MOLIÈRE

pièce une seconde fois, il le fit appeler et lui dit : « Je ne vous ai point parlé de votre pièce le premier jour, parce que j'ai appréhendé d'être séduit par la manière dont elle avait été représentée, mais, en vérité, ^Molière, vous n'avez encore rien fait qui m'ait plus diverti. »

Molière (suite)

Les comédies de Molière lui attirèrent de nombreux ennemis : les faux dévots, les femmes pédantes, les avares, les courtisans, les médecins ne lui pardonnèrent pas d'avoir fait rire le public à leurs dépens. Mais le roi ne cessa jamais de témoigner au poète une affection toute particulière : il voulut tenir son premier enfant sur les fonts de baptême, se déclara son jjrotecteur en permettant à sa troupe de prendre le nom de Troupe du roi, lui accorda une pension de mille livres pour lui, et une de sept mille pour ses compagnons. Ayant été informé, un jour, qu'il avait eu à souffrir, à cause de sa profession, du dédain de quelques officiers de la cour, il l'invita à sa propre table. « J'ai appris, lui dit-il un matin, que vous faites maigre chère ici et que les officiers de ma chambre ne vous trouvent pas fait pour manger avec eux. Vous avez peut-être faim ; moi-même je m'éveille avec un très bon appétit; nous allons déjeuner. » Il servit lui-même Molière; puis il dit à ses courtisans étonnés : « Vous me voyez occupé à faire manger Molière, que mes officiers ne trouvent pas d'assez bonne compagnie pour eux. » Depuis lors, le crédit du poète comique ne fit qu'augmenter, et il s'en servit quelquefois en faveur de ses amis. Il demanda un jour un canonicat pour le fils de son médecin. « Quoi ! vous avez un médecin, Molière ! lui demanda le roi, que vous fait-il ? — Sire, nous raisonnons ensemble, il m'ordonne des remèdes, je ne les fais point et je guéris. »

La société habituelle de Molière se composait de Boileau. de la Fontaine, de Racine, du musicien LuUi, du peintre Mignard et de Chapelle. Ils avaient l'habitude de se réunir de temps en temps à Auteuil chez Boileau. C'est dans une de ces réunions qu'arriva l'aventure connue sous le nom de Souper d'Auleiiil. Un soir. Chapelle qui était le boute-en-train de la bande, fit si bien les honneurs de la cave, que tous les convives s'enivrèrent : le vin les jeta dans la morale la plus lugubre ; l'un d'eux vint à citer cette maxime d'un ancien : « Le premier bonheur est de ne point naître, et le second est de mourir. » Et la compagnie, tout à l'heure si joueuse, prend aussitôt le parti d'en finir avec la vie. Ils se lèvent, s'embrassent et partent. En cherpin, Molière, moins pris que les autres, leurreprésente cependant qu'une si belle action ne doit pas être ensevelie dans les ténèbres de la nuit et qu'elle mérite d'être faite en plein jour. Ils s'arrêtent et se disent en se regardant : « Il a raison. » Le jour suivant changea leurs idées, et ils jugèrent à propos de supporter encore les misères de la vie.

Le charme de ces amitiés venait distraire Molière de ses chagrins domestiques; il n'était pas heureux dans son ménage. Il avait épousé, à quarante ans, une jeune actrice qui en avait à peine dix-sept : la disproportion d'âge et les dangers auxquels est exposée une jeune comédienne, rendirent Molière malheureux. Il connut dans son intérieur les dégoûts, les amertumes et quelfois les ridicules qu'il avait si souvent joués sur le théâtre.

S'il ne jouit pas du bonheur domestique, il sut trouver du moins, dans l'emploi de sa fortune, des satisfactions réelles. Il en dépensait une grande partie en libéralités. On sait que c'est lui qui engagea le jeune Racine à travailler pour le théâtre ; il lui donna cent louis après qu'il eut composé sa première tragédie, et

MOLIÈKE 201

lui traça le plan des Frères ennemis. C'est lui encore qui forma le célèbre acteur Baron. Molière l'avait remarqué dans une troupe d'enfants qui jouaient la comédie à Paris. Frappé de ses heureuses dispositions, il le prit chez lui et le traita comme son fils. Un jour, Baron vint lui annoncer qu'un pauvre comédien de province lui demandait un léger secours pour aller rejoindre sa troupe. « Combien faut-il lui donner ? demanda Molière — Quatre pistoles seront bien suffisantes, répondit Baron. — Donnez-lui quatre pistoles pour moi ; mais en voilà vingt autres que je lui donnerai pour vous; je veux qu'il sache que c'est à vous qu'il doit le service que je lui rends. »

Une autre fois, en revenant d'Auteuil, il rencontre un mendiant auquel il faut l'aumône. Un moment après, le pauvre court après lui et lui dit : « Monsieur, vous n'aviez peut-être pas dessein de me donner un louis d'or. — Tiens, mon ami, lui dit Molière, en voilà un autre. » Et se tournant vers son compagnon : « Où la vertu va-t-elle se nicher ? »

Sa générosité lui coûta la vie. Il y avait quelque temps qu'il était malade de la poitrine et qu'il crachait le sang. Le jour de la troisième représentation du Malade imaginaire, il se sentit plus souffrant que de coutume. On lui conseilla de ne point jouer. « Comment voulez-vous que je fasse, dit-il, il y a cinquante pauvres ouvriers qui n'ont que leur journée pour vivre, que feront-ils si l'on ne joue pas ? Je me reprocherais d'avoir négligé de leur donner du pain un seul jour, le pouvant faire absolument. « Il joua ; mais dans la cérémonie qui termine cette pièce, il lui prit une convulsion. On le rapporta mourant chez lui. Deux religieuses qui logeaient dans sa maison l'assistèrent à ses derniers moments. Il mourut entre leurs bras, étouff"é par le sang qui lui sortait de la bouche.

On eut beaucoup de peine à lui faire obtenir les lion-

202 DE LA COMÉDIE AU XVlIi' SIÈCLE

neurs de la sépulture, parce qu'il était mort excommunié. Il fallut un ordre de Louis XIV. Le corps, accompagné de deux ecclésiastiques, fut porté au cimetière. Deux cents personnes environ suivaient, tenant chacune un llambeau ; il ne se chanta aucun chant funèbre. Dans la journée même des obsèques, la foule, toujours fanatique, s'était assemblée autour de la maison mortuaire avec des apparences hostiles ; on la dissipa en lui jetant de l'argent.

Chefs-d'œuvre de Molière

Comédie du Misanthrope (1666). — Alccstc, le misanthrope, est le plus lo^al et le plus droit des hommes ; malheureusement il lui manque une vertu, Tindulgence pour la conduite des autres. Dans son rigorisme, il pousse la franchise jusqu'à la brutalité. Un compliment banal, de pure politesse, en voilà assez pour faire crier au mensonge, à l'hypocrisie, et il ne voit partout

Qu'imposture, intérêt, trahison, fourberie.

Aussi dans sa colère peu réfléchie, il n'épargne personne et ne craint pas de dire qu'il hait tout les hommes,

Les uns parce qu'il sont niécliants et malfaisants. Et les autres, pour être aux méchants complaisants Et n'avoir pas pour eux ces haines vigoureuses Que doit donner le vice aux âmes vertueuses.

A la mauvaise humeur du misanthrope, Molière oppose l'esprit accommodant de Philinte, ami d'Alceste, qui ne veut être l'ennemi de personne, et qui pousse peut-être un peu loin l'indulgence et la complaisance :

Mon Dieu! des mœurs du temps mettons-nous moins en

1 peine, Et faisons un peu grâce à la nature humaine : Ne l'examinons point dans la grande rigueur.

CHEFS-d'ŒDVRE de MOLIÈRE 203

Et voyons ses défauts avec (fiiclque douceur.

Il faut, parmi le monde, une vertu traiiable ;

A force de sagesse on peut être blâmable :

La parfaite raison fuit toute extrémité

Kt veut que l'on soit sage avec sobriété.

Cette grande roideur des vertus des vieux âges

Heurte trop notre siècle et les communs usages :

Elle veut aux mortels trop de perfection ;

Il faut fléchir au temps sans obstination ;

Et c'est une folie, à nulle autre seconde.

De vouloir se mêler de corriger le monde.

J'observe assurément cent choses tous les jours,

Qui pourraient mieux aller, prenant un autre cours;

Mais quoi qu'à chaque pas je puisse voir paraître,

En courroux contre tous on ne me voit point être.

Je prends tout doucement les hommes comme ils sont :

J'accoutume mon âme à souffrir ce qu'ils font.

Et je crois qu'à la cour de même qu'à la ville.

Mon flegme est philosophe autant que votre bile.

Ces deux caractères tracés, Molièi'e tire un grand parti de leur contraste. Alceste a un procès, au sujet duquel Philinte l'engage à aller visiter ses juges ; confiant dans la justice de sa cause, il refuse, et s'emporte contre le genre humain lorsqu'il apprend que son adversaire a triomphé. Une autre fois, il se met une alFaire d'honneur sur les bras, pour avoir voulu dire crûment sa façon de penser à un poète prétentieux qui était venu lui soumettre un sonnet de sa composition. Enfin, malgré la rigidité de ses principes, Alceste a la faiblesse d'être épris d'une femme, Célimène, qui, bien loin de partager ses goûts et ses idées sur le monde, est le modèle des coqifettes en même temps que fort médisante. Le misanthrope ne peut naturellement contenir son indignation fort souventjustifiée lorsque Célimène donne un libre cours à sa mauvaise langue, mais il devient ridicule par la violence de ses emportements qui contrastent avec la futilité des causes qui les pro-

voquent. Convaincu enfin de l'indignité de celle qu'il a aimée avec toute la sincérité de son cœur, Alceste refuse l'olïre qu'elle lui fait de sa main et jure

De chercher sur la terre un endroit écarté Où d'être homme d"honneur on ait la liberté.

Jugement. — J.-J. Rousseau a blâmé sévèrement cette pièce au point de vue de la morale. Il trouve que Molière y cherche à jeter du ridicule sur l'honnêteté et la sincérité. Rousseau se trompe. Ce n'est pas de l'honnête homme que Molière se moque ; il veut seulement prouver que l'homme le plus vertueux n'est pas exempt de petites faiblesses. « Le but du Misanthrope est là tolérance sociale. C'est de tous les ouvrages de Molière celui où il a représenté d'une manière plus générale les travers de l'humanité. Il est sorti dans cette pièce plus que dans les autres du cercle étroit des ridicules et des mœurs de son siècle ; il y a peint tous les siècles puisqu'il y a peint le cœur humain. » (Geoffroy.)

Comédie du Tartufe (1667). — L'auteur nous fait pénétrer au sein d'une famille honnête et paisible, tout à coup troublée et désunie par la seule présence d'un étranger hypocrite et faux dévot, Tartufe, qui a su s'emparer de l'esprit de la grand'mère, M"ic Pernelle et de son fds, Orgon, qui donne asile au pieux personnage.

Toutefois Tartufe ne jouit pas de la même faveur auprès du reste de la famille ; Damis l'appelle un pied plat et la suivante Dorine, scandalisée de l'empire qu'il a pris sur son maître, s'écrie :

Certes, c'est une chose aussi qui scandalise

Devoir qu'un inconnu céans s'impatronise ;

Qu'un gueux qui, quand il vint n'avait pas de souliers.

Et dont l'habit entier valait bien six deniers,

En vienne jusque-là que de se méconnaître,

De contrarier tout et de faire le maître.

chefs-d'œuvre de molièue 205

Nous allons voir que Dorine n'exagère rien. Orgon, absent depuis deux jours, revient et demande des nouvelles delà maison.

DORINE

Madame eut avant-hier la fièvre jusqu'au soir. Avec un mal de tête étrange à concevoir.

ORGON

Et Tartufe ?

DOKINK

Tartufe ! Il se porte à merveille, (h'os et gras, le teint frais et la bouche vermeille.

ORGON

Le pauvre homme !

DORINE

Le soir, elle eut un grand dégoût.

Et ne put, à souper, toucher à rien du tout. Tant sa douleur de tète était encor cruelle !

ORGON

Et Tartufe?

DORINE

Il soupa, lui tout seul, devant elle Et fort dévotement, il mangea deux perdrix. Avec une moitié de gigot en hachis.

ORGON

Le pauvre homme !

DORINE

La nuit se passa tout entière Sans qu'elle pût fermer un moment la paupière.

ORGON

Et Tartufe?

DORINE

Pi'essé d'un sommeil agréable.

Il passa dans sa chambre au sortir de la table; Et dans son lit bien chaud il se mit tout soudain. Où sans trouble, il dormit jusques au lendemain.

206 DE LA COMÉDIE AU XVII'' SlKCLi;

ORGON

Le pauvre homme !

noniM:

A la fin par nos raisons }j[agnée.

Elle se résolut à soutrrlr la saignée ; Et le soulagement suivit tout aussitôt.

OKGON

Et Tartufe ?

DOHINK

Il reprit courage comme il faut ; Et contre tous les maux fortifiant son âme. Pour réparer le sang qu'avait perdu Madame, But, à son déjeuner, quatre grands coups de vin.

or.ooN Le pauvre homme!

Comment cet étranger s'est-il introduit dansln maison d'Orgon et s'est-il à ce point emparé de son esprit? Orgon lui-même va nous le dire :

Ah! si vous aviez vu comme j'en fis rencontre, ^'ous auriez pris pour lui l'amitié que je montre. Chaque jour il venait à l'église d'un air dou.x Tout vis-à-vis de moi se mettre à deux genoux. Il attirait les jeux de l'assemblée entière Par l'ardeur dont au ciel il poussait sa prière : Il faisait des soupirs, de grands élancements. Il baisait humblement la terre à tous moments; Et lorsque je sortais, il me devançait vite Pour m'aller, à la porte, offrir de l'eau bénite.

Cléante, beau-frère d'Orgon, essaje vainement de le détromper sur le caractère du personnage, et cherche à l'éclairer sur la différence qui existe entre la vraie et la fausse dévotion :

De tous vos façonniers on n'est point les esclaves. Il est de faux dévots ainsi que de faux braves : Et comme on ne volt pas qu'où l'honneur les conduit. Les vrais braves soient ceux qui font le plus de bruit.

CIIEI'S-D'ŒL'VUE de MOI.IÈliE 207

Les vrais (.-l Ixiiis dévots, qu'on doit suivre à lu trace.

Ne sont pas ceux aussi qui font tant de grimace.

Et quoi! vous ne ferez aucune distinction

Entre l'hypocrisie et la dévotion !

Vous les voulez traiter d'un semblable lanj^age.

Et rendre même honneur au masque cpi'au visage;

Égaler l'artifice à la sincérité;

Confondre l'apparence avec la vérité ;

Estimer le fantôme ainsi que la personne

Et la fausse monnaie à l'égal de la bonne?

Les hommes, la plupart, sont étrangement faits ;

Dans la juste nature on ne les voit jamais;

La raison a pour eux des bornes trop petites;

En chaque caractère ils passent ses limites;

Et la plus noble chose, ils la gâtent souvent

Pour la vouloir outrer et pousser trop avant.

Les vrais dévots, ajoute Cléante,

. . .Ne sont point du tout fanfarons de vertu:

On ne voit point en eux ce faste insupportable.

Et leur dévotion est humaine et traitable.

Ils ne censurent point toutes nos actions.

Ils trouvent trop d'orgueil dans ces corrections;

Et laissant la fierté des paroles aux autres.

C'est par leurs actions qu'ils reprennent les nôtres.

L'apparence du mal a chez eux peu d'appui.

Et leur àme est portée à juger liien d'autrni .

Point de cabale en eux, point d'intrigues à suivre.

On les voit, pour tous soins, se mêler de bien vivre.

Jamais contre un pécheur ils n'ont d'acharnement.

Ils attachent leur haine au péché seulement.

Et ne veulent jjoint prendre avec un zèle extrême

Les intérêts du Ciel plus qu'il ne veut lui-même :

Voilà mes gens, voilà comme il en faut user;

Voilà l'exemple enfin qu'il se faut proposer.

Ce langage, plein de bon sens et de vérité, ne persuade pas Oi'gon. Son aveuglement à l'égard de Tartufe va toujours croissant. Il lui promet sa fille en mariage, lui confie un secret d'État qui peut le compromettre

gravement ainsi qu'un de ses amis, enfin il dêsliérite son propre fils, quia tâché de démasquer Tartufe, et il fait au faux dévot donation de toute sa fortune. C'est Elmire, femme d'Orgon, qui se charge alors d'ouvrir les yeux de son mari. Elle lui fait juger par ses propres oreilles de l'indignité et de l'infamie de Tartute. Orgon, convaincu enfin de la perversité de cet homme, l'accable d'injures et lui ordonne de sortir de sa maison. La maison est à moi, c'est à vous d'en sortir,

s'écrie Tartufe, en montrant l'acte de donation. Mais ce n'est pas tout : la liberté d'Orgon est aussi compromise que sa fortune, car le traître a dévoilé le secret qui lui avait été confié; il amène lui-même l'exempt et semble triompher de tous points, lorsqu'il est soudain arrêté et jeté en prison par ce même exempt chargé secrètement par le roi de punir Tartufe et de remettre la famille d'Orgon en possession de tous ses biens.

Jugement. — Tartufe est le chef-d'œuvre de ^Molière. Cette pièce a d'abord le mérite de l'intérêt. Toute cette famille, en proie à un personnage horrible, nous inspire de la sympathie : nous 3^ voyons une femme aimable et sage, un fils impétueux, mais honnête et franc, un frère sensé et respectable, une position honorable. Ils étaient heureux et unis, le malheur fond chez eux dès que l'imposteur y a mis les pieds : c'est tout un monde bouleversé : alfections, fortune, honneur, ils sont atteints de tous côtés.

Quelle vérité dans la peinture des caractères ! Celui de Tartufe surpasse tout par la profondeur de l'observation. Quel art de nous le montrer, dès l'exposition, par les sentiments qu'il excite chez tous les membres de la famille, tout en attendant le troisième acte pour le faire paraître ! Comme dès qu'il entre en scène, il précipite l'action! Et Orgon est aussi parfait que Tartufe luimême ! C'est la dupe idéalisée. Et tous les personnages,

chefs-d'œuvre de MOLIÈRE 209

jusqu'à la vieille madame Pernelle, aussi infatuée qiic son fils, et Dorine, la suivante à la langue affilée, sont des chefs-d'œuvre en leur genre.

On a blâmé le de noue ment comme fondé sur des moyens étrangers à l'action. En cela on a oublié que cette scélératesse est si criminelle qu'elle exige un châtiment plus sévère que la simple expulsion de la famille, et qu'elle est si dangereuse qu'il faut, pour la briser, l'action d'une force supérieure.

Au point de vue moral, le Tartufe excita de vives controverses entre les mondains et les gens sérieux. Bourdaloue s'arma contre lui de sa dialectique ; Bossuet, de son impétueuse éloquence. On fut injuste envers Molière; il n'avait pas l'intention d'attaquer la vraie religion, et les hommes religieux l'auraient dû sentir. Le portrait qu"il trace est vrai; l'hypocrisie reçoit une flétrissure méritée, et le temps comportait une pièce de ce genre. ÎNIais c'est une question de savoir jusqu'où peut aller le langage de la piété sur le théâtre, et dans une telle bouche. Chez les âmes religieuses, il y aura toujours un mouvement douloureux en entendant profaner l'expression de ce qu'elles respectent. Tartufe, sans doute, est le coup le plus dangereux porté, non à la religion, mais aux attitudes religieuses. Cependant, il faut en convenir, le nombre des apologistes du Tartufe serait moins grand s'il se bornait à celui des ennemis de l'hypocrisie. Bon nombre de ceux qui l'ont applaudi, haïssaient quelqu'autre chose encore que l'hypocrisie. (A. Vixet.)

Comédie de rAvare (1668). Harpagon, l'avare, n'aime que son argent ; il ne voit que des voleurs autour de lui, il soupçonne tout le monde de vouloir lui voler son argent. Son fils et sa fille causent-ils à part : « Je crois, dit-il, qu'ils se font signe l'un à l'autre de me voler ma bourse. » Il fouille le valet de son fils; après

210 DE LA COMÉDIE AU XVIIl' SIÈCLE

avoir ^isité ses deux mains, il demande les antres. Il refuse à ses enfants le nécessaire, et son fils, réduit à manquer de tout, devient joueur. Harpagon l'apprend et au lieu de lui reprocher ce vice, il lui conseille de placer à gros intérêt l'argent qu'il gagne au jeu. L'Avare songe à établir ses deux enfants : sans s'inquiéter le moins du monde de leurs goûts, il a fait choix d'une riche veuve pour son fils Cléante, et pour sa fille Elise, du seigneur Anselme, un homme mûr qui n'a pas plus de cinquante ans, mais noble, doux, posé, sage et fort riche. Son intendant, Valère, qui aspire secrètement à la main d'Elise, lui fait quelques objections :

« Il faudrait voir si l'inclination de votre fille pourrait s'accommoder avec... — C'est une occasion qu'il faut prendre vite aux cheveux. Je trouve ici un avantage qu'ailleius je ne trouverai pas ; et il s'engage à la prendre sans dot. — Sans dot ! — Oui. — Ah ! je ne dis plus rien. Voyez-vous ? A'oilà une raison tout à fait convaincante ; il faut se rendre à cela. — C'est pour moi une épargne considérable. — Assurément ; cela ne reçoit point de contradiction. Il est vrai que votre fille vous peut représenter que le mariage est une plus grande affaire qu'on ne peut croire, qu'il y va d'être heureux ou nîalheui'eux toute sa vie ; et qu'un engagement qui doit durer jusqu'à la mort ne se doit jamais faire qu'avec de grandes précautions. — Sans dot ! — ^'ous avez raison : voilà qui décide tout ; cela s'entend. Il y a des gens qui pourraient vous dire qu'en de telles occasions, l'inclination d'une fille est une chose, sans doute, où l'on doit avoir de l'égard ; et que cette grande inégalité d'âge, d'humeur et de sentiment rend un mariage sujet à des accidents ti'ès fâcheux. — Sans dot ! — Ah ! il n'y a pas de réplique à cela. Ce n'est pas qu'il n'y ait quantité de pères qui aimeraient mieux ménager la satisfaction de leurs filles que l'argent qu'ils pourraient donner ; qui ne les voudraient point sacrifier à l'intérêt et chercheraient plus que toute autre chose, à mettre dans un mariage cette douce conformité qui sans cesse y maintient l'honneur, la tranquillité, la joie ; et que... — Sans dot ! — Il est vrai ; cela

CHEFS- d'œUVKE DK MOLIÈHK 211

ferme la bouche à tout. Sans dot ! Le moyen de résister à une l'aison comme celle-là ? »

Harpagon n'a hâte d'établir ses enfants qne pour épouser lui-niénic une jeune fille pauvre dont la beauté l'a cbarmé et c[ui apportera en ménage, à défaut de fortune, mille qualités précieuses, beaucoup de frugalité et d'économie. Il se croit obligé de l'invitera dîner, mais il s'agit de dépenser le moins possible. Harpagon tâche de s'entendre avec son cuisinier, qui est aussi son cocher, dans une scène du dernier comique.

Harpagon.— Je me suis engagé, maître .laeques, à donner ce soir à souper.

Maître Jacques, à part. — Grande merveille ! Harpagon. — Dis-moi un peu : nous feras-tu bonne chère ? Maître Jacques. — Oui, si vous me donnez bien de l'argent.

Harpagon. — Que diable, toujours de l'argent ! Il semble qu'ils n'aient autre chose à dire : de l'argent, de l'argent, de l'argent. Ah ! ils n'ont que ce mot à la bouche, de l'argent ! toujours parler d'argent !

Valère. — Je n'ai jamais vu de réponse plus impertinente que celle-là. Voilà une belle merveille de faire bonne chère avec bien de l'argent ! c'est une chose la plus aisée du monde, et il n'y a si pauvre esprit qui n'en fit bien autant; mais, pour agir en habile homme, il faut parler de faire bonne chère avec peu d'argent !

Maître Jacques. — Bonne chère avec peu d'argent ! Valère. — Oui.

Maître Jacques, ù Valère. — Par ma foi, monsieur l'intendant, vous nous obligerez de nous faire voir ce secret et de prendre mon office de cuisinier.

Harpagon. — Taisez-vous. Qu'est-ce qu'il nous faudra ? Maître Jacques. — Voilà monsieur votre intendant^ qui vous fera bonne chère pour peu d'argent. Harpagon. — Je veux que tu me répondes. Maître Jacques. — Combien serez-vous de gens à table ? Harpagon. — Nous serons huit ou di.\ ; mais il ne faut prendre que huit. Quand il y a à mauger pour huit, il y en a bien pour di.\.

Valère. — Cela s'entend.

Maître Jacques. — Hé bien ! il faudra quatre j-rands potages et cinq assiettes... Potages... Entrées

Harpagon. — Que diable ! voilà pour traiter toute une ville entière.

Maître Jacques. — Rôt...

Harpagon, mettant la main sur la bouche de maître Jacques. — Ah ! traître, tu manges tout mon bien. Maître Jacques. — Entremets...

Harpagon. — Encore ?

Valère, à maître Jacques. — Est-ce que vous avez envie de faire crever tout le monde ? et monsieur a-t-il invité des gens pour les assassiner à force de mangeaille ? Allez-vous en lire un i^eu les préceptes de la santé, et demander aux médecins s'il y a rien de plus préjudiciable à l'homme que de manger avec excès.

Harpagon. — Il a raison.

Valère. — Apprenez, maître Jacques, vous et vos pareils, que c'est un coupe-gorge, qu'une table remplie de trop de viandes ; que, pour se bien montrer ami de ceux que l'on invite, il faut que la frugalité régne dans les repas qu'on donne et que, suivant le dire d'un ancien : il faut manger pour vivre et non pas vivre pour manger.

Harpagon. — Ah ! que cela est bien dit ! approche, que je t'embrasse pour ce mot. Voilà la plus belle sentence que j'aie entendue de ma vie; il faut vivre pour manger, et non pas manger pour vi... Non, ce n'est pas cela. Comment est-ce que tu dis?

Valère. — Qu'il faut manger pour vivre et non pas vivre pour manger.

Harpagon, à maître Jacques. — Oui, entends-tu ? (à Valère'.

Qui est le grand homme qui a dit cela ?

Valère. — Je ne me souviens pas maintenant de son nom.

Harpagon. — Souviens-toi de m'écrire ces mots : je les

veux faire graver en lettres d'or sur la cheminée de ma salle.

Pendant le repas, Harpagon découvre que son fils est épris de cette même Marianne qu'il veut épouser. Mais tout à coup un affreux malheur vient lui faire

chefs-d'œuvre de molièke 213

oublier tous ses projets. Il s'aperçoit qu'on lui a volé sa cassette qu'il tenait enfouie dans son jardin et ([ui contenait dix mille écus. Son désespoir est au comble. Il accourt, sans chapeau, et s'écrie : « Au voleur ! au voleur ! à l'assassin ! au meurtrier ! Justice, je suis perdu, je suis assassiné ! on m'a coupé la gorge : on m'a dérobé mon argent. » Dans son égarement, il se saisit lui-même par le bras : « Arrête, rends-moi mon argent, coquin !... Ah ! c'est moi ! Mon esprit est troublé, je ne sais plus ce que je fais. Hélas ! mon pauvre argent ! mon pauvre argent ! mon cher ami ! on m'a privé de toi ! et, puisque tu m'es enlevé, j'ai perdu ma consolation, ma joie. Sans toi, il m'est impossible de vivre. C'en est fait ; je n'en puis plus ; je me meurs, je suis mort, je suis enterré. N'}^ a-t-il personne qui veuille me ressusciter en me rendant mon cher argent ? » Il appelle à son aide, commissaires, archers, prévôts, juges, potences, bourreaux.

Maître Jacques, qui a à se plaindre de l'intendant Valére, l'accuse de ce vol. Cet intendant n'est autre que l'amant déguisé d'Elise, qui tâche de gagner la tendresse d'Harpagon en donnant dans ses maximes et en applaudissant à ce qu'il fait. Valère se croit dénoncé et au langage de l'Avare, s'imagine qu'il s'agit non de sa cassette mais de sa fdle, ce qui amène de plaisants malentendus. A la fin, il se trouve que ce sont les enfants d'Harpagon qui ont fait disparaître la précieuse cassette afin de forcer leur père à abandonner ses projets. Le seigneur Anselme, qui n'est autre que le père de Valère et de Marianne, renonce à Élise en faveur de son fils, et l'Avare renonce à son tour à Marianne, consent à tout, à condition qu'Anselme fasse les frais de ces deux mariages et qu'on lui rende sa chère cassette.

Jugement. — La comédie de Y Avare n'eut pas d'abord tout le succès qu'elle méritait parce qu'elle était écrite

214 DK LA COMÉDIE AU XYII'' SIKCLi:

en prose. On crojiiit à cette époque qu'une bonne comédie ne pouvait s'écrire qu'en vers.

GeollVoy place l'Avare au nombre des chefs-d'œuvre de Molière. « Avec quelle vigueur, dit-il, avec quelle fidélité de pinceau ne trace-t-il pas son avare s'isolant de sa famille, voj^ant des ennemis dans ses enfants qu'il redoute, et dont il n'est pas moins redouté; concentrant toutes ses affections dans son coffre, tandis que son fils se ruine d'avance par des dettes irsuraires, tandis que sa fille aune intrigue dans la maison avec son amant déguisé ! L'avare ne sait rien de ce qui se passe au sein de sa famille, rien de ce que font ses enfants; il ne sait au juste que le compte de ses écus; c'est la seule chose qui le touche et qui l'intéresse; c'est le seul objet de ses veilles, l'argent lui tient lieu d'enfants, de parents et d'amis ; voilà la morale qui résulte de l'admirable comédie de Molière ; et s'il y a quelque tableau capable de faire hair et mépriser l'avarice, c'est celui-là. »

Rousseau a taxé VAvare d'immoralité : « C'est un grand vice assurément d'être avare et de prêter à usure, mais n'en est-ce pas un plus grand encore à un fils de voler son père, de lui manquer de respect, de lui faire les plus insultants reproches ; et quand ce père irrité lui donne sa malédiction, de répondre d'un air goguenard, qu'il n'a que faire de ses dons ? Si la plaisanterie est excellente, en est-elle moins punissable? Et la pièce où l'on fait aimer le fils insolent qui l'a faite, en est-elle moins une école de mauvaises mœurs ? » M. Saint-Marc Girai'din a discuté l'opinion de Rousseau. « Harpagon, dit-il, nous amuse, non comme père mais comme avare ; et si son fils lui manque de respect, c'est que dans ce moment, l'avare, l'usurier et le vieillard amoureux, les trois vices ou les trois ridicules d'Harpagon, cachent et dérobent le père. Quand le père oublie l'honneur, le fils oublie le respect qu'il doit

chefs-d'œuvre de MOLIÈRE 215

à son pcre. Ne nous y trompons pas, en effet, c'est un beau titre que celui de père de famille. C'est presque un sacerdoce; mais c'est un titre qui oblige, et s'il donne des droits, il impose aussi des devoirs. Je sais bien qu'un fils ne doit jamais accuser son père, même s'il est coupable, mais c'est là le précepte, ce n'est point hélas ! la pratique, sinon des fils vertueux. Or, Molière, dans l'Avare n'a pas entendu le moins du monde nous donner Cléante pour un iils vertueux que nous devons approuver aux dépens de son père; il a voulu seulement opposer l'avarice à la prodigalité parce que ce sont les deux vices qui, contrastant le plus l'un avec l'autre, peuvent par cela même se choquer et se punir le plus efficacement. »

Comédie des Femmes savantes (1672). — Philaminte, femme du bonhomme Chrysale, Bélise, sa sœur et Armande, l'ahiée de ses filles, sont les femmes savantes de celte comédie. Philaminte, femme impérieuse et acariâtre, tout entière aux spéculations scientifiques, néglige les soins du ménage et ne s'occupe de ses domestiques que pour leur enseigner les lois de la phj^sique ou les règles de la grammaire ; elle exerce sur son faible et ignorant mari un pouvoir despotique qu'il avoue lui-même et qu'il n'a pas le courage de secouer. Malgré lui, on a chassé la bonne servante Martine parce qu'elle outrageait trop souvent les oreilles de ses maîtresses. — Bélise est une folle romanesque. — Armande ne conçoit pas qu'une femme puisse tolérer l'erreur si commune qu'on appelle mariage, et elle détourne sa sœur Henriette de ce « vulgaire dessein ».

A côté de ces trois pédantes, Molière a placé le poète Trissotin et le savant Vadius qui sont les types du pédantisme chez les hommes. Ils se rencontrent dans le salon de Philaminte et se font mutuellement des éloges exagérés sur leur talent et leur esprit. Mais voilà que Va-

216 DE LA COMÉDIE AU XVIie SIÈCLE

dius s"avise de critiquer un sonnet dont il ne savait pas que Trissotin fût l'auteur ; de cette méprise nait entre les deux beaux esprits une querelle aussi ridicule que la scène de flatterie qui l'avait précédée.

Si Trissotin éprouve un grand charme à recevoir des compliments, il ne se contente pas cependant de ces jouissances immatérielles. Il aspire à la dot d'Henriette, fille de Pliilaminte et sœur d'Armande. La seconde fille de Clirysale a su échapper à la contagion du pédantisme; elle est aussi sensée que sa mère, sa sœur et sa tante sont extravagantes ; et comme les doctes entretiens ne sont pas de son goût, elle est médiocrement sensible à l'honneur d'épouser M. Trissotin. D'ailleurs, du consentement de son père, elle a promis sa main à Clitandre, homme de bonne compagnie et de bon sens, qui ne se gêne pas pour railler les ridicules de la famille et dit à Trissotin :

Qu'un sot savant est sot plus qu'un sot ignorant.

Heni'iette n'a point caché à celui-ci sa préférence pour Clitandre ; mais Trissotin, le bel esprit, ne se pique pas de délicatesse, et encouragé par Pliilaminte, il ne renoncera pas pour si peu à la dot qu'il convoite et que seule il recherche. Heureusement pour Henriette et pour Clitandre, Ariste, Irère de Chiysale, s'interpose et vient seconder leurs projets par un stratagène. Il a deviné que Trissotin est plus épris de la fortune que de la beauté de sa nièce. Au moment où Ton va signer le contrat, il apporte une fâcheuse nouvelle: (^hrysale est ruiné, Trissotin retire aussitôt sa parole et Pliilaminte, désabusée sur le désintéressement des philosophes, consent de bon cœur au mariage d'Henriette et de Clitandre. Le faible Chrysale attribue à sa fermeté cet heureux dénouement.

Jugement. ■— « Il était difficile, dit La Harpe, de remplir cinq actes avec un ridicule aussi mince et aussi

chefs-d'œuvre de MOLIÈRE 217

facile à épuiser que celui de la prétention au bel esprit. Molière qui l'avait déjà attaqué dans les Précieuses, l'acheva dans les Femmes smmnles. Mais on fut d'abord si prévenu contre la sécheresse du sujet et si persuadé que l'auteur avait tort de s'obstiner à en tirer une pièce en cinq actes, que cette prévention, qui aurait dû ajouter à la surprise et à l'admiration, s'y refusa d'abord et balança le plaisir que faisait l'ouvrage, et le succès qu'il devait avoir. L'histoire du Misanthrope se renouvela pour un autre chef-d'œuvre, et ce fut encore le temps qui lit justice. On s'aperçut de toutes les ressources que Molière avait tirées de son génie pour enrichir l'indigence de son sujet. Si, d'un côté, Philaminte, Armande et Bélise sont entichées du pédantisme que l'hôtel de Rambouillet avait introduit dans la littérature, de l'autre, se présentent des contrastes multipliés sous différentes formes : la jeune Henriette, qui n'a que de l'esprit naturel et de la sensibilité; la bonne Martine, cette grosse servante, la seule de toutes les domestiques que la maladie de l'esprit n'ait pas gagnée ;Clitandre, homme de bonne compagnie, homme de sens et d'esprit qui doit haïr les pédants et qui sait s'en moquer ; enfin, et par-dessus tout, cet excellent Chrysale, ce personnage tout comique et de caractère et de langage, qui a toujours raison, mais qui n'a jamais une volonté ; qui parle d'or quand il retrace tous les ridicules de sa femme, mais qui nose en parler qu'en les appliquant à sa sœur ; qui, après avoir mis la main d'Henriette dans celle de Clitandre, et juré de soutenir son choix, un moment après trouve tout simple de donner cette même Henriette à Trissotin et qui appelle cela un accommodement. Le dernier trait de ce rôle est celui qui peint le mieux cette faiblesse de caractère, de tous les défauts le plus commun, et peut-être le plus dangereux. Quand Trissotin, trompé par la ruine supposée de Philaminte et de Chrysale, se retire brusquement, et

que Henriette, de l'aveu même dePhilaminte, détrompée sur Trissotin, devient la récompense du généreux Clitandre, Chrysale, qui dans toute cette affaire n'est que spectateur, et n'a rien mis du sien, prend la main de son gendre, et lui montrant sa fille, s'écrie d'un air triomphant :

Je le savais bien, moi, que vous l'épouseriez; et dit au notaire du ton le plus absolu :

Allons, Monsieur, suivez l'ordre que j'ai prescrit. Et faites le contrat ainsi que je l'ai dit.

« Que volià bien l'homme faible, qui se croit fort quand il n'y a personne à combattre, et qui croit avoir une volonté quand il fait celle d'autrui ! Qu'il est adroit d'avoir donné ce défaut à un mari d'ailleurs beaucoup plus sensé que sa femme, mais qui perd, faute de caractère, tout l'avantage que lui donnerait sa raison ! sa femme est une folle ridicule : elle commande. Il est fort raisonnable : il obéit.

« Mais si Chrj'sale est comique quand il a tort, il ne l'est pas moins quand il a raison : son instinct tout grossier s'exprime avec une bonhomie qui fait voir que l'ignorance sans prétention vaut cent fois mieux que la science sans le bon sens. Le pauvre homme ne met-il pas tout le monde de son parti quand il se plaint si pathétiquement qu'on lui ôte sa servante, parce qu'elle ne parle pas bien français ? »

Qu'importe qu'elle manque aux lois de Vaugelas,

Pourvu qu'à la cuisine elle ne manque pas?

J'aime bien mieux, pour moi, qu'en épluchant ses herbes.

Elle accommode mal le nom avec les verbes :

Qu'elle dise cent fois un bas et méchant mot.

Que de brûler ma viande et trop saler mon pot :

Je vis de bonne soupe et non de beau langage.

Vaugelas n'apprend pointa bien faire un potage;

Et Malherbe et Balzac, si savants eu beaux mots.

En cuisine peut-être auraient été des sots.

ŒL'VKES DE SECOND OUDRK DE MOLIÈRE 219

Œuvres de second ordre de Molière

Comédie des Précieuses ridicules (1059). — La fille et la nièce dun bon bourgeois, nommé Gorgibus, sont deux pédantes qui ne rêvent que de se voir entourées de beaux esprits, gens à la mode qui ne parlent que dans un style prétentieux; elles ont changé leurs noms de Madclon et de Cathos pour les noms plus sonores d'Aminte et de Polixéne et elles se posent en précieuses. Gorgibus qui, avant tout, est un homme de gros bon sens, veut marier ces jeunes filles avec deux jeunes gens de bonne maison, nommés La Grange etduCroisj'. Ces jeunes gens s'expriment avec simplicité et naturel, ce qui ne les recommande pas auprès de Cathos et de Madelon qui les éconduisent avec mépris. Les deux gentilshommes jurent de se venger et envoient chez elles, à cet eftet, deux valets impudents, qui se donnent pour des hommes de qualité.

Voici comment l'un de ces deux prétendus marquis est introduit chez nos précieuses .

Marottk. — Voilà un laquais qui demande si vous êtes au logis, et dit que son maître vous veut venir voir.

Madelon. — Apprenez, sotte, à vous énoncer moins vulgairement. — Dites : Voilà un nécessaire qui demande si vous êtes en commodité d'être visibles.

Mauottk. — Dame! je n'entends point le latin: et je n'ai pas appris, comme vous, la filofie dans le grand Cyre.

Madklon. — L'impertinente! le mo\en de souiTrir cela! Et qui est-il le maître de ce laquais?

Marotte. — Il me l'a nommé le marquis de Mascarille.

Madelon. — Ah! ma chère, un marquis! un marquis! Oui, allez dire qu'on peut nous voir. C'est sans doute un bel esprit qui a ouï parler de nous.

Cathos — Assurément, ma chère.

Madelon. — Il faut le recevoir dans cette salle basse, plutôt qu'en notre chambre. Ajustons un peu nos cheveux au moins.

et soutenons notre réputation. Vite, venez nous tendre ici dedans le conseiller des grâces.

Marotte. — Par ma foi, je ne sais point quelle bête c'est ça; il faut parler chrétien si vous voulez que je vous entende.

Cathos. — Apportez-nous le miroir, ignorante que vous êtes, et gardez-vous bien d'en salir la glace par la communication de votre image.

Mascahille, après aiwir salué. — Mesdames, vous serez surprises, sans doute, de l'audace de ma visite; mais votre l'êputation vous attire cette méchante affaire, et le mérite a pour moi des charmes si puissants, que je cours partout après lui.

Madelon. — Si vous poursuivez le mérite, ce n'est pas sur nos terres que vous devez chasser.

Cathos. — Pourvoirchez nous le mérite, il a fallu que vous l'y aj'ez amené.

Mascarille. — Ah! je m'inscris en faux contre vos paroles. La renommée accuse juste en contant ce que vous valez.

Madelon. — ^'otre complaisance pousse un peu trop avant la libéralité de ses louanges ; et nous n'avons garde, ma cousine et moi, de donner de notre sérieux dans le doux de votre flatterie.

Cathos. — Ma chère, il faudrait faire donner des sièges.

Madelon. — Vite, voiturez-nous les commodités de la conversation.

Nos deux sottes prennent les extravagances du marquis de Mascarille et du vicomte de Jodelet pour la perfection de l'esprit et de la galanterie. Tout à coup les maîtres arrivent le bâton à la main chercher leurs domestiques; ils ne manquent pas de railler les coquettes sur le choix de leurs admirateurs et les laissent confondues et accablées de honte. Gorgibus les engage un peu rudement à profiter de la leçon, et elles disparaissent devant cette apostrophe foudroj'ante : « Allez-vous cacher, vilaines, allez-vous cacher. »

' Jugement. — Attaquer la sentimentalité des précieuses, ridiculiser leur afleterie et celle des gens de lettres qui s'étaient faits leurs courtisans, c'était de la part de

Molière, non seulement un acte de haute raison et de bon goût, mais encore un acte de courage, puisqu'il s'en prenait, d'une part, à des écrivains qui jouissaient d'une grande faveur, et de l'autre, à des femmes à qui leur position sociale assurait un grand crédit. Aussi, pour atténuer ce qu'il y avait de téméraire dans sa critique, Molière eut-il soin, dans le titre de sa pièce, d'ajouter au mot précieuses l'épithète ridicules, donnant de la sorte à entendre qu'il faisait deux catégories; qu'il acceptait, avec le public de son temps, le nom de précieuses, comme honorable pour une femme lorsqu'il impliquait l'idée d'une noble fierté, la délicatesse du sentiment, la finesse de l'esprit et de l'instruction ; mais qu'il le vouait à l'ironie et au sarcasme de la foule, lorsqu'il ne représentait que l'exagération de la pruderie, l'hypocrisie de la délicatesse et la vanité du bel esprit (Louaxdre).

Comédie de l'Ecole des Maris (1661). — [Molière met en opposition deux frères, tuteurs de jeunes fdles qu'ils se proposent d'épouser. L'un, Sganarelle, tient sa pupille enfermée dans sa maison comme dans un cloître et lui refuse les plaisirs les plus innocents. L'autre, Ariste, prétend, an contraire, qu'il est plus sage de s'accom. moder aux coutumes du jour et de ne pas se faire remarquer par un excès de rigidité :

Toujours au plus grand nombre il faut s'accommoder.

Et jamais il ne faut se faire regarder.

L'un et l'autre excès choque, et tout homme bien sage

Doit faire des habits ainsi que du langage,

N'j" l'ien trop affecter, et sans empressement.

Suivre ce que l'usage y fait de changement.

Il est convaincu d'ailleurs

Que les soins défiants, les verroux et les grilles

Ne font pas la vertu des femmes ni des filles

Tombant dans un excès contraire, il laisse donc sa

222 DE LA COMÉDIE AU XVîI ■ SIÈCLE

pupille jouir d'une pleine liberté; elle va au bal, au théâtre, s'habille à la dernière mode, reçoit qui bon lui semble, tandis que sa sœur, Isabelle, se morfond d'ennui, nayant d'autre compagnie que son vieux barbon de tuteur et d'autre distraction que de ravauder son linge et tricoter des bas. On devine le résultat de ces deux sortes d'éducation. Tandis que Léonore, au comble du bonheur, se trouve heureuse d'épouser son tuteur et le récompense par son amour de sa confiance en elle; Isabelle prend en horreur Sgnanarelle et ne songe qu'à échapper à sa tyrannie ; elle se sauve enfin chez un jeune homme qu'elle connaît à peine et qu'elle épouse imprudemment.

Jugement. — Cette comédie si gaie, si spirituelle, n'oflre pas une morale irréprochable. On ne trouvera pas que la dissipation soit le meilleur système d'éducation d'une jeune fille, ni qu'il doive être permis de s'échapper des mains d'un tuteur parce qu'il est d'une rigidité même ridicule. Le but de Molière a été d'exagéi'er le mal pour mieux faire ressortir la fausseté du système.

Tous les critiques sont d'accord pour louer la conception, la verve comique et le stj'le de YEcole des Maris. Un éminent professeur, M. Nisard, a dit même que la création du Sganarelle de cette pièce, est la création du premier homme dans la comédie française, tant Molière y a déploj'é de connaissance du cœur humain.

Comédie de l'Ecole des Femmes (1662). — Arnolphe prétend qu'une femme ne peut être sage et vertueuse qu'autant qu'elle est ignorante et niaise. Aussi, pour avoir une épouse à sa guise, il fait élever sa jeune pupille, Agnès, au fond de sa maison, sous la garde d'un valet et d'une servante aussi niais qu'elle. Ecoutez-le exposer ses idées :

ŒUVKES DE SECOND OrtDRE DE MOLIÈUE 223

Non, non, je ne veux point d'un esprit qui soit liant ! ht femme qui eompose en sait plus qu'il ne faut. Je prétends que la mienne, en clartés peu sublime. Même ne sache pas ce que c'est qu'une rime ; Kt s'il faut qu'avec elle on joue au corbillon, Et qu'on vienne lui dire à son tour : Qu'y met-on ? Je veux qu'elle réponde : Une tarte à la crème ; Kn un mot, qu'elle soit d'une ignorance extrême : Kt c'est assez pour elle, à vous en bien parler. De savoir prier Dieu, m'aimcr, coudre et filer.

Ce n'est pas l'avis de Chrysalde, son ami :

Mais comment ^'oulez-vous, après tout, qu'une béte Puisse jamais savoir ce que c'est qu'être honnête?

L'événement prouve que Chrysalde a raison contre Arnolphe. La jeune Agnès, qui a été élevée dans la plus grossière ignorance, se fatigue bientôt de l'isolement où on la retient. S'étant mise un jour à la fenêtre, elle aperçoit un beau jeune homme qui la salue ; elle qui ignore jusqu'aux plus simples convenances, rend le salut qu'on lui fait et se laisse bientôt prendre au bel air et aux belles paroles du jeune Horace. On rit du supplice où les confidences d'Horace mettent le pauvre Arnolphe qui finit par faire pitié, tant il est puni de son système d'éducation.

Jugement. — La leçon que voulait donner Molière était l)onnc, sans doute ; mais nous l'avouerons, elle est présentée sous une forme qui n'est pas sans danger, et le poète s'y permet des plaisanteries, des jeux de mots et des expressions dont une oreille chaste peut s'alarmer avec raison. Du temps de Molière, cette pièce souleva contre lui des critiques si amères, qu'il se crut obligé d'y répondre par une petite comédie intitulée la Critique de l'Ecole des Femmes.

Si nous écartons le point de vue de la moralité, YEcole des Femmes est un chef-d'œuvre de style et de versification.

Comédie du Mariage forcé (1G6À). — Le vieux vSganarelle veut se marier, il a même fait son choix ; néanmoins il demande Tavis de son ami Géronimo.

Sganahkli.e. — Il s'agit d'une chose de conséquence que l'on m'a proposée ; et il est bon de ne rien faire sans le conseil de ses amis.

GÉRONIMO. —Je vous suis obligé de m'avoir choisi pour cela. Vous n'avez qu'à me dire ce que c'est.

Sganarelle. — Mais, auparavant, je vous conjure de ne me point flatter du tout, et de me dire nettement votre pensée.

GÉRONiMO. — Je le ferai, puisque vous le voulez.

Sganarelle. — Je ne vois rien de plus condamnable qu'un ami qui ne nous parle pas franchement.

GÉRONIMO. — Vous avez raison.

Sganarelle. — Et, dans ce siècle, on trou\'e peu d'amis sincères.

GÉRONIMO. — Cela est vrai.

Sganarelle. — Promettez-moi donc, seigneur Géronimo^ de me parler avec toute sorte de franchise.

GÉRONIMO. — Je vous le promets.

Sganarelle. — Jurez-en votre foi.

GÉRONIMO. — Oui, foi d'ami. Dites-moi seulement votre affaire.

Sganarelle. — C'est que je veux savoir de vous si je ferais bien de me marier.

GÉRONIMO. — Qui ? vous ?

Sganarelle. — Oui, moi-même en propre personne. Quel est votre avis là-dessus ?

GÉRONIMO. — Je vous prie auparavant de me dire une chose.

Sganarelle. — Et quoi ?

GÉRONIMO. — Quel âge pouvez-vous bien avoir maintenant?

Sganarelle prétend n'en rien savoir. Géronimo lui prouve qu'il doit avoir environ cinquante-trois ans, et lui donne ce conseil en conséquence :

GÉRONIMO. — Je ne vous conseille pas de songer au mariage ; et je vous trouverais le plus ridicule du monde, si, aj'ant été libre jusqu'à cette heure, vous alliez vous charger maintenant de la plus pesante des chaînes !

Sganahkllh. — Et moi, je vous dis que je suis résolu de me marier, et (}MC je ne serai ])()iiit ridicule en épousant la fdle que je reeherche.

GiiuoMMO. — Ah ! c'est autre chose! \'ous ne m'aviez pas dit cela.

Sganarki.le. — C'est une fille qui me plaît et que j'aime de tout mon cœur.

Gkroximo. — Vous l'aimez de tout voti-e cœur?

Sganarelle. — Sans doute ; et je l'ai demandée à son père.

GÉRONiMO. — \'ous l'avez demandée ?

Sganarelle. — Oui. C'est un mariage qui se doit conclure ce soir ; et j'ai donné ma parole.

GÉROMMO. — Oh ! mariez-vous donc ! je ne dis plus mot.

Sganarelle se ravise cependant et veut renoncer à ce mariage, mais le frère de la jeune personne l'oblige à tenir sa parole ou à se battre en duel : Sganarelle préfère se marier que de se faire couper la gorge.

Comédie des Fâcheux (1661). — La situation comique des Fâcheux est celle d'un homme qui se rend à un rendez-vous qu'on lui a donné, et qui s'en trouve empêché successivement par des importuns : son valet veut absolument lui rajuster sa cravate, lui friser les cheveux, lui brosser son chapeau ; un compositeur de musique et de ballets, qui danse, parle et chante à la fois, le force à l'écouter ; un duelliste lui demande d'être son témoin ; un joueur de piquet lui raconte en détails une partie qu'il a perdue ; un chasseur fait un long récit des aventures d'une chasse, etc. Tous ces caractères sont tracés avec une vérité d'observation et une vigueur de style qui n'appartiennent qu'à Molière.

Comédie de Don Juan (1665). — Voici l'origine de cette histoire : Don Juan, d'une illustre famille de Séville, tua une nuit le commandeur Ulloa après avoir enlevé sa fille. Le Commandeur fut enterré dans le couvent de Saint-François où sa famille possédait une chapelle. Les moines franciscains, désirant faire cesser les dé-

226 DE LA COMÉDIK AU XYII'' SIKCLE

sordres de don Juan que sa naissance distinguée mettait à l'abri delà justice ordinaire, l'attirèrent une nuit sous un prétexte trompeur et lui donnèrent la mort. Ils firent courir le bruit que don Juan était venu insulter le Commandeur sur son tombeau et que la statue d'Ulloa l'avait englouti et entraîné dans l'enfer.

Jamais ]\Iolière n'avait traité de sujet aussi grave. Don Juan est la personnification de l'athée conséquent, de celui dont l'esprit et le cœur ont dit également : « Il n'j' a point de Dieu! » Citons une scène excellente et d'un comique parfait : celle où don Juan éconduit son débiteur, M. Dimanche.

Don Jl'an. — Ah! monsieur Dimanche, approchez. Que je suis ravi de vous voir, et que je veux de mal à mes gens de ne vous pas faire entrer d'abord ! J'avais donné ordre qu'on ne me fit parler à personne ; mais cet ordre n'est pas pour vous, et vous êtes en droit de ne trouver jamais de porte ferm.ée chez moi.

Monsieur Dimanche. — Monsieur, je vous suis fort obligé.

Don Juan, parlant à la Violette et à Ragolin. — Parbleu ! coquins, je vous apprendi'ai à laisser monsieur Dimanche dans une antichambre, et je vous ferai connaître les gens.

M. Dimanche. — Monsieur, cela n'est rien.

Don Juan. — Comment! vous dire que je n'y suis pas, à monsieur Dimanche, au meilleur de mes amis !

M. Dimanche. — Monsieur, je suis votre serviteur. J'étais venu...

Don Juan.— Allons, vite un siège pour monsieur Dimanche.

M. Dimanche.— Monsieur, je suis bien comme cela.

Don Juan. — Point, point, je veux que vous soyez assis contre moi.

M. Dimanche. — Cela n'est point nécessaire.

Don Juan. — Otez ce pliant, et apportez un fauteuil.

M. Dinunche. — Monsieur, vous vous moquez; et...

Don Juan. — Non, non, je sais ce que je vous dois ; et je ne veux point qu'on mette de différence entre nous deux.

M. Dimanche. — Monsieur...

Don Juan. — Allons, asseyez-vous.

ŒUVRES DK SECOND ORDKE DE MOLIÈRE 227

M. DiMANC.HK. — Il n'est pas besoin, monsieur, et je n'ai qu'un mot à vous dire. J'étais...

Don Jlan. — Mettez-vous là, vous dis-je.

M. DiMANCHK. — Non, monsieur, je suis bien... Je viens l)our...

Don JiAN. — Non, non, je ne vous écoute point si vous n'êtes assis.

M. Dimanche. — Monsieur, je fais ce que vous voulez. Je...

Don Juan.— Parbleu ! monsieur Dimanche. Vous vous portez bien.

M. DiMANCHK. — Oui, monsieur, pour vous rendre service Je suis venu...

Don Juan. — ^'ous avez un fonds de santé admirable, des lèvres fraîches, un teint vermeil et des jeux vifs.

M. Dimanche. — Je voudrais bien. .

Don Juan. — Comment se porte madame Dimanche, votre épouse V

M. Dimanche. — Fort bien, monsieur, Dieu merci.

Don Juan. — C'est une brave femme.

M. Dimanche. — Elle est votre servante, monsieur. Je venais...

Don Juan. — Et votre petite fille Claudine, comment se porte-t-elle ?

M. Dimanche. — Le mieux du monde.

Don Juan. — La jolie petite fille que c'est ! Je l'aime de tout mon cœur.

M. Dimanche. — C'est trop d'honneur que vous lui faites, monsieur... Je vous...

Don Juan. — Et le petit Colin, fait-il toujours bien du bruit avec son tambour ?

M. Dimanche. — Toujours de même, monsieur. Je...

Don Juan. — Et votre petit chien Brusquet, gronde-t-il toujours aussi fort, et mord-il toujcnirs bien aux jambes les gens qui vont chez vous .'

M. Dimanche. — Plus que jamais, monsieur.

Don Juan. — Ne vous étonnez pas si je m'informe des nouvelles de toute la famille ; car j'j' prends beaucoup d'intérêt.

M. Dimanche. — Nous vous sommes, monsieur, infîniment obligés. Je...

Don Ji'AN. lui tendant la main. — Touchez donc là, monsieur Dimanche. Êtes-vous bien de mes amis ?

M. DiMANCHK. — Monsieur, je suis votre serviteur.

Don Juan. — Parlileu! je suis à vous de tout mon cceur.

M. Dimanche. — Vous m'iionorez trop. Je...

Don Juan. — Il n'y a rien que je ne fisse pour vous.

M. Dimanche. — Monsieur, vous avez trop de bontés pour moi.

Don Juan. — Et cela est sans intérêt, je vous jjrie de le croire.

M. Dimanche. — Je n'ai point mérité cette grâce, assurément. Mais, monsieur...

Don Juan. — Oh ! ça, monsieur Dimanche, sans façon, voulez-vous souper avec moi ?

M. Dimanche.— Non, monsieur, il faut que je m'en retourne tout à l'heure. Je...

Don Juan, se levant. — Allons, vite un flambeau, pour conduire monsieur Dimanche ; et que quatre ou cinq de mes gens prennent des mousquetons pour l'escorter.

M. Dimanche, se levant aussi. — Monsieur, il n'est pas nécessaire, et je m'en irai bien tout seul. Mais...

Don Juan. — Comment ? Je veux qu'on vous escorte, et je m'intéresse trop à votre personne. Je suis votre serviteur, et, de plus, votre débiteur.

M. Dimanche. — Ah! monsieur...

Don Juan. — C'est une chose que je ne cache pas, et je le dis à tout le monde.

M. Dimanche. — Si...

Don Juan. — «Voulez-vous que je vous reconduise?

M. Dimanche. — Ah ! monsieur, vous vous moquez ! monsieur...

Don Juan. — Embrassez-moi donc, s'il vous plaît. Je vous prie encore une fois d'être persuadé que je suis tout à vous, et qu'il n'3^ a rien au monde que je ne fisse pour votre service.

Farce de VAmoiir médecin (1665). — Cette farce commence par une scène de génie. Sganarelle demande des conseils, mais pour ne pas les suivre, et il en reçoit qui ne pourraient profiter qu'à ceux qui les lui

donnent. C'est ainsi qu'il s'adresse à ses voisins pour savoir quel est le meilleur moyen de guérir sa lille. « Pour moi, lui dit l'orfèvre, M. Josse, je tiens que l'ajustement est la chose qui réjouit le plus les iilles ; et, si j'étais que de vous, je lui achèterais dès aujourd'hui, une belle garniture de diamants ou de rubis ou d'émeraudes. »

« Tous ces conseils sont admirables assurément, répond Sganarelle; mais je les tiens un peu intéressés, et trouve que vous me conseillez fort bien pour vous. Vous êtes orfèvre, monsieur Josse », et ce mot, devenu proverbe, démasque les vues égoïstes de ces conseillers intéressés.

Cette pièce renferme surtout une satire piquante et, paraît-il, très méritée contre les médecins du temps. On a besoin de s'en souvenir pour excuser la verdeur des attaques. Ainsi, le dialogue entre le médecin Tomes et la suivante Lisette :

M. ToMf:s. — Comment se porte son cocher?

Lisette. — Fort bien. Il est mort.

M. ToMÈs. — Mort ?

Lisette. — Oui.

M. ToMÈs. — Cela ne se peut.

Lisette. — Je ne sais pas si cela se peut, mais je sais bien que cela est.

M. ToMÈs. — Il ne peut pas être mort, vous dis-je.

Lisette. — Et moi je vous dis qu'il est mort et enterré.

M. ToMÈs. — Vous vous trompez.

Lisette. — Je l'ai vu.

M. ToMÈs. — Cela est impossible. Hippocrate dit que ces sortes de maladies ne se terminent qu'au quatorze ou au vingtun ; et il n'y a que six jours qu'il est tombé malade.

Farce du Médecin malgré lui (1666). — Sganarelle est un excellent fagotier qui a le tort de battre sa femme. Celle-ci jure de se venger. En ce moment, arrivent deux étrangers qui sont à la recherche d'un médecin

230 DE LA COMliDIE AU XVIie SIÈCLE

assez habile pour guérir la fille de leur maître. La femme de Sganarelle profite de roccasion et leur désigne son mari comme un grand docteur qui cache sa science et qu'il faut battre pour qu'il en convienne. Qu'à cela ne tienne, il sera battu. En effet, plutôt que de mourir sous les coups de bâton, Sganarelle convient de sa science et on le conduit auprès de la jeune fiUe.

Sganarelle. — Est-ce là la malade?

GÉBONTE. — Oui, je n'ai qu'elle de iille ; et j'aurais tous les regrets du monde si elle venait à mourir.

Sganarelle. — Qu'elle s'en garde bien ! 11 ne faut pas qu'elle meure sans l'ordonnance du médecin. [A LiicindeK Hé bien ! de quoi est-il question ? Qu'avez-vous ".' Quel est le mal que vous sentez ?

I^ucLNDE répond par signes en portant la main à sa bouche, à sa tête et sous son menton : Han, hi, bon, ban.

Sganarelle. — Hé ! que dites-vous ?

LuciNDE continue les mêmes gestes. — Han, bi, bon, ban, ban, hi, bon.

Sganarelle. — Quoi ?

LuciNDE. — Han, bi, bon.

Sganarelle, la contrefaisant. — Han, bi, bon, han, ha. Je ne vous entends point. Quel diable de langage est-ce là?

GÉRONTE. — Monsieur, c'est là sa maladie. Elle est devenue muette, sans que jusques ici on en ait pu savoir la cause ; et c'est un accident qui a fait reculer son mariage.

Sganarelle. — Et pourquoi?

GÉRONTE. — Celui qu'elle doit épouser veut attendre sa guérison pour conclure les choses.

Sganarelle. — Et qui est ce sot-là, qui ne veut pas que sa femme soit muette? Plût à Dieu que la mienne eût cette maladie ! je me garderais bien de la vouloir guérir. (Se retournant vers la malade.) Donnez-moi votre bras. (A Géronte.) Voilà un pouls qui marque que votre fdle est muette.

GÉRONTE. — Hé oui, monsieur, c'est là son mal; vous l'avez trouvé tout du premier coup.

Sganarelle. — Ha ! ha !

Jaqleline. — Vojez comme il a deviné sa maladie!

Sganahki.lk. — Nous autres grands médecins, nous connaissons d'al)ord les choses. Un if^norant aurait été embarrassé, et vous eût été dire : c'est ceci, c'est cela ; mais moi, je touche au but du premier coup, et je vous apprends que votre fille est muette.

Gkhonte — Oui : mais je voudrais bien que vous pussiez dire d'où cela vient.

Sg.\narelle. — Il n'y a rien de plus aisé ; cela vient de ce qu'elle a perdu la parole.

(jiCRONTK. — Fort bien. Mais la cause, s'il vous plaît, qui fait qu'elle a perdu la parole.

Sc.ANARKLLE. — Tous uos meilleurs auteurs vous diront que c'est l'empêchement de l'action de sa langue.

GÉRONTE. — Mais encore, vos sentiments sur cet empêchement de l'action de sa langue?

Sganarelle. — Aristote, là-dessus, dit... de fort belles choses.

GÉRONTE. — Je le crois.

Sganarelle. — Ah ! c'était un grand homme !

GÉRONTE. — Sans doute.

Sganarelle. — Grand homme tout à fait (levant le bras depuis le coude); un homme qui était plus grand que moi de tout cela. Pour revenir donc à notre raisonnement, je tiens que cet empêchement de l'action de sa langue est causé par de certaines humeurs, qu'entre nous autres savants nous appelons humeurs peccautes ; peccantes, c'est - à - dire . . . humeurs peccantes ; d'autant que les vapeurs formées par les exhalaisons des influences qui s'élèvent dans la région des maladies venant... pour ainsi dire... à... Entendez-vous le latin?

GÉRONTE. — En aucune façon.

Sgaranelle, selevant brusquement. — Vous n'entendez point le latin?

GÉRONTE. — Non.

Sganarelle. — Cabricias, arci thuram, catalanius, singnlariter, noniinativo, hœc musa, la muse, bonus, bona, bonum. Deus sanctus, est-ne oratio latinas"?

GÉRONTE. — Ah! que n'ai-je étudié.

•Iaqueune. — L'habile homme que v'iàl

Lucas. — Oui, ça est si biau que je n'y entends goutte.

J.àJ. DE LA COMEDIE AU XVII* SIECLE

Sganarklk. — Or, ces vapeurs dont je vous parle venant à passer du côté gauche où est le foie au côté droit où est le cœur, il se trouve que le poumon ayant communication avec le cerveau, par le mojen de la veine cave, rencontre en son chemin lesdites vapeurs qui remplissent les ventricules de l'omoplate, et parce que lesdites vapeurs... écoutez bien ceci, je vous conjure.

GÉRONTE. — Oui.

Sganarelle. — Ont une certaine malignité qui esf causée... soj'ez attentif, s'il vous plaît.

GÉRONTE. — Je le suis.

Sganarelle. — Qui est causée par l'àcreté des humeurs engendrées dans la concavité du diaphragme^ il arrive que ces vapeurs... Ossabandiis,neqiicis, potariliim. Voilà justement ce qui fait que votre fille est muette.

GÉRONTE. — On ne peut pas mieux raisonner, sans doute. Il n'y a qu'une seule chose qui m'a choqué! c'est l'endroit du foie et du cœur. Il me semble que vous 'les placez autrement qu'ils ne sont; que le cœur est du côté gauche, et le foie du côté droit.

Sgaranelle. — Oui, cela était autrefois ainsi; mais nous avons changé tout cela, et nous faisons maintenant la médecine d'une méthode nouvelle.

GÉRONTE. — C'est ce que je ne savais pas^ et je vous demande pardon de mon ignorance.

Sgaranelle. — Il n'y a point de mal; et vous n'êtes pas obligé d'être aussi habile que nous.

GÉRONTE. — Assurément. Mais, monsieur, que crojez-vous qu'il faille faire à cette maladie?

Sganarelle. — Mon avis est qu'on la remette sur son lit, et qu'on lui fasse prendi-e pour remède quantité de pain trempé dans du vin.

GÉRONTE. — Pourquoi cela, monsieur?

Sganarelle. — Parce qu'il y a dans le vin et le pain, mêlés ensemble, une vertu sympathique qui fait parler. Ne voj^ezvous pas bien qu'on ne donne autre chose aux perroquets, et qu'ils apprennent à jjarler en mangeant cela ?

GÉRONTE. — Cela est vrai ! Ah ! le grand homme ! Vite, quantité de pain et de vin.

Sganauki.li:. — Je reviendrai voir sur le soir en quel état elle sera.

Indépendamment de son mérite propre, cette pièce fait époque dans l'iiistoirede la littérature dramatique, parce qu'elle servit de passe-port à l'un des chefs. d'œuvre de Molière, le Misanthrope.

Comédie cf Amphitnjon(lQ6S). — Amphitryon est parti pour la guerre, laissant avec regret sa jeune épouse, Alcménc. Pendant son absence, Jupiter s'introduit chez elle et prie Mercure de prendre la figure de Sosie, domestique de la maison. Ce stratagème leur réussit complètement. Mais à peine Amphytrion est-il arrivé à l'armée, qu'il renvoie son domestique pour porter de ses nouvelles à Alcmène. A la porte de la maison. Sosie est arrêté par Mercure qui en défend l'entrée. Sosie, qui est des plus poltrons, commence à trembler : Mercure prétend être Sosie et traite d'impertinent celui qui ose prendre son nom. Sosie a de la peine à n'être pas luimême, mais une bonne bastonnade l'a bientôt converti; il sera tout ce qu'on voudra. Il quitte son terrible antagoniste et s'en retourne auprès de son maître qui le traite de fou et prend le parti de revenir chez lui pour voir par lui-même ce qui s'y passe .

Jugement. — Peu; d'ouvrages sont aussi réjouissants qu Amphitryon. On a remarqué, il y a longtemps, que les méprises sont une des sources de comiqueles plus fécondes: et, comme il n'y a point de méprise plus forte que celle que peut faire naître un personnage qui paraît double, aucune comédie ne doit faire rire plus que celle-ci. Mais comme le moyen est forcé, ce mérite ne serait pas grand si l'exécution n'était pas parfaite (La Harpe).

Amphitryon est l'ouvrage où Molière a mis le plus de grâce, de finesse et d'enjouement. On admire dans ses autres pièces le naturel, le bon sens, la force

234 DE LA COMÉDIE Af WIV SIÈCLE

comique ; ici, c'est le goût et la délicatesssc qui brillent. L'auteur 3' a répandu toutes les fleurs d'une imagination vive et riante ; le dialogue est une source inépuisable d'excellentes plaisanteries ((Ieoffroy.)

Comcdie du Bourgeois gentilhomme (1670). — M. Jourdain est un bon bourgeois enrichi qui, oubliant son origine obscure, enrage de n'être pas gentilhomme ; mais il ne désespère pas de le devenir et veut du moins s'en donner tous les airs. Il met sa gloire à se mêler à la noblesse et à imiter les grands seigneurs. Comme il est fier de sa robe de chambre d'indienne, de son hautde-chausse de velours rouge, et de sa camisole de velours vert ! « Je me suis fait habiller comme les gens de qualité », dit-il avec complaisance. On lui dit que les gens de qualité savent la danse, la musique, l'escrime et la philosophie ; et vite, il fait appeler des professeurs, qui ont tous le ridicule de leur métier. Le musicien prétend que l'ignorance de la musique est la cause de toutes les guerres : « La guerre, dit-il, vient d'un défaut d'harmonie entre les hommes; qu'ils apprennent la musique, et l'on ne verra plus de guerres. » Le danseur soutient que la danse est le premier de tous les arts. « C'est parce qu'on ne sait pas la danse, dit-il, qu'on fait des sottises, c'est-à-dire des faux pas. Apprenez la danse et vous ne ferez plus ni faux pas ni sottises. » Le maître d'armes est un ferrailleur dont tout le mérite consiste à donner et à ne point recevoir. Il se charge de tuer son adversaire par raison démonstrative, ce qui est fort du goût de M. Jourdain. « De cette façon, dit-il, on est sûr, sans avoir du cœur, de tuer son homme, et de n'être point tué. »

Sur ces entrefaites, arrive le philosophe, qui les trouve tous bien impertinents, de vanter ainsi leurs misérables métiers de gladiateur, de chanteur et de baladin. « Rien n'est comparable à la philosophie, dit-

il, c'est elle qui nous enseigne à modérer nos passions. » Le maître d'armes lui allonge quelques coups de ileurct, et le philosophe se met en colère. Après le départ de ses confrères, il demande à M. Jourdain ce qu'il doit lui enseigner, et il lui olïre successivement la logique, la métaphysique, la morale, la physique. « Tout cela est trop rébarbatif, dit le bon bourgeois, il y a trop de tintamarre là dedans, trop de brouillamini. » — Que voulez-vous donc que je vous apprenne? — Apprenez-moi l'orthographe : puis vous m'enseignerez l'almanach, pour savoir quand il y a de la lune et quand il n'y en a pas. » Il y a peu de^ scènes aussi gaies. Celle des tailleurs n'est guère moins divertissante. M. Jourdain paie les titres qu'on lui donne, et il met le comble au ridicule en avouant qu'il les paie. « Voilà pour mon gentilhomme, dit-il, voilà pour le monseigneur, et voici pour ma grandeur. Ma foi, ajoute-t-il, s'il va jusqu'à l'altesse, il aura toute la bourse. »

Etre gentilhomme est pour M. Jourdain le comblé de la félicité, et il donnerait, dit-il lui-même, deux doigts de sa main pour avoir ce bonheur. Aussi est-il très flatté de l'amitié que lui porte Dorante, gentilhomme de la cour qui, connaissant le faible du bonhomme, lui soutire, à titre d'emprunts, le plus d'argent possible.

M. Jourdain s'est mis dans l'esprit, comme tous les grands de l'époque, de faire l'aimable auprès d'une dame de haut rang. Le comte Dorante lui conseille^ pour s'attirer les faveurs de la dame, de lui envoyer un beau présent; le bon bourgeois s'empresse de suivre cet avis, et le comte, qui doit remettre le cadeau, le remet, en effet, mais comme venant de lui. C'est pour cette damelqu'il prie son maître de philosophie d'écrire un billet tendre qui ne soit ni en vers ni en prose, tellement il veut qu'il soit de bon goût et il découvre avec étonnement que depuis trente ans il fait de la prose sans le savoir.

M. Jourdain a une fille qu'il ne veut marier, cela va sans dire, qu'à un homme de bonne maison. Il refuse un jeune homme nommé Cléonte, parce qu'il n'est pas noble. « Etcs-vous gentilhomme? » Telle est la première question que M. Jourdain lui adresse. Il veut que sa fille soit marquise. Pour parvenir à ses fins, le prétendant se déguise et se présente comme le fils du Grand Turc qui vient demander la fille de M. Jourdain en mariage. Celui-ci, trop heureux d'une telle alliance, consent à se faire mahométan pour avoir l'honneur d'être le beau-père du fils du Grand Turc. Les jeunes gens se marient, et quand le mariage est consommé, M, Jourdain s'aperçoit qu'il est puni, mais trop tard, de son sot orgueil.

Jugement. — « C'est là, dit Voltaire, un des plus heureux sujets de comédie que le ridicule des hommes ait jamais pu fournir. » Voltaire a raison, car la sottise et la vanité, ces deux compagnes inséparables si bien personnifiées dans M. Jourdain, survivent à toutes les transformations sociales. Aujourd'hui il n'y a plus ni bourgeois, ni gentilshommes, et cependant M. Jourdain est aussi vrai qu'au temps de Molière. Sa vanité a changé d'objet, mais au fond elle est restée la même. Et c'est précisément parce que nous le connaissons tous, que le Bourgeois gentilhomme est l'une des pièces qui est encore la plus goûtée et la plus applaudie du répertoire de Molière.

Les critiques les plus compétents sont unanimes à reconnaître la verve et la puissante originalité des trois premiers actes. « Ces trois actes, dit M. Gènin, égalent ce que Molière a produit de meilleur. » (Ch. Louandre.)

Comédie du Malade imaginaire (1673). — Argan est un homme parfaitement bien portant, ce qui ne l'empêche pas de se croire très malade. Il entre en fureur quand on lui dit qu'il se porte bien. A la fin du mois.

ŒUVRKS DE SECOND OKDRE DE MOLIÈHE 237

il additionne tous les médicaments qui lui ont été administrés. Il n'en a que vingt, le mois précédent il en avait trente-deux. « Je ne m'étonne pas, dit-il avec douleur, si je ne me porte pas si bien ce mois-ci que l'autre. Je le dirai à M Purgon, afin qu'il mette ordre à cela. »

Deux médecins se sont emparés de lui. L'un M. Diafoirus, aime mieux médicamenter le peuple, où l'on n'a qu'à suivre les règles de l'art, sans se mettre en peine de ce qui peut arriver. Les grands ont cela de fâcheux, qu'ils veulent absolument qu'on les guérisse. « Un médecin, dit-il, n'est obligé qu'à traiter les gens dans les formes : c'est à eux à guérir s'ils peuvent. » M. Diafoirus veut qu'on mette les grains de sel par nombre pair dans un œuf, et par nombre impair dans les médicaments. Son confrère, M. Purgon, fait croire à Argan qu'il mourra s'il reste trois jours sans êtr*e visité par lui. Il entre en fureur et le menace de toutes les maladies, parce qu'il n'a pas pris un des remèdes les plus innocents de la médecine. Cependant, Argan est le plus docile des malades. On lui a ordonné d'aller et venir douze fois dans sa chambre ; il se désole parce qu'il a oublié de demander si c'était en long ou en large.

Pour s'assurer des secours contre la maladie, il veut marier sa fille Angélique malgré elle, à M. Thomas Diafoirus, le fils de son médecin. Heureusement celle-ci trouve un puissant auxiliaire dans sa servante Toinette qui ne craint pas d'afi'ronter le courroux d'Argan et même de Béline, sa seconde femme, pour s'opposer à ce ridicule mariage. Il est vrai que Béline ne demande pas mieux que d'éconduire de la maison les enfants d'un premier lit ; même, par des caresses pertides, elle flatte les faiblesses de son mari, lui donne des témoignages hypocrites de tendresse, jusqu'à ce qu'enfin elle soit parvenue à lui faire faire un testa-

ment en sa faveur, au préjudice de ses enfants. Mais Toinette démasque ses perfidies, et Argan n'en est bientôt que trop convaincu. Cependant, à défaut de Thomas Diafoirus, il tient encore à avoir un gendre médecin. Qu'à cela ne tienne : le jeune homme qu'Angélique agrée, Cléante, consent à se faire médecin. « Et pourquoi pas vous faire médecin vous-même ? * \m dit son frère. Cette idée lui sourit; mais il se sent malheureusement trop vieux « pour apprendre le latin, et pour connaître les maladies et les remèdes ». — « Il n'y a pas besoin d'études, lui réplique-t-on ; en recevant la robe et le bonnet, tout galimatias devient savant, et toute sottise devient raison. »

Argan, enchanté, se fait recevoir médecin et cette cérémonie burlesque termine la pièce en couvrant de ridicule tous les Purgons et les Diafoirus.

Jugement. — Dans cette pièce, on voit combien l'amour désordonné de la vie est destructeur de toute vertu morale. Argan, voué à la médecine, esclave de M. Purgon, est aussi un époux sot et dupe, un père injuste, un homme dur, égoïste, colère. Avec quelle énergie et quelle vérité l'auteur trace le tableau des caresses perfides d'une belle-mère qui abuse delà faiblesse d'un imbécile mari pour dépouiller les enfants du premier .lit! Quelle décence, quelle raison, quelle fermeté dans le caractère d'Angélique ! Cette comédie est l'image fidèle de ce qui se passe dans un grand nombre de familles. Enfin, l'auteur a osé y attaquer un des préjugés les plus universels et les plus anciens de la société, il a osé y combattre les deux passions qui font le plus de dupes, la crainte de la mort et l'amour de la vie ; il a bien pu les persifler, mais, hélas ! il était au-dessus de son art de les détruire. Les usages qui ont leur force dans la faiblesse humaine, bravent tous les traits du ridicule. Molière, il faut bien l'avouer, n'a point corrigé les hommes de la médecine, mais il a corrigé

les médecins de leur ignorance et de leur barbarie (Geoffroy).

Jean Racine (Voir sa biographie, page 159).

Comédie des Plaideurs (IGiiS). — LejugeDandin a une telle manie de juger qu'il est devenu presque fou et qu'il faut le garder à vue pour l'empêcher d'aller de nuit au palais. Petit-Jean, son portier, fatigué de le veiller, est sorti de la maison pour venir dormir dans la rue ; c'est là que nous le trouvons, traînant un gros sac de procès :

Ma foi sur l'avenir bien fou qui se fiera :

Tel qui rit vendredi, dimanche pleurera.

Un juge, l'an passé, me prit à son service;

Il m'avait fait venir d'Amiens pour être suisse.

Tous ces normands voulaient se divertir de nous :

On apprend à hurler, dit l'autre, avec les loups.

Tout Picard que j'étais, j'étais un bon apôtre.

Et je faisais claquer mon fouet tout comme un autre.

Tous les plus gros messieurs me parlaient chapeau bas.

Monsieur de Petit-Jean, ah ! gi'os comme le bras '?

Mais sans argent l'honneur n'est qu'une maladie.

Ma foi j'étais un franc portier de comédie.

On avait beau heurter et m'ôter mon chapeau.

On n'entrait pas chez nous sans graisser le marteau.

Point d'argent, point de suisse; et ma porte était close.

Il est vrai cju'à Monsieur j'en rendais quelque chose :

Nous comptions quelquefois. On me donnait le soin

De foui-nir la maison de chandelle et de foin;

Mais je n'y perdais rien. Enfin, vaille que vaille,

J'aurais sur le marché fort bien fourni la paille.

C'est dommage il avait le cœur trop au métier;

Tous les jours le premier aux plaids, et le dernier.

Et bien souvent tout seul, si l'on l'eût voulu croire.

Il s'y serait couché sans manger et sans boire.

Je lui disais parfois : « Monsieur Perrin-Dandin,

Tout franc, vous vous levez tous les jours trop matin.

Qui veut voyager loin ménage sa monture; Buvez, mangez, dormez, et faisons feu (jui dure. ■

Il n'en a tenu compte. 11 a si bien veillé Et si bien fait, qu'on dit que son timbi'e est brouillé. Il nous veut tous juger les uns après les autres. Il marmotte toujours certaines patenôtres Où je ne comprends rien. Il veut, bon gré^ mal gré, Ne se coucher qu'en robe et qu'en bonnet carré. Il fit couper la tête à son coq de colère. Pour l'avoir éveillé plus tard qu'à l'ordinaire ; Il disait qu'un plaideur dont l'affaire allait mal Avait graissé la patte à ce pauvre animal. Dejjuis ce bel arrêt, le pauvre homme a beau faire, Son fds ne souffre plus c|u'on lui parle d'affaire, 11 nous le fait garder jour et nuit, et de prés ; Autrement, serviteur, et mon homme est aux plaids. Pour s'échapper de nous. Dieu sait s'il est allègre. Pour moi je ne dors plus : aussi je deviens maigre ; C'est Initié. Je m'étends et ne fais que bâiller. Mais veille qui voudra, voici mon m-eiller Ma foi, pour cette nuit il faut que je m'en donne ! Pour dormir dans la rue on n'offense personne.

Mais le sommeil de Petit- Jean n'est pas de longue durée; il est troublé par l'Intimé, secrétaire du juge, par Dandin lui-même, qui se voyant seul, s'est sauvé parla fenêtre pour courir au palais. C'est avec grand peine que son fils Léandre, le persuade de rentrer dans sa maison . Celui-ci profite de cette occasion pour entretenir l'Intimé et le prier de faire parvenir un billet à la fille de M. Chicanau, Isabelle, qu'il recherche en mariage. M. Chicanau est un plaideur obstiné bien connu chez Dandin où nous le voj'ons arriver, sur ces entrefaites, ainsi qu'un autre plaideur non moins intraitable, Mme la comtesse de Pimbêche . En attendant qu'on leur donne audience, ils s'entretiennent de leur procès et finissent, à propos de rien, par se quereller et s'insulter grossièrement. L'Intimé profite de cette disputepoursedéguiser en huissier et aller chez Chicanau,

JEAN UACINE 241

SOUS prétexte de lui porter une soinniiition de la part de la comtesse, mais en réalité pour remeltre le billet de Léandre. Le stratagème réussit à merveille. Isabelle qui le devine du coup, reçoit le billet, mais à la vue de son père, elle le déchire avec une feinte colère comme si c'était la sommation. Chicanau prend le parti de sa fille, et s'oublie jusqu'à frapper l'huissier qui verbalise et enregistre toutes les insultes faites à un représentant de la justice. Léandre arrive fort à propos, déguisé en commissaire, fait comparaître devant lui le père et la fille qui attestent par écrit la vérité des faits avancés par l'Intimé et signent l'acte. Mais au lieu d'un procès-verbal, c'est un contrat de mariage entre Isabelle et Léandre que Chicanau vient de signer. Le commissaire les entraîne l'un et l'autre chez lejugeDandin où Léandre, qui a déposé son déguisement, conseille à son père de juger dans sa maison. En cet instant, Dandin apprend que 'son chien vient de manger un chapon. Le cas est grave. Il veut juger à tout prix et juger sur-le-champ .

Il faut de part et d'autre avoir un avocat.

— \'oilà votre portier et votre secrétaire \'ous en ferez, je crois, d'excellents avocats, Ils sont fort ignorants...

Petit-.Jean remplira donc les fonctions d'avocat et l'Intimé celles de procureur : Léandre représentera l'assemblée. Toute cette scène est une critique spirituelle des plaidoiries de ce temps. Au lieu d'exposer simplement leur cause, les avocats avaient l'habitude de faire, dans leurs plaidoiries, de longues digression-s étrangères au sujet et d'y introduire force citations latines. Petit-Jean commence son plaidoyer parlafameuse ènumération :

Messieurs, quand je regarde avec exactitude L'inconstance du monde et sa vicissitude:

242 DK LA COMÉDIE AU XVIF SIÈCLE

Lorsque je vois parmi tant d'hommes différents. Pas une étoile lixe et tant d'astres errants^ Quand je vois les Césars, quand je vois leur fortune ; Quand je vois le soleil et quand je vois la lune...

« Quand aura-t-il tout vu ? » s'écrie l'Intimé. Cette interruption fait perdre à Petit-Jean le fil de son discours.

La plaidoirie de l'Inlimé n'est pas moins boursouflée et redondante que celle de Petit-Jean. Après avoir rappelé, en faveur de sa cause, l'autorité d'Aristote, de Pausanias, etc., il arrive enfin à la question en litige ; et lorsqu'on croit qu'il va finir et que le juge fatigué pousse un soupir de satisfaction, on l'entend continuer par ces mots :

Avant la naissance du monde...

Dandin s'écrie en bâillant :

Avocat, ah ! passons au déluge.

L'avocat n'arrive pas au déluge ; Dandin s'endort et se laisse tomber. « Quelle chute, mon père », dit Léandre en l'éveillant.

Certes, je n'ai jamais dormi d'un si bon somme,

répond naïvement le magistrat.

Mon père, il faut juger. — Aux galères. — Un chien Aux galères ! — Ma foi, je n'y conçois plus rien. De monde, de chaos, j'ai la tête troublée.

Quand cette affaire est vidée, Chicanau apparaît avec sa fille. Le juge se rassied, écoute leurs plaintes, mais Léandre s'approche aussi, dépose sur le tribunal un contrat de mariage que Chicanau a signé lui-même et demande satisfaction. On devine que Chicanau reconnaît sa signature et que tout finit pour le mieux.

Jugement. — Les Plaideurs sont remarquables en ce que la pièce n'est qu'une farce et qu'elle est écrite d'un