son rival, il n'hésite pas à révéler la conspiration à l'empereur. En apprenant cette nouvelle, Auguste se refuse à y croire et dans un admirable monologue, il épanche l'indignation de son âme. C'est dans ce moment que l'impératrice Livie, qui vient de tout apprendre, lui conseille de désarmer, j^ar la clémence, ses mortels ennemis. On ne sait à quelle résolution l'empereur s'est arrêté lorsqu'il mande Cinna au palais. Après lui avoir rappelé les bienfaits dont il l'a comblé dès l'enfance, il le foudroyé par ces paroles :

Tu t'en souviens, Cinna, tant d'heur (1) et tant de gloire Ne peuvent pas si tôt sortir de ta mémoire ; Mais ce qu'on ne saurait jamais imaginer, Cinna, tu t'en souviens, et veux m'assassiner.

Cinna se récrie, mais Auguste l'accable de preuves sans répliques. Le coupable ne peut répondre qu'en offrant sa tête à l'empereur. Mais voici hmilie qui veut sauver Cinna en s'accusanl elle-même d'être l'àme du complot, voici Maxime qui avoue avoir trahi son ami, non par fidélité à l'empereur, mais par un sentiment de basse jalousie.

Alors Auguste s'écrie dans des vers impérissables :

}in est-ce assez, ô ciel ! et le sort ])our me nuire,

A-t-il quelqu'un des miens qu'il veuille encore séduire?

Qu'il joigne à ses efforts le secours des enfers.

Je suis maître de moi comme de l'univers ;

Je le suis, je veux l'être. O siècles ! ô mémoire !

Conservez à jamais ma dernière victoire.

Je triomphe aujourd'hui du plus juste courroux

De qui le souvenir puisse aller jusqu'à vous.

Soyons amis, Cinna, c'est moi qui t'en convie. Comme à mon ennemi je t'ai donné la vie. Et malgré la fureur de ton lâche dessein. Je te la donne encor comme à mon assassin.

Le pardon est complet : Emilie deviendra l'épouse de Cinna ; celui-ci est élevé au consulat ; Maxime reprend sa place accoutumée, et Livie, transportée, prédit à l'empereur l'admiration de la postérité.

Jugement. — Le pardon généreux d'Auguste, les vers qu'il prononce, qui sont le sublime de la grandeur d'âme ; ces vers que l'admiration a gravés dans la mémoire de tous ceux qui les ont entendus, et cet avantage attaché à la beauté du dénouement, de laisser aux

(1) Heur pour bonheur.

chefs-d'œuvre de pierre corneille 145

spectateurs une dernière impression qui est la plus heureuse et la plus vive de toutes celles qu'il a reçues, ont fait ret^arder assez généralement cette tragédie comme le chef-d'anivre de Corneille ; et, si l'on ajoute à ce grand mérite du cinquième acte le discours éloquent de Cinna dans la scène où il fait le tableau des proscriptions d'Octave; cette autre scène si théâtrale, où Auguste délibère avec ceux qui ont résolu de l'assassiner ; les idées profondes et Fénergie du stjde qu'on remarque dans ce dialogue, aussi frappant à la lecture qu'au théâtre ; le monologue d'Auguste au quatrième acte ; la fierté du caractère d'Emilie, et les traits heureux dont il est semé ; cette préférence paraîtra siiffisamment justifiée (La Harpe).

Al GLSTE DÉVOILE A CINNA LA CONSPIRATION

Prends un siège, Cinna, prends, et sur toute chose

Observe exactement la loi que je t'impose,

Prête, sans me troubler, l'oreille à mes discours ;

D'aucun mot, d'aucun cri, n'en interromps le cours,

Tiens ta langue captive, et si ce grand silence

A ton émotion fait quelque violence.

Tu pourras me répondre après tout à loisir :

Sur ce point seulement contente mon désir.