ÉLOQUENCE DE LA CHAIRE : 1° SERMONS ET PANÉGYRIQUES

Bossuet 1 1627-1704)

L'Éloquence de la chaire n'eut en France que de faibles commencements ; pendant toute la période du moyen âge, les sermons étaient écrits moitié en latin et dans un stjie burlesque. Bossuet et Bourdaloue opérèrent enfin une véritable révolution. Les principaux orateurs dans ce genre, au xvii° siècle, furent Bossuet, Bourdaloue, Massillon, dans la chaire catholique; Saurin, dans la chaire protestante.

Jacques-Bénigne Bossuet naquit à Dijon, en 1627, dune famille qui comptait plusieurs de ses membres dans la magistrature. Il avait six ans lorsque son père alla s'établir à Metz pour y être reçu conseiller au Parlement. Le jeune Bossuet fut confié aux soins de l'un de ses oncles, qui le plaça au collège des jésuites de Dijon. Dès son enfance, il se livra avec avidité à l'étude ; il avait une mémoire prodigieuse, une intelligence précoce et une ardeur infatigable pour le travail. On assure que les jésuites, devinant son génie, cherchèrent à l'attirer dans leur ordre ; son oncle déjoua leurs projets et l'envoya achever ses études à Paris. Mais déjà l'enfant s'était donné à Dieu et à l'Église : un

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jour, étant entré dans la bibliothèque de son oncle, il 5' trouva par hasard un livre orné de gravures. Ce livre était la Bible. L'écolier passa la journée entière, plongé dans la lecture et dans la méditation des saintes pages; à partir de ce jour, il se consacra au service du Dieu des prophètes, dont les écrits venaient d'impressionner si vivement son ànie. Bossuet avait alors quatorze ans. Il entra au collège de Navarre, qui avait pour grandmaître un homme fameux à cette époque, Nicolas Cornet, qui fut jusqu'à sa mort son protecteur et son ami fidèle et dévoué. Bossuet continua ses études à Paris avec le même succès qu'à Dijon. Il y étudia la philosophie, apprit à fond le grec, l'histoire et les poètes et ne négligea que les mathématiques. D'une puissance d'attention surprenante, il pouvait travailler quatorze heures par jour. Son enthousiasme pour les écrivains sacrés, n'était pas moins grand que pour les auteurs profanes. Le saint livre était l'objet de ses continuelles méditations. Pendant toute sa vie, il eut toujours une Bible sur sa table : « Je ne pourrais pas vivre sans cela, disait-il. »

La réputation de ce jeune homme étonnant franchit les murs du collège et se répandit dans Paris. On en parla à l'hôtel de Rambouillet ; quelqu'un alla jusqu'à dire que cet écolier de seize ans était capable d'improviser un sermon sur le premier sujet venu. On résolut de le mettre à l'épreuve et on l'envoya chercher. Le jeune Bossuet hésita un moment, puis voyant dans cette invitation une occasion favorable pour dire à cette société frivole de saintes vérités, il accepta. On tira au sort le texte du sermon. Après s'être un moment recueilli, le jeune lévite monta dans sa chaire improvisée et prononça sur la mort un discours qui fit l'admiration générale. Il était onze heures du soir, ce qui donna lieu à ce mot de Voiture : « Je n'ai jamais entendu prêcher ni si tôt ni si tard. »

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En 1648, Bossuct soutint sa thèse de docteur en théologie et ohtint la permission de la dédier au prince de Condé, déjà célèbre par les victoires de Rocroy, de Fribourg et de Nordlingue. La soutenance fut brillante, et intéressa tellement Condé, qui était venu l'entendre, que celui-ci fut un moment tenté de prendre part à la discussion et de lui disputer la victoire. Ce fut là l'origine de l'amitié qui unit, depuis, ces deux grands hommes. Bossuet avait vingt-cinq ans.

Bossuet fut ordonné prêtre la même année qu'il soutint sa thèse de docteur. Il se prépara à son ordination dans la maison de Saint-Lazare, où se trouvait alors le vénérable saint Vincent de Paul, dont il devint l'élève et l'ami, et qui l'initia dans la carrière du saint ministère. Saint Vincent de Paul le recommanda à Anne d'Autriche, en même temps que Nicolas Cornet le présentait à Mazarin. Si Bossuet eût été ambitieux, il aurait pu se pousser aux honneurs et à la fortune ; mais il préféra se retirer auprès de son père à Metz, en qualité de chanoine. Il y resta six ans, qu'il employa à acquérir une connaissance approfondie de la Bible et des Pères de l'Eglise. Parmi les docteurs de l'Eglise, saint Chrysostome était son modèle pour l'éloquence, et saint Augustin son guide dans l'étude de la religion.

C'était répoque où Louis XIV s'apprêtait à révoquer redit de Nantes et à convertir par toutes sortes de moyens, les protestants de son royaume. Bossuet parut à Anne d'Autriche, l'homme le plus capable de faciliter une telle œuvre. Elle le chargea de rédiger un règlement pour un couvent de nouvelles converties qu'elle venait de fonder sous le nom de la Propagation de Metz. C'est à cette occasion que Bossuet fit ses premières armes dans la controverse religieuse. L'Eglise réformée de Metz avait alors pour pasteur Paul Ferry, qui jouissait auprès des catholiques et des protestants d'une bonne réputation qu'il méritait par sa science,

son éloquence et l'honorabilité de sa vie. Feriy ayr.nt publié un catéchisme, le jeune chanoine entreprit de le réfuter. Cette réfutation, qui n'a pas la valeur des autres ouvrages de Bossuet, porte néanmoins l'empreinte de son génie et montre surtout son habileté à masquer les côtés faibles de son Eglise et à attaquer ses adversaires par ceux où ils ne sont pas les plus forts.

C'est aussi à Metz que Bossuet fit les premiers essais de son rare talent pour la prédication ; la reine voulut l'entendre et immédiatement après, le roi lui demanda de prêcher le Carême en IGGO. Bossuet quitta Metz et revint à Paris où, pendant dix ans, il fît entendre, dans les diverses églises, sa parole éloquente. Il avait trentecinq ans. C'est l'époque des Sermons et des Panégyriques.

L'influence de Bossuet devint considérable à la cour. Elle s'accrut encore par la publication d'un ouvrage de controverse, qui fit une immense sensation dans tous les rangs de la société : l'Exposition de la Foi catholique. En publiant cet ouvrage, il avait pour but de fondre le protestantisme dans le catholicisme et de réunir les deux cultes. Dans cette Exposition, il fit un véritable tour de force en essaj^ant de démontrer que les protestants s'étaient séparés sans motifs de l'Église romaine, puisque la foi romaine était, à peu de chose près, identique à la foi protestante. Evitant habilement de pai'ler des dogmes catholiques abhorrés des protestants, tels que le culte des saints, il protestantisa si bien les autres, qu'il donnait à sa thèse toute l'apparence de la véiité. Mais ce n'était qu'une apparence. Aussi, les premiers moments d'enthousiasme passés, plusieurs catholiques comprirent que Bossuet ruinait le catholicisme par sa base, en lui donnant une physionomie protestante ; ils s'en plaignirent et attaquèi-ent l'œuvre et l'auteur : il ne fallut rien moins à celui-ci

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que son habileté, son influence et les amis puissants qu'il avait à la cour, pour fermer la bouche à ses détracteurs. A force d'intrigues et de pourparlers, il obtint un bref du pape qui déclara que le livre de YExposilion ne contenait rien de contraire à la foi catholique.

Bossuet obtint néanmoins un grand succès : le plus grand capitaine du siècle, Turenne, qui depuis quelque temps songeait à plaire au roi, trouva dans ce livre une occasion, en apparence honorable, pour changer de religion; il abjura, et devint un des champions les plus zélés du projet de réunion.

En 1667, Louis XIV chargea Bossuet de prononcer l'oraison funèbre de la reine-mère, puis celle de la reine d'Angleterre, enfin celle de Madame. Ses succès oratoires l'avaient depuis longtemps désigné à l'épiscopat : le roi l'appela à l'évêché de Condom, en 1669; l'année suivante, il le nomma précepteur du Dauphin. Bossuet ne négligea rien pour remplir dignement cette haute mission. Il se démit de son évêché, et se consacra tout entier à l'éducation de son royal élève ; il composa luimême dans ce but divers ouvrages dont les plus remarquables sont le Discours sur l'histoire universelle, le Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, le Traité de la politique tirée des Ecritures. On s'est beaucoup demandé comment il se fait qu'une éducation dirigée par un tel homme ait si mal réussi. On lui a reproché de n'avoir pas su se mettre à la portée de son élève ; mais la vraie cause fut le mauvais naturel du prince, qui était paresseux, opiniâtre, et n'avait aucune aptitude pour l'étude.

Quand l'éducation du Dauphin fut achevée, le roi nomma Bossuet évéque de fléaux et conseiller d'Etat, et le désigna, l'année suivante, pour prononcer le discours d'ouverture de l'Assemblée du clergé, convoquée en 1682, à propos de la querelle qui avait éclaté entre Louis XIV et le pape.

Le roi prétendait avoir le droit de percevoir les revenus des évêchés vacants; le pape s'élevait contre ces prétentions. Louis XIV convoqua alors, en assemblée solennelle, tout le clergé de France, afin de déterminer, d'une manière précise, les rapports du pape avec l'Église. Bossuel ouvrit l'assemblée par son célèbre discours sur l'Di/fe rfe l'Église, et résuma, en quatre articles, les libertés de l'Église gallicane. Ces articles provoquèrent de violentes attaques de la part du parti ultramontain, et Bossuet dut composer un nouvel ouvrage intitulé Défense de la déclaralion du clergé de France. Dans cette Défense, il sape par la base les prétentions de la puissance spirituelle sur la puissance temporelle, et démontre que la doctrine de l'infailli" bilité papale ne date que du xv siècle.

On devine tout le parti que les protestants auraient pu tirer de ces variations de l'Eglise romaine ; mais pendant que les évêques sacrifiaient le pape au roi, le roi leur donnait la cruelle satisfaction d'extirper l'hérésie; c'est l'époque, à jamais exécrable, des di-agonnades dans le Midi, des conversions forcées, de la dispersion des réformés et de leurs pasteurs. Bossuet approuva ces violences; il lui semblait naturel et légitime que l'on poursuivît, par tous les moj^ens, l'extinction de l'hérésie. C'est lorsque toutes ces voix courageuses furent devenues muettes dans l'exil ou dans les tortures et qu'il ne fut plus permis aux pasteurs de parler ni d'écrire, que Bossuet publia VHistoire des Variations des Eglises prolestantes. Le grand évêque jeta, dans les pages de ce livre, sa science, ses hardiesses, sa dialectique puissante, sa phrase inimitable; il y jeta aussi ses préjugés, ses passions, ses haines, et des variations des réformateurs, il conclut à leur hérésie. 11 ne comprit pas, dans l'ardeur de la lutte, que sa thèse était une arme qu'on pourrait tourner contre lui-même; car si des varialions du protestan-

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tisme, on doit nécessairement conclure à sa fausseté, l'Église romaine est aussi une fausse religion puisque cette Église a varié sur l'importante question d'autorité en matière de foi.

Dans cet ouvrage, Bossuet affirmait que le protestantisme était incompatible avec l'existence d'un gouvernement bien réglé. « Le temps n'a pas justifié les prédictions de Bossuet. Non seulement le protestantisme n'est pas mort ; mais depuis deux cents ans quels progrès n'a-t-il pas faits? Les nations qui l'ont adopté semblent plus jeunes et plus vivantes que les autres. Une expérience récente et douloureuse pèse sur nous. Jetons les yeux sur l'Amérique. Est-ce au nord ou au midi qu'est la décadence ? Il se trompait donc, et s'enchantait lui-même des admirables déductions d'une éloquence dominatrice. » (P. Albert.)

Au lieu d'attaquer des convictions impuissantes à se défendre, Bossuet eût mieux plaidé la cause de la religion en se bornant à écrire des ouvrages comme les Élévations sur les mystères et les Méditations sur VEvangile, où son génie se montre sous un jour nouveau. 11 écrivit ces ouvrages pour des religieuses.

« Ce livre, dit la Harpe, n'a pas moins d'onction, d'enthousiasme et d'effusion de cœur queles"Le//rcs spirituelles du tendre Fénelon; seulement Bossuet conserve toujours cette tendance au sublime qui lui est naturel. Ceux qui n'ont pas lu ces Méditations ne connaissent pas tout Bossuet. »

Ce caractère dur et impitoyable que Bossuet montra vis-à-vis des protestants persécutés, il le fit aussi connaître vis-à-vis de Fénelon, son illustre collègue, dans la grande querelle du quiétisme, et s'il l'emporta auprès de la cour de Rome, il dut, en partie, sa victoire à des intrigues indignes de lui, pratiquées par son neveu.

A l'âge de soixante-quatorze ans, Bossuet commença à ressentir les premières douleurs de la maladie qui

devait remporter. En 17U3, un voyage qu'il lit à Paris aggrava sa souffrance, une fièvre violente le saisit. 11 comprit ([ue la mort approchait et il s'y prépara parla lecture et méditation des livres saints. Comme il allait mourir, l'abbé Lcdieu, son secrétaire, s'approcha de lui et le supplia de penser quelquefois aux amis qu'il laissait sur la terre et qui étaient si dévoués à sa personne et à sa gloire : « Qui parle ici de gloire? s'écria le mourant, cessez ces discours; demandez à Dieu pour pour moi le pardon de mes péchés. »

Les Sermons et les Panégyriques furent particulièrement appréciés à la cour, et le roi lui-même écrivit au père de Bossuet pour le féliciter du talent de son fils. Bossuet n'avait pas l'habitude d'écrire ses sermons ; en général, il ne préparait que son plan et quelques morceaux. Néanmoins, quoique la plupart n'otfrent que des esquisses, des fragments, de simples notes, l'empreinte du génie y est pourtant marquée.