LA COMÉDIE APRÈS MOLIÈRE
telin, ancien monument de la naïveté gauloise qu'il rajeunit, le feront connaître tant qu'il y aura, en France, un théâtre. >)
Jean-François Regnard (1655-1709) lut un digne successeur de Molière ; aucun écrivain n'a tracé des tableaux plus vrais et plus complets des travers de notre nature. La vie de Regnard est elle-même un véritable roman.
Il naquit à Paris, d'une bonne famille ; son père était un riche marchand qui lui laissa en mourant quarante mille écus et une bonne éducation. Le jeune homme, à peine âgé de vingt ans, put dès lors satisfaire sa passion pour le jeu et pour les voj'ages. Dans une excursion en Italie, il fut assez heureux pour gagner au jeu dix mille écus. Ayant fait à Bologne la connaissance d'une belle provençale, il détermina celle-ci à venir en France avec son mari. Ils s'embarquèrent à Civita-Vecchia, sur une frégate anglaise qui faisait voile pour Toulon : en vue de Nice, la frégate fut attaquée et capturée par deux corsaires barbaresques, et tous les passagers vendus comme esclaves. Regnard et sa belle compagne furent achetés, pour quinze cents livres, par un certain Achmet, et conduits à Constantinople, tandis que l'époux infortuné était envoyé dans l'intérieur de l'Afrique. Les premiers temps de la captivité de Regnard furent très durs : heureusement pour lui, Achmet lui découvrit quelque talent pour la cuisine, et sa situation fut dès ce jour-là améliorée. Au bout de deux ans, il parvint à faire connaître sa triste situation à sa famille qui lui envoj'a assez d'argent pour le racheter, ainsi que sa compagne. Il la ramena en France avec la résolution de l'épouser : le jour était fixé pour la cérémonie, lorsque tout à coup arriva le malheureux époux que deux religieux avaient racheté et qui venait réclamer sa femme. Regnard, désespéré, reprit son bâton de voyageur, visita tour à tour la Flandre, la Hollande, le Danemark, la Suède, la Laponie, et ne s'arrêta que
lorsque la terre manqua à ses pas, au milieu des mers polaires.
Il revint à Paris et écrivit les diverses péripéties de sa vie. Ses récits de voyage, fort intéressants, contiennent de curieux détails sur les contrées du Nord, et en particulier sur la Laponie.
La réputation de Regnard, comme écrivain comique, a dépassé de beaucoup sa réputation de voj^ageur. Retiré dans une maison de campagne, il se mit à composer des pièces de théâtre pour distraire ses loisirs et égayer ses amis : quelques-unes sont de vrais chefsd'œuvre de verve comique et d'esprit gaulois : citons, en particulier, le Joueur (1696), où Regnard s'est peint lui-même, leSil/énfc/jmes(1705)(jumeaux), dont Tintrigue repose sur la ressemblance de deux frères jumeaux, et le Légataire universel (1708).
Regnard coulait ainsi joj'eusement la vie dans sa délicieuse campagne, partageant son temps entre les plaisirs de la chasse et ceux de la table, lorsqu'il fut soudainement enlevé par une mort accidentelle. Se sentant indisposé à la suite d'un repas trop copieux qu'il avait fait avec ses amis, il fit venir un paysan qui avait l'habitude de soigner ses bêtes malades : celui-ci lui administra un remède si violent qu'il mourut deux heures après, sans qu'on put lui donner aucun secours efficace. Il avait cinquante-quatre ans.
Les comédies de Regnard sont dignes de figurer à côté de celles de Molière. « Les situations de Regnard sont moins fortes, mais elles sont comiques : ce qui le caractérise surtout, c'est une gaieté soutenue, un fonds inépuisable de saillies, de traits plaisants. Il ne fait pas souvent penser, mais il fait toujours rire (La Harpe. » Un homme de lettres prétendait que Regnard était un auteur médiocre ; «il n'est pas médiocrement gai », répondit Boileau.
