BOILEAU

durenienl. La famille était nombreuse ; Despréaux fut relégué dans une espèce de guérite au-dessus du grenier, froide en hiver, chaude en été, d'où il ne voyait que les toits du Palais du Justice et qu'il quitta avec bonheur pour le grenier où l'on eut enlin la charité de l'installer; ce qui lui faisait dire plaisamment plus tard: «J'ai commencé ma fortune par descendre au grenier. » Il était d'une constitution délicate et maladive, ce qui le rendait un peu taciturne et maussade; il avait néanmoins un caractère doux et débonnaire. « Colin, disait son père, sera un bon garçon; il n'a point d'esprit; il ne dira jamais de mal de personne . »

Au collège, il fut un élève paresseux ; au lieu d'étudier ses leçons, il passait son temps à lire les auteurs classiques, beaucoup de poèmes modernes et des romans. Ses professeurs découvrirent en lui des dispositions naturelles pour la poésie, et dès que son talent lui fut révélé, il ne s'occupa plus que de vers, au grand déplaisir de sa famille.

Au sortir du collège, il étudia le droit, mais plutôt pour obéir aux ordres de son père que par vocation ; il fut placé chez son beau-frère, greffier, qui le renvoya parce qu'il s'endormait sous sa dictée, et lui prédit qu'il ne serait qu'un sot toute sa vie. Dès lors, Boileau renonça à la carrière du barreau et essaya d'étudier la théologie ; mais il ne tarda pas à s'en dégoûter. Ce ne fut qu'après cette double expérience qu'il résolut de suivre son goût et de se consacrer à la culture des lettres.

A vingt-quatre ans, il composa sa première satire. Furetière, un des écrivains de l'époque, la découvrit en remuant les papiers de Boileau. Il encouragea l'auteur, qui en laissa courir quelques copies. Le succès fut grand et lui attira aussitôt la protection de la marquise de Rambouillet, qui l'invita à fréquenter son hôtel. II y rencontra Chapelain et Cotin dans tout l'éclat

252 SATIRE, KPITRE, POÉSIE DIDACTIQUE AU XVIie SIÈCLE

(Fune gloire que ses mordantes satires devaient bientôt anéantir. Il y vit aussi M"'c de Lafaj^ette et Mi"c de Sévigné. L'amitié de Mn"- de Lafayettc lui valut celle de Larochefoucault. De proche en proche, il se lia avec avec Racine, Molière et La Fontaine. Il eut de cette manière l'avantage de vivre dans le commerce des esprits les plus distingués de son temps.. L'amitié qui l'unit à Racine fut tendre et dévouée ; pendant les longues années que dura leur intimité, jamais l'un d'eux ne livra un vers au public sans l'avoir fait juger et corriger par l'autre.

Dans ses Satires (1660), au nombre de douze, Boileau se proposa deux buts ; faire la guerre aux mauvais poètes et sanctionner les réputations légitimes. Ces satires ne paraissaient que de loin en loin, car il travaillait lentement. « Eh qu'importe, disait-il, le public ne s'informera pas du temps que j'aurai mis à écrire! » Il les lisait d'abord en petit comité avec beaucoup d'art et d'entrain ; elles passaient ensuite de mains en mains ; enfin, elles étaient relues par Racine, corririgées, limées par l'auteur, et paraissaient chez le libraire Barbin, dans la galerie du Palais-Roj al. Tout Paris se les arrachait, toutes les correspondances se les envoyaient à tous les bouts de l'Europe lettrée, et en très peu de temps on les savait par cœur.

Les plus remarquables satires de Boileau sont : Le Repas ridicule, les Embarras de Paris, A mon Esprit. « Les Satires, dit Voltaire, appartiennent à la première manière de ce grand peintre, fort inférieure, il est vrai, à la seconde, mais très supérieure à celles de tous les écrivains de son temps, si vous en exceptez Racine. » La neuvième satire, A mon Esprit, est le chef-d'œuvre du genre.

Boileau continua dans ses Epitres (1669-1695), la guerre commencée dans les Satires contre les mauvais auteurs de son temps. Elles sont supérieures aux