SATIRE, ÉPITRE, POÉSIE DIDACTIQUE AU XV1I« SIÈCLE
Malgré son désir de toujours vivre dans cette solitude, il faut rentrer à Paris où l'attendent des embarras et des soucis de toute espèce. Il les décrit à leur tour et oppose le calme de l'homme ignoré à la vie tourmentée des auteurs qui, comme lui, sont tenus à de nouveaux succès s'ils veulent conserver la faveur publique.
Kpitre VII. A Racine, sur VUlililé des Ennemis (1677) — Cette épître fut écrite à propos de la cabale qui se forma contre la tragédie de Phèdre et qui opposait à ce chef-d'œuvre une mauvaise pièce de Pradon.
Boileau commence par un éloge du talent de son illustre ami :
Que tu sais bien, Racine, à l'aide d'un acteur, Émouvoir, étonner, ravir un spectateur!...
Mais le talent irrite l'envie et le grand homme n'obtient pleine justice qu'après sa mort. Tel a été le sort de Molière :
Avant qu'un peu de terre obtenu par prière, Pour jamais sous la tombe eût enfermé Molière, Mille de ces beaux traits, aujourd'hui si vantés, Furent des sots esprits à nos yeux rebutés.
Mais sitôt que d'un trait de ses fatales mains La Parque l'eut rayé du nombre des humains, On reconnut le prix de sa muse éclipsée.
Cependant les ennemis mêmes sont utiles puisqu'ils font faire au talent de nouveaux efforts et l'engagent à se surpasser :
Le mérite en repos s'endort dans la mollesse ; Mais par les envieux un génie excité Au comble de son art est mille fois monté ! Au Cid persécuté Cinna dut sa naissance.
D'ailleurs, les clameurs d'une cabale sont impuissantes contre les ouvrages d'un vrai mérite. Ceux-ci auront toujours pour eux l'équitable avenir. Phèdre est un de ces ouvrages :
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Eh qui, voyant un Jcar la douleur vertueuse
De Phèdre, malgré soi, perfide, incestueuse.
D'un si nohle travail justement étonné
Ne bénira d'al)ord le siècle fortuné
Qui, rendu plus fameux par tes illustres veilles.
Vit naître sous ta main ces pompeuses merveilles?
Il faut savoir distinguer les censeurs injustes et ignorants et ne désirer les sullrages que des hommes éclairés. Quant à la foule grossière, elle est toute faite pour admirer le savoir de Pradon.
L'Art poétique (1671)
Ce poème est divisé en quatre chants.
Dans le premier chant, le poète expose les règles générales de l'art d'écrire et il les exprime en vers devenus proverbes. Il insiste d'abord sur la nécessité de connaître son talent et de suivre toujours la raison pour guide, sur la sobriété dans les détails et sur la variété des sujets.
Quelque sujet qu'on traite, ou plaisant ou sublime. Que toujours le bon sens s'accorde avec la rime ; L'un l'autre vainement ils semblent se haïr ; La rime est une esclave et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue. L'esprit à la trouver aisément s'habitue ; Au joug de la raison sans peine elle fléchit. Et, loin de la gêner, la sert et l'enrichit. Mais lorsqu'on la néglige, elle devient rebelle ; Et pour la rattraper le sens court après elle. Aimez donc la raison : que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix.
\'oulez-vous du public mériter les amours ?
Sans cesse en écrivant variez vos discours.
Un stj'le trop égal et toujours uniforme
En vain brille à nos yeux, il faut qu'il nous endorme.....
