III. — Ce qui élève Condé au-dessus des autres con

31(5 DE l'éloquence de la chaire au xvii'' siècle

quérants, c'est sa vertu. Alors Bossuet le contemple dans son repos, dans cette retraite de Chantillj^ où il s'est retiré après les combats; on l'y voit embellissant son âme de toutes les vertus, occupé à l'étude des sciences et de la religion, donnant l'exemple de la plus grande piété et de la foi la plus vive, et lorsque l'heure suprême est arrivée, plein de calme, au milieu de la consternation générale, de douceur, de netteté despritj de la résignation la plus touchante.

Bossuet convoque enfin, dans la plus magnifique péroraison qu'on puisse voir, au tombeau du héros, les peuples, les magistrats, les prélats, les princes, les guerriers, pour y déposer leurs hommages, et pour y puiser des leçons et des exemples. Il paraît ensuite lui-même sur la scène avec ses cheveux blancs et sa voix qui s'éteint.

« Pour moi, dit-il, s'il m'est permis, après tous les autres, de venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau, ô prince, le digne sujet de nos louanges et de nos regrets, vous vivrez éternellement dans ma mémoire; votre image y sera tracée, non point avec cette audace qui promettait la victoire; non, je ne veux rien voir en vous de ce que la mort 3' efface ; vous aurez dans cette image des traits immortels; je vous y verrai tel que vous étiez à ce dernier jour sous la main de Dieu, lorsque sa gloire sembla commencer à vous apparaître. C'est là que je vous verrai plus triomphant qu'à Fribourg et à Rocrcj^ : et, ravi d'un si beau triomphe, je dirai en action de grâces ces belles paroles : « La véritable gloire, celle qui met sous nos pieds le monde entier, c'est notre foi. » Jouissez, prince, de cette victoire, jouissez-en éternellement par l'immortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces derniers efforts d'une voix qui vous fut connue : vous mettrez fin à tous ces discours. Au lieu de déplorer la mort des autres, grand prince, dorénavant je veux apprendre de vous à rendre la mienne sainte. Heureux, si averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration, je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie, les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint! »

FLKCHIER 317

Comnienl peindre, dit M. Mennechet, l'etTet de ces dernières paroles? Comment caractériser une si liante éloquence? Il nous semble que toute louange serait ici une profanation.

Fléchier (1032-1710)

Esprit Fléchier naquit, en 1G32, près de Carpentras, d'une famille obscure ; son père était épicier. Devenu évêque, il eut le bon sens de ne pas rougir de son origine. Un jour, un gentilhomme s'étonnait en sa présence de ce qu'on l'eût sorti de la boutique de son père pour le mettre sur un siège épiscopal : «. Si vous étiez né comme moi, lui répondit Fléchier, il est probable que vous feriez encore des chandelles. » Le maréchal de La Feuillade lui ayant exprimé le même sentiment : « Votre père, lui disait-il, serait bien étonné de vous voir ce que vous êtes ! — Mais pas tant que vous le pensez, monsieur le maréchal, reprit Fléchier ; il verrait bien que ce n'est pas le fils de mon père, mais moi, que l'on a fait évêque. »

Après avoir professé îa rhétorique à Narbonne, il vint à Paris comme simple catéchiste et s'y fit bientôt connaître par des poésies françaises et latines. C'est alors qu'il se vit honoré de l'amitié de M. de Montausier, et qu'il devint lecteur du dauphin. Pendant ce séjour à Paris, il fut introduit à l'hôtel de Rambouillet.

Avant de devenir célèbre par ses oraisons funèbres, Fléchier s'était fait remarquer comme prédicateur. Louis XIV, qui savait louer aussi spirituellement que qui que ce fût, lui fît un jour ce compliment: «Monsieur, ne soyez pas surpris si j'ai récompensé si tard votre mérite, c'est que je craignais, en vous donnant trop tôt un évêché, d'être privé du plaisir de vous entendre. » Il fut reçu à l'Académie le même jour que Racine.

318 DE l'éloquence de la chaire au xyii'' siècle

Après avoir été nommé évêque de Lavaiir, il devint évêque de Nimcs un an après la révocation de l'édit de Nantes. C'est lui qui eut le triste honneur et le triste courage de faire l'oraison funèbre du chancelier Le Tellier, l'insligateur de cet édit. Fléchier sut, néanmoins, se concilier l'affection générale dans la répartition de ses bienfaits ; il ne fit jamais de diflerence entre les catholiques et les nombreux protestants de son diocèse. Quand on lui faisait des remontra~nces sur l'excès de ses libéralités : « Sommes-nous donc évêque pour rien? » s'écriait-il.

Fléchier s'est surtout distingué dans ses oraisons funèbres, dont les principales sont celles de iT/me de Montaiisier, de Tnrenne, de Le Tellier, du duc de Montaiisier. L'oraison funèbre de Tiirenne est son chefd'œuvre.

Comme orateur, .il est très inférieur à Bossuet; il possède néanmoins une grande abondance d'idées et sait fertiliser les sujets les plus ingrats. Son style est pur, harmonieux, élégant ; sa prose est cadencée mais trop travaillée ; il manque de véhémence ; à force de polir, il devient froid.

Mascaron (1634-1703)

Jules Mascaron naquit à Marseille, en 1634. Il obtint comme prédicateur un très grand succès dans les provinces. Il avait un extérieur prévenant, quelque chose de majestueux dans sa personne, une voix agréable, des gestes naturels et beaucoup d'aisance en chaire. Il prêcha avec une telle éloquence à Saumur, qu'il fallut élever des estrades dans l'église pour contenir la foule de ses auditeurs. II se fit enteadre successivement à Aix, à Marseille, à Nantes et enfin à Paris, où il prêcha, devant la cour, l'Avent de 1666 et plut extrêmement à Louis XIV, malgré la franchise avec laquelle

PAÏRU 319

il reprocha aux grands et au roi lui-même leurs mœurs corrompues.

En li)70, il fut chargé de prononcer les oraisons funèbres de Henriette d'Angleterre et du duc de Beaufort . le roi récompensa son grand talent oratoire par l'évèché de Tulle.

Quelques années après, Mascaron prononça l'oraison funèbre de Tnrenne, regardée à bon droit comme son chef-d'œuvre. Il y rivalise presque avec Fléchier. M""' de Sévigné écrivait à sa fille : « C'est un discours pour l'immortalité, il n'y a qu'un cri d'admiration. » Devenu évèque d'Agen, il se fit chérir de son troupeau par la douceur de son caractère. Dans les dernières années de sa vie, il vint se faii'c entendre à la cour. C'est à cette époque que Louis XIV lui dit avec tristesse : « Mon père, il n'y a que votre éloquence qui ne vieillit pas. »

Mascaron revint dans son diocèse, où il vécut d'une vie humble et retirée, il y mourut en 17U3, pleuré de tout son troupeau. Comme prédicateur, il se distingue par la force, la rapidité, le mouvement; il a plus de verve que Fléchier, mais moins d'ordre et de goût. Il a du feu, mais pas de méthode ; ce qu'on lui reproche surtout, c'est l'emploi d'hyperboles, de rapprochements de mots et d'idées bizarres.

ELOQDE^XE JUDICIAIRE

Patru. — Pellisson

Ce qui caractérisait le barreau avant Louis XIII, c'était l'enflure et le mauvais goût; les avocats de l'époque se bornaient à faire étalage de science dans les moindres affaires, et à remplacer les bons raisonnements par de longues citations des poètes et des

320 DE l'ÉLOQIHNCE judiciaire au XVIie SIÈCLE

écrivains latins On a de la peine à comprendre aujourd'hui, comment les juges avaient la patience d'écouter de telles dissertations ; Racine, dans la comédie des Plaideurs, tourna en ridicule ce genre faux et prétentieux. Olivier Patru contribua le plus à la réforme de l'éloquence judiciaire.

Olivier Patru (1G04-1681), né à Paris, en 1604, quitta de bonne heure la France pour voyager en Italie. A son retour, il embrassa la carrière du barreau, et obtint de grands succès oratoires par la rectitude de son jugement, la pureté de son style et la tempérance de ses citations. II mettait tant de soin et de temps à polir ses plaidoiries quil était rarement prêt au moment de plaider. Il nous est resté quelques plaidoyers de Patru. On peut lui reprocher un soin si grand de la forme, qu'il parait froid : ses phrases sont si limées, qu'il manque d'abandon et d'élan.

Au bout de trente ans d'exercice dans la carrière du barreau, Patru se consacra aux travaux littéraires et partagea avec Vaugelas l'honneur d'être un des maîtres de la langue française. Il fut reçu, à l'âge de trente ans, membre de l'xVcadémie française, où il introduisit l'usage des discours de remerciements, usage qui s'est continué jusqu'à nos jours. Ce fut un genre nouveau, connu sous le nom d'Eloquence académique. Patru était lié avec tous les grands écrivains de son temps; Boileau et Racine firent sa célébrité. Ses travaux littéraires n'augmentèrent pas sa fortune; il vieillit dans la pauvreté, et l'on se rappelle que ce fut grâce à la générosité de Boileau qu'il put conserver jusqu'à la fin de ses jours sa bibliothèque. Il était peu religieux ; cependant Bossuet alla le visiter à sa dernière heure, et il mourut dans des sentiments de piété. 11 laissa, après lui, la réputation d'un bon jurisconsulte et d'un bon littérateur.

l'ELLISSON 321

Paul Pellisson (1()24-1693), né à Paris, en 1624, est (ligne (l'être cité au nombre des orateurs dans le genre judiciaire, à cause des mémoires (ju'il écrivit à la Bastille pour la défense du surintendant Fouquet. Elevé par une mère pieuse dans la religion protestante, il fit ses études à Castres, à Montauban et à Toulouse. A l'âge de vingt ans, il devint avocat à (Castres, où il obtint beaucoup de succès. Il avait été défiguré horriblement par la petite vérole, ce qui faisait dire à Mil'' Scudéry. « Les hommes ont le droit d'être laids mais M. Pellisson abuse de la permission. » M'"" de Sévigné dit à ce sujet un mot plus agréable : a M. Pellisson est fort laid, mais quand on le dédouble on voit en lui une belle àme. » Il écrivit l'histoire de l'Académie fran(;aise. Ce travail parut si remarquable cjue, par une faveur spéciale, l'Académie lui réserva la première place vacante.

Pellisson devint l'ami et le protégé de Fouquet et lui resta fidèle jus({u'à la mort ; il acquitta sa dette de reconnaissance en bravant le courroux de Louis XIV qui avait juré la perte du ministre, et même en partageant pendant quatre ans sa captivité à la Bastille (1661). C'est dans sa prison qu'il composa les Mémoires en faveur de Fouquet. Comme on lui refusait de l'encre et du papier, il les écrivit sur la marge de ses livres avec un mélange de pain grillé délayé dans du vin. Ces Mémoires sont un chef-d'œuvre de dialectique, de raisonnement et de style; c'est à la fois un bon livre et une bonne action. Il y discute toutes les accusations portées contre Fouquet et les combat avec une grande éloquence ; mais tant de talent devait être inutile, la condamnation du ministre était arrêtée avant même qu'il fût jugé.

Après que Pellisson fut sorti de la Bastille, Louis XIV, pour rendre hommage à tant de fidélité, lui accorda une pension et des places lucratives. Il est triste

de (lire que ])our augmenter son crédit et s'élever en faveur auprès du roi, Pellisson, à l'âge de quarantesix ans, abandonna la religion de sa mère et embrassa le catholicisme. Il fît même tous ses efforts pour entraîner un grand nombre de protestants à suivre son exemple : on assure qu'il ne recula pas devant la contrainte. Louis XIV lui avait remis une certaine somme pour l'aider dans ce prosélytisme, et, tous les mois Pellisson rendait compte à son maître des âmes qu'il avait achetées. Il mourut en 1693. Quelques historiens aftîrment que ses derniers moments furent troublés par le remords d'avoir abandonné la religion de ses pères.