SATIRE, ÉPITHE, POÉSIE DIDACTIQUE AU XVII« SIÈCLE

Heureux qui, dans ses vers, sait d'une voix légère Passer du grave au doux, du plaisant au sévère !

Après CCS règles générales, Boileau esquisse rapidement l'histoire littéraire depuis Villon jusqu'au xvii'siècle. 11 recommande ensuite l'exactitude, la clarté, le respect de la langue, la fidélité aux règles de l'harmonie, l'unité de composition.

Avant donc que d'écrire apprenez à penser. Selon que notre idée est plus ou moins oljscure. L'expression la suit ou moins nette, ou plus pure. Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement. Et les mots pour le dire arrivent aisément.

Surtout qu'en vos écrits la langue révérée Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée. Sans la langue, en un mot, l'auteur le plus divin, Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.

Cette clarté et cette pureté ne s'achètent qu'au prix du travail et d'une sage lenteur.

Travaillez à loisir, quelqu'ordre qui vous presse. Et ne vous piquez point d'une folle vitesse.

Hâtez-vous lentement; et, sans perdre courage. Vingt fois sur le métier l'emettez votre ouvrage : Polissez-le sans cesse et le repolissez ; Ajoutez quelquefois, et souvent effacez.

L'ouvrage une fois composé, il est nécessaire de le soumettre à la censure d'un critique habile et sévère. Celui qui ne recherche que des admirateurs et non des critiques, en trouvera certainement.

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

Le second chant est consacré aux règles des genres secondaires, tels que l'idylle, l'élégie, l'ode, le sonnet, l'épigramme, le rondeau, la ballade, le madrigal, la satire et la chanson satirique appelée vaudeville. Les

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délinitioiis que donne le poète sont des modèles du style qui convient à chaque genre de composition. Voici, par exemple, la définition de l'idylle :

Telle qu'une bergère, au plus beau jour de Wte,

De superbes rubis ne ebarge point sa tête.

Et, sans mêler à l'or l'éclat des diamants.

Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements.

Telle, aimable en son air, mais humble dans son stj'le.

Doit éclater sans pompe une élégante idylle.

Plus loin, il définit l'élégie :

La plaintive élégie, en longs habits de deuil. Sait, les cheveux épars, pleurer sur un cercueil.

On a remarqué avec étonnement que parmi ces genres secondaires, Boileau ait oublié l'apologue et n'ait point parlé de La Fontaine. Il faut observer, pour disculper le poète, que de son temps on n'avait pas la même idée sur l'importance de la fable que de nos jours. Elle n'a paru longtemps, et à La Fontaine luimême, propre qu'à amuser les enfants.

Le troisième chant, le plus beau sans contredit, traite de la tragédie, de l'épopée et de la comédie. Comme dans les deux précédents, les définitions y deviennent souvent des peintures.

Le poète commence par exposer les règles générales de la tragédie, telles que l'exposition du sujet et la règle des trois unités de lieu, de temps et d'action qu'il résume dans ces vers si précis :

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Après ces règles générales, il indique les sujets que l'on peut représenter sur la scène et ceux que l'on doit en écarter :

Jamais au spectateur n'offrez rien d'incroyable : Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.