DU GENRE ÉPTQUE AU MOYEN AGE

Ou genre en gini'ral. — Poèmes carloviiigicns : Chcinson (ic Roland. — Poèmes arinoricaiii'S ou d' Arthur : Roman de Brut, Trislaii île lÂoniUiis, le Sidnl-Grual. — Poèmes tirés tle sujets antiques : le Roman d'Alexandre.

Du genre épique en général

L'Epopée est le tableau poétique d'une grande scène historique et merveilleuse. L'épopée doit être un t(ibleaii, car bien que la forme du récit la caractérise, il faut qu'elle donne à tout ce qu'elle raconte et représente un corps, un esprit, un visage. O tnbleau doit être poétique, j)arcc que la fiction se mêle à la réalité pour la rehausser. Nous disons que l'épopée doit représenter une grande scène historique, parce que pour produire son elïet, qui est d'élever les âmes et de les attacher, il faut qu'elle ait de la grandeur et un certain degré de vérité. Enfin le merveilleux est nécessaire à la grandeur de l'action et du héros. Les événements qui intéressent les dieux ne peuvent pas être indiilerents à l'homme, et les hommes aux débats desquels les divinités prennent part s'élèvent, par ce commerce, au-dessus de l'héroïsme vulgaire. Sans l'intervention des dieux, les événements ne son.t que des accidents ordinaires, et les hommes demeurent des hommes. Pour bien manier ce ressort, ilfaut que le poète soit lui-même sous l'illusion qu'il veut faire partager.

L'épopée est soumise comme la poésie dramatique à la grande loi de l'unité d'action, il faut qu'elle ail un commencement, un milieu et une lin et qu'elle forme un tout \ivant. L'étendue du poème épique veut que l'unité soit tempérée par une grande variété, et cette variété est introduite par des actions secondaires ou

POKMKS IIAKLOVIXCIENS 19

des épisodes qui se rattachent à l'action principale, à la condition de ne pas l'interrompre et de charmer l'esprit. Les épisodes doivent orner le poème ; comme ils ne sont pas nécessaires, il faut qu'ils soient excellents (CiKRUZEZ).

On rattache au ge^ire épique le poème héroïque, sorte d'épopée historique sans mélange de fiction.

Le poème héroï-comique est aussi une dépendance de l'épopée. L'art, dans ces compositions, consent à employer toutes les grandes machines de l'épopée à la conduite d'une action sans importance réelle, dans laquelle figurent des personnages vulgaires. Cet artifice, qui semble donner des proportions héroïques aux faits et aux acteurs, n'étant pris au sérieux ni par le poète ni par le lecteur, délasse agréablement l'esprit et provoque le rire par des contrastes piquants, par des rapprochements inattendus.

Nous trouvons la véritable muse épique de la t'rance dans les chants des trouvères du Nord. Sous l'influence des Normands, la langue s'était non-seulement formée, mais elle s'était enrichie de traditions héroïques et merveilleuses qui formèrent le sujet inépuisable des chants des poètes. Les héros favoris des trouvères furent Charlemagne, Arthur et Alexandre, doii trois sortes de poèmes ; les poèmes carlovingiens, les poèmes armoricains ou d'Arthur et les poèmes anciens, dont le principal héros est Alexandre. Ces i^oèmes sont généralement connus sous le nom de Chansons et Romans de Gestes, parce qu'ils étaient consacrés à chanter les exploits (en latin (/esta) de ces héros.

Poèmes carlovingiens : Chanson de Roland

On conçoit très bien que Charlemagne, avec ses vastes entreprises, ses guerres lointaines, son incompara])le grandeur, ait vivement frappé limagination