ANDROMAQUE IMPLORE PYRRHUS EN TAVEUR D'ASTYANAX

Seigneur, voyez l'état où vous me réduisez. J'ai vu mon père mort, et nos murs emlirasés (1) ; J'ai vu trancher les jours de ma famille entière, Et mon époux sanglant traîné sur la poussière. Son fils, seul avec moi, réservé pour les fers. Mais que ne peut un fils ! Je respire, je sers. J'ai fait plus ; je me suis quelquefois consolée Qu'ici, plutôt qu'ailleurs, le sort m'eût exilée^ Qu'heureux dans son malheur, le fils de tant de rois. Puisqu'il devait servir, fût tombé sous vos lois : J'ai cru que sa prison deviendrait son asile. Jadis Priam soumis fut respecté d'Achille : J'attendais de son fils encor plus de bonté. Pardonne, cher Hector, à ma crédulité ! Je n'ai pu soupçonner ton ennemi d'un crime ; Malgré lui-même enfin je l'ai cru magnanime. Ali ! s'il l'était assez pour nous laisser du moins Au tombeau qu'à ta cendre ont élevé mes soins. Et que, finissant là sa haine et nos misères. Il ne se séparât point des dépouilles si chères !

(1) Andromaque était fille du roi de Cilicie. Thèbes, capitale de la Cilicie, fut prise et incendiée par Achille.

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Tragédie de Britaiiniciis (IGOD). — Agrippinc, mère de Néron, s'aperçoit que ce prince qu'elle n'avait élevé au trône que pour régner sous son nom, est décidé ;\ secouer le Joug et à gouverner par lui-même. Cette mère ambitieuse et airamce de pouvoir a résolu de marier Junie à Britannicus, lils de rempereur Claude, son premier mari, et frère adoptif de Néron, dans le but de se concilier l'ailcclion de ce jeune prince et de s'en servir au besoin contre Néron. Narcisse, gouverneur de Britannicus en même temps conlidenl et favori de Néron, précipite son jeune élève à sa perle : tandis qu'il l'engage, d'une part, à unir ses intérêts à ceux d'Agrippine, il le trahit, d'une autre, en dénonçant à Néron les projets ambitieux de la reine-mère. L'empereur déioue ces projets en faisant enlever violemment Junie. Mais à peine l'a-t-il aperçue à la clarté des flambeaux, qu'il en devient épris à son tour ; il mande Britannicus dans son palais et lui ordonne de renoncer à son amour. Sur le refus du jeune prince, il le fait arrêter et dès ce moment projette sa mort. Agrippine elle-même est retenue captive dans le palais ; cependant elle parvient à obtenir une entrevue avec son lils. Dans un entrelien remarquable, elle lui rappelle tous les bienfaits qu'elle lui a prodigués et l'accuse d'ingratitude. Néron cherche à se justifier en reprochant à sa mère le complot qu'elle trame avec Britannicus. Agrippine parvient néanmoins à désarmer la colère de l'empereur et lui fait même promettre de se réconcilier avec son frère ; mais à peine a-t-elle disparu, que Néron, donnant un libre cours à ses ressentiments, déclare à Burrhus, son gouverneur, qu'il est résolu, sous l'apparence de la réconciliation, à assassiner Britannicus :

.l'ombrasse mon rival, mais c'est i)our rétoiiff'er.

Burrhus retrace à son élève les conséquences de ce

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crime, le supplie de tout pardonner et semble l'avoir ramené à de meilleurs sentiments. Mais les perfides sugi^estions de Narcisse rallument dans son cœur la haine et la vengeance et le déterminent à consommer le crime. Britannicus est invité à un repas pendant lecpiel il est empoisonné. Néron ne jouit pas cependant complètement du prix de son fratricide. Junie, qu'il a convoitée, lui échappe en se réfugiant dans le temple des vestales, et Agrippine, épouvantée, n'ayant plus à ménager un tel fils, ne songe plus qu'à l'effrayer de ses fureurs.

Jugement. — Cette pièce, une de celles que Racine a le plus travaillées, faillit néanmoins ne pas réussir au théâtre ; mais le public ne tarda pas à revenir de son erreur. Tous les caractères y sont tracés avec une étonnante perfection. Agrippine est fière, ambitieuse, avide de pouvoir, sacrifiant sa vie, celle de son fils, la vertu, tout enfin, au désir de régner. Si elle paraît s'intéresser à l'amour de Britannicus et de Junie, c'est pour se ménager un appui dans la disgrâce dont elle est menacée. — Le caractère de Néron est tracé de main de maître. C'est Néron à son début dans le crime, encore hésitant entre le bien et le mal, entre Burrhus et Narcisse. — Narcisse est le digne confident d'un tel monstre. C'est le portrait fidèle d'un courtisan perfide et habile, qui flatte les passions de son maître pour s'emparer de lui et le gouverner. — Burrhus n'est pas tracé avec moins de vigueur. Ministre d'une vertu austère, il résiste aux vues ambitieuses d'Agrippine comme aux vices de son maître ; mais lorsqu'il connaît les horribles desseins de son élève, il se laisse emporter à tout le feu de l'indignation, et son éloquence semble un moment triompher de ce monstre. — Britannicus a une figure franche et généreuse. — La candeur, l'ingénuité, l'amour timide et modeste de Junie viennent jeter sur ce tableau une teinte douce

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d'intérêt et de sensibilité qui charment. Mais le vice ne triomphe pas tout à fait et le poète a soin de nous faire voir dans l'avenir les remords, les tourments s'attachant à Néron et lui faisant expier son crime.