DU GENRE ÉPIQUE AU MOYEN AGE

des peuples. Plus tard, au milieu des calamités du xe siècle, après les hontes et les désastres de l'invasion normande, le patriotisme se retrempa dans ces beaux souvenirs. Les traditions des viii'' et ix'' siècles grandirent, se développèrent, s'enchainèrent l'une à l'autre. Charlemagne devint le héros d'une vaste épopée, où les souvenirs de la bataille de Poitiers et l'enthousiasme de la croisade, le passé et le présent vinrent s'unir et se confondre ; il fut le représentant glorieux de la lutte de la foi chrétienne contre le mahométisme (1).

Dans ces Chansons de gestes, l'histoire est défigurée et l'ordre chronologique bouleversé. Les poètes attribuent, par exemple, à Charlemagne la victoire de Poitiers ; ils conduisent leur héros jusqu'à Jérusalem où il va, en pacificateur, s'asseoir dans les chaires de Jésus-Christ et des douze apôtres, et d'où il revient, chargé de reliques pour l'abbaye de Saint-Denis.

Le plus remarquable des poèmes qui ont célébré ce héros, est la fameuse Chanson de Roland ou de Roncevaux. La première rédaction en a été attribuée au trouvère normand Curold qui vivait au xi" siècle ; cinq chants suffisent au trouvère pour développer cette pathétique légende dont voici le sujet en quelques mots :

L'Espagne est conquise ; Saragosse seule est restée debout, défendue par le roi africain Marsile ; enfin ce prince propose de se soumettre ; Blancardin se présente en son nom devant Charlemagne qui, à son tour, envoie Ganelon traiter des conditions de paix; celui-ci^ chargé de cette mission périlleuse contre son gré et à l'instigation de Roland (2), se venge de ce dernier en le trahissant, et s'engage à faire tomber dans une embuscade Roland et l'élite de l'armée de Charlemagne, qui forme l'arrière-garde. Au moment de la retraite, le

il) Saint Marc-Girardin, De l'Epopée carlouiiKjienne. (2) Roland était neveu de Charlemagne.

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complot ainsi tramé s'exécute : le gros de l'armée est déjà sur le revers des Pyrénées, lorscjue l'arrièrcgarde, cnlermée dans la vallée de Roncevaux, entend le bruit d'une armée Ibrmidable (jui arrive. Le combat est inévitable. Toutefois, Pioland pourrait appeler l'aide de Charlemagne en faisant retentir les sons si terribles de son olifant (cor) ; c'est le conseil que lui donne le brave Olivier, mais Roland le repousse comme une faiblesse et se llatte de tenir tête à l'ennemi sans le secours de l'empereur. Le combat s'engage ; qui pourrait décrire les nombreux exploits de Roland, de larchevèque Turpin, d'Olivier ! Cette phalange indomptable qui ne recule jamais, jonche le sol des cadavres ennemis; mais malgré sa valeur, elle est écrasée par le nombre ; c'est alors que Roland fait retentir son olifant dont les sons éclatants sont répétés par l'écho des montagnes. Le combat continue plus acharné que jamais, pendant que Charlemagne, averti, revient sur ses pas. Le secours approche, mais le péril redouble ; le frère darmes de Roland, Olivier, vient de mourir ; deux guerriers survivent seuls au carnage : l'archevêque Turpin et Roland. Leurs derniers exploits ont jeté l'épouvante au cœur des Sarrasins, que le bruit de plus en plus rapproché des clairons de Charlemagne achève de troubler. Ils prennent la fuite, mais l'archevêque Turpin est mortellement blessé ; Roland luimême, frappé à mort, trouve encore assez de force pour aller chercher les corps de ses amis et les déposer aux pieds de Turpin qui meurt en les bénissant. Roland seul n'a pas encore rendu le dernier soupir, mais le sang coule à flots de toutes ses veines rom- ])ues ; il essaie, mais en vain, de briser sa bonne épée, Durandal ; enfin, il se couche à terre, le visage tourné du côté de l'Espagne ; à ce moment suprême, les anges du Seigneur descendent pour recueillir l'àme du héros et l'emporter vers Dieu.

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Lorsque C.harlemagne apparaît, Roland u'csl plus, mais il faut qu'il soit vengé et glorifié ; il sera vengé par la défaite et la mort de Marsile, par la destruction d'une nouvelle et plus formidable armée d'infidèles, par le supplice de Ganelon, dont le nom demeurera à jamais flétri comme sj-mbole de trahison ; il sera glorifié par la vivacité et la durée des regrets qu'il inspire, et par la mort de sa fiancée, la belle Aude, qui, à la terrible nouvelle, tombe comme frappée de ki foudre ((iEHL'ZEZ).

Poèmes armoricains ou d'Arthur : Romans de Brut, Tristan de Léonnais, le Saint-Graal.

L'épopée armoricaine se distingue de l'épopée carlovingienne par son caractère chevaleresque. Le roi Arthur est le centre de cette épopée. Arthur vivait au viii siècle ; il était fils de Pandragon, dernier roi breton, et défendit l'Angleterre contre l'invasion des Angles et des Saxons ; il disparut après un combat meurtrier, et les Bretons, privés de leur roi et forcés de fuir, se réfugièrent dans notre Armorique, qui prit d'eux le nom de Bretagne. Quoique Arthur fût bien mort, les Bretons ne se lassèrent pas de l'attendre pour le jour de la vengeance. En espérant son retour, ce petit peuple le chanta et composa à ce propos la i)lus curieuse et la plus poétique des légendes.

Le premier de ces romans, celui qui a donné naissance aux autres, est le Roman de Brut, composé par Robert Wace, vers 1155. Il contient l'histoire généralement fabuleuse des rois de la Grande-Bretagne, en remontant jusqu'à Brut, fils d'Ascagne et petit-fils d'Énée (1). Ce Brut fait de longs voyages, rencontre des

(1) Enéc, prince troycn ; après la prise de Troie, il vint fonder un royaume en Italie.

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îles (MichaïUées cl trouve enlin l'Angleterre, où il établit sa l'amillc qui rèj^ne i^lorieusement.

Dans ce roman, Arthur, lils du dernier roi Ijj'eton, nous est représente entouré de ses douze pairs, autour d'une Idble qui était ronde afin que tous les chevaliers fussent égiiux.

C'est de ce roman de Brut que sont sortis ceux du Roi Arkis, de rËiicluiideiir Merlin, du Sdint-Grcud, de Lancclol du Lac, de Tristan de Léonnais, de Parccval le Gallois et des autres chevaliers de la Table-Ronde.

Le plus célèbre est le i)oènie de Tristan de Léonnais, dont voici le sujet.

Isaljelle, lille du roi de Cornouailles, avait épousé Méladius, roi de Léon. Ce méchant prince l'ayant chassée de chez lui, au moment où elle allait devenir mère, Isabelle, éi^arée dans une forêt, y met au jour un lils auquel elle donne le nom de Tristan, pour consacrer le souvenir des tristes circonstances dans lesquelles il est né. Le jeune prince est élevé à la cour de son oncle Marc, roi cle Cornouailles, et bientôt il se fait remarquer par sa valeur dans une guerre contre .Vrgius, roi d'Irlande. Argius a une lille très belle, nommée Iseult, et Tristan a mission de la demander en mariage pour son oncle Marc. Argius lui accorde sa demande pour obtenir la paix, et Tristan est chargé de conduire la iiancée de Marc dans son nouveau royaume. Par malheur, la reine d'Irlande a confié à l'une des suivantes de sa fille, un vase rempli d'une liqueur dont la vertu est d'inspirer une violente passion aux personnes qui en boivent. Cette liqueur est destinée au repas de noce des deux époux. Mais, pendant la traversée, un jour que Tristan et la belle Iseidt jouent ensemble aux échecs, ils éprouvent tout à coup une soif ardente et demandent à boire : la suivante, sans y penser, leur verse le breuvage enchanté ; et aussitôt Tristan et Iseult sont pris, l'un pour l'autre.

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d'un violent amour qui doit durer jusqu'à la fin de leurs jours. Séparés dans la vie, Tristan et Iseult furent réunis par la mort, et de leurs deux cercueils sortirent deux brandies de lierre qui s'entrelacèrent et les couvrirent de leur feuillage (1).

Le Saint-Graal est un poème qui rattache la chevalerie bretonne à l'histoire sainte. L'auteur suppose que la coupe dont se servit Notre-Seigneur, le jour de la cène, avec ses disciples, et dans laquelle Joseph d'Arimathée avait recueilli, pendant la Passion, quelques gouttes du sang de Jésus-Christ, fut portée chez les Romains, et de là, en Angleterre. Cette précieuse relique, qu'il appelle le Saint-Graal, a disparu ; on sait vaguement qu'elle est sous la garde du roi pêcheur, prince de difficile abord, et qui ne livrera son trésor qu'à un chevalier qui aura su conserver, à travers les périls de la vie guerrière, la pureté de l'âme et du corps. Les plus braves ont perdu le droit d'j' prétendre; ce droit est réservé à Pcrccval le Gallois, dont les aventures ferment noblement et saintement le cycle de la Table Honde. Ca fut (Ihn-lien de Troijes qui mit en vers le roman de Saint-Graal. Vers la seconde moitié du xri'- siècle, quatre ou cin([ auteurs différents le continuèrent et en firent un poème immense et disparate de ().3.(jO() vers. Robert de Baron le coordoiîna, en accentuant encore son caractère mysticpie.

Poèmes tirés de sujets antiques : Le roman d'Alexandre.

Les poèmes tirés de sujets anticjues ne différent des deux autres sortes de poèmes épiques que par les noms des lieux et des j)ersonnages, car les auteurs û'Enéas ou (V Alexandre, du Siéfje d'Athènes ou du Sièfje de

(1; lui. MF-NNEfiiiKT, (loitrs (Ir fjilirndiirr iiKidcrnc.

I'OEMi:S TIHKS l)i: SUJKTS ANTIQUICS 2.)

Troie ii'iiileiTogc'iil riiisloire gi'ec([ut' ou roiiuiiiic cjuc pour raccouiniodcr au goût de leur leuips. Ils Iranslornient les héros des âges anciens, en chevaliers errants; ils les affublent de la cotte de mailles, du cas(|uc à vantail et blasonnent leur bouclier. Le Roman d'Alexandre est un composé bizarre des aventures du conquérant macédonien et de quelques événements du régne de Louis VII. C'est ainsi qu'Alexandre le Grand, avant de partir pour la conquête du pays des Oxidraques (1), voulut savoir ce qui se passait au fond de la mer, et s'y fit di;scendre avec une lanterne allumée, à la grande surprise des poissons, gros et petits, qui venaient en foule nager autour de lui. Il voulut de même inspecter la route du ciel et pour accomplir son vojage aérien, il monta dans un grand panier attelé de griffons, auxquels il présenta un morceau de viande attaché au bout d'une perche ; ceux-ci, pour saisir la viande, s'élevèrent jusqu'au moment où ils vinrent se heurter contre le firmament, espèce de voûte en verre bleu où les étoiles sont fixées comme des clous d'or dans une tapisserie. Le héros macédonien toucha du doigt cette voûte splendide. Quand il l'eut examinée à loisir, il tint sa perche baissée, et les griffons, pour saisir la viande, comme ils l'avaient fait en montant, redescendirent à tirc-d'aile vers la terre.

L'auteur employa, pour la première fois dans ce poème, le vers de douze syllabes, qui prit et conserva le nom d'Alexandrin.

(1) Peuple tle l'Inde, aii-(lel;i du Gange.

2() Dr (IKNKK SATllligLK AU .M()YI:N ACIK