ÉPITRES DE BOILEAU

plir et je Tai choisi. Pourtant je vais me rétracter, s'il

le faut.

.le le déclare donc- Quinault est un Virgile, Pradon comme un soleil en nos ans a paru ; Pelletier écrit mieux qu'Ablancourt (1) ni PatruCJ); (^otin à ses sermons, traînant toute la terre, t'end les flots d'auditeurs pour aller à sa chaire...

— Mais ne voyez-vous pas qu'ils vont prendre ces vers pour une raillerie, et que ne diront-ils pas à leur tour, pour vous perdre? — Ils ne peuvent me nuire, je n'aspire point aux pensions. — On vous menace, le parti le plus sûr est le silence.

Epîtres de Boileau

Epitre I. Au Roi, sur les Avautages de la Paix (1669.) — Ce fut sur les conseils de Colbert que Boileau composa cette épître. Ce ministre désirait vivement, jîour l'exécution de ses grands desseins d'utilité publique, maintenir la paix conclue, en 1668, par le traité d'Aix-la- Chapelle.

Le poète suppose tout d'abord qu'Apollon le détourne de la téméraire entreprise de chanter Louis XIV. Grand roi, c'est vainement qu'abjurant la satire Pour toi seul désormais j'avais fait vœu d'éciùre. Dès que je prends la plume, Apollon éperdu Semble me dire : Arrête, insensé que fais-tu? Sais-tu dans quels périls aujourd'hui tu t'engages ? Cette mer où tu cours est célèbre en naufrages.

(1) D'Ablancourt, l'un des premiers membres de l'Académie française. Il fit de nombreuses traductions, jjlus élégantes qu'exactes, que l'on appela les belles infidèles.

(2) Olivier Patru, avocat du barreau de Pai'is, contribua beaucoup à régler et à épurer la langue ; et quoiqu'il ne passât pas pour un avocat profond, on lui dut néanmoins l'oixlre, la clarté la bienséance, l'élégance du discours, mérites absolument inconnus au barreau (VoLTAmE) .

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Il pourrait, couîmc tant d'autres, rimer en lyrique banal, mais il sent qu'il faut s'élever à la dignité du sujet; toutefois, craignant de ne pas mieux faire que les poètes qu'il a critiqués, il est tenté de se taire.

Ainsi craignant toujours un funeste accident J'imite de Conrard (1) le silence prudent.

Toutefois le silence lui pèse. S'il ne redit par les exploits du roi, déjà trop porté à la guerre, il peut célébrer du moins les avantages de la paix. Le dialogue de Pyrrhus et de Cynéas fait ressortir plaisamment lafolie de l'esprit de conquête.

— Pourquoi ces élépliants, ces armes, ce liagage, Et ces vaisseaux tout prêts à quitter le rivage'.' Disait au roi Pjrrlius un sage confident, Conseiller très sensé d'un roi très imprudent.

— Je vais, lui dit ce prince, à Rome où l'on m'appelle.

— Quoi faire? L'assiéger. — L'entreprise est fort belle, Et digne seulement d'Alexandre ou de vous :

Mais, Home prise enfin. Seigneur, où courons-nous'.'

— Du reste des Latins la conquête est facile.

— Sans doute, on peut les vaincre : est-ce tout'.' — La Sicile De là nous tend les liras, et bientôt sans effort

Syracuse reçoit nos vaisseaux dans son port.

— Bornez-vous là vos pas'? — Dès que nous l'aurons prise. Il ne faut qu'un bon vent et Cartilage est conquise.

Les chemins sont ouverts : qui peut nous arrêter?

— Je vous entends, seigneur, nous allons tout domi^ter : Nous allons traverser les sables de Lybie,

Asservir en passant l'Egypte, l'Arabie, Courir delà le Gange en de nouveaux pays. Faire trembler le Scythe au bord du Tanaïs, ■ Et ranger sous nos lois tout ce vaste hémisphère. Mais, de retour enfin, que prétendez-vous faire? — Alors, cher C3'néas, victorieux, contents. Nous pourrons rire à l'aise et prendre du bon temps.

(1) Fameux académicien qui n'a jamais rien écrit.

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— Eh! seii^neur, dès ce jour, sans sortir de l'Epiro, Du matin jusqu'au soir qui vous défend de rire? Le conseil était sage et facile à goûter : Pyrrhus vivait heureux, s'il eût pu l'écouter.

Les exploits militaires sont au-dessous des vertus pacifiques. Ce que Louis a fait en dehors de la guerre, surtout la protection qu'il apporte aux lettres et aux arts, lui assure la reconnaissance des poètes et une gloire immortelle. Boileau, malgré sa faiblesse, veut le servir dans la postérité.

Épitre i\. Le Passage du Rhin (1672]. — Louis XIV déclara la guerre aux Hollandais, en 1672, et partit pour prendre lui-même le commandement de son armée. L'un des épisodes de la campagne fut le passage du Rhin que Boileau jugea des plus propres à mettre en vers.

Dés le début de cette épître, le poète se plaint de la dureté des noms allemands et hollandais de nature à effaroucher sa muse. Son zèle l'emporte sur la difficulté et entrant en matière, il supppose que le dieu du Rhin, dormant à sa source, est éveillé par les cris de ses naïades éplorées :

Au pied du mont Adule (1), entre mille roseaux. Le Rhin tranquille, et fier du progrès de ses eaux. Appuyé d'une main sur son urne penchante. Dormait au bruit flatteur de son onde naissante : Lorsqu'un cri, tout à coup suivi de mille cris, \'ieut d'un calme si doux retirer ses esprits. 11 se trouble, il regarde, et partout sur ses rives Il voit fuir à grands pas ses naïades craintives. Qui toutes accourant vers leur humble roi, Par un récit affreux redoublent son effroi.

Elles lui peignent la marche rapide de Louis à la tête

il) Aduliis est le nom latin du Saint-Gotliarcl où le Rliin prend sa source.