OV MONTAIGNE PARLE DE LVY MESME ET DE SON LIVRE
le ne vais iamais père, pour teigneux ou bossu que feust son fils, qui laissas! de l'aduouer; non pourtant, s'il n'est du tout enyaré de ceste affection, qu'il ne s'apperçoiae de sa défaillance; mais tant y a qu'il est sien : aussi moy le veoy mieulx que tout aultre que ce ne sont ici que resueries d'homme qui n'a gousté des sciences que la crouste première en son enfance, et n'en a retenu qu'vn gênerai et informe visage; vn peu de chasque chose, et rien du tout, à la françoise. Car, en somme, ie sçay qu'il y a vne médecine, vne iurisprudence, quatre parties en la mathématique, et grossièrement ce à quoy elles visent; et, à l'aduenture encores, sçay ie la prétention des sciences en gênerai au seruice de nostre vie; mais d'y enfoncer plus auant, de m'estre rongé les ongles à l'estude d'Aristote monarque de la doctrine moderne, ou opiniastré aprez quelque science, ie ne l'ay iamais faict; ny n'est art de quoy ie sceusse peindre seulement les premiers linéaments; et n'est enfant des classes moyennes qui ne se puisse dire plus sçavant que moy, qui n'ay seulement pas de quoy l'examiner sur sa première leçon, au moins selon icelle; et si l'on m'y force, ie suis contrainct assez ineptement d'en tirer quelque matière de propos vniuersel; sur quoy i'examine son iugement naturel : leçon qui leur est autant incogneue comme à moy la leur.
le n'ay dressé commerce auec aulcun liure solide, sinon Plutarque et Seneque, où ie puyse comme les Danaïdes, remplissant et versant sans cesse. l'en attache quelque chose à ce papier; à moy si peu que rien. L'his-
toire, c'est plus mon gibier, ou la poésie, que i'ayme d'vne particulière inclination; car, comme disoit Cleanthes, tout ainsy que la voix, contraincte dans l'estroict canal d'vne trompette, sort plus aiguë et plus forte, ainsy me semble il que la sentence, pressée aux pieds nombreux de la poësie, s'eslance bien plus brusquement, et me fiert d'vne plus vifue secousse. Quant aux facultez naturelles qui sont en moy, de quoy c'est icy l'essay, ie les sens fléchir soubs la charge : mes conceptions et mon iugement ne marchent qu'à tastons, chancelant, bronchant et chopant; et quand ie suis allé le plus auant que ie puis, si ne me suis ie aulcunement satisfaict; ie veois encore du pais au delà, mais d'vne veue trouble et en nuage que ie ne puis desmesler. Et entreprenant de parler indifféremment de tout ce qui se présente à ma fantaisie, et n'y employant que mes propres et naturels moyens, s'il m'aduient, comme il fait souuent, de rencontrer de fortune dans les bons aucteurs ces mesmes lieux que i'ai entreprins de traicter, comme ie viens de faire chez Plutarque tout présentement son discours de la force de l'imagination, à me recognoistre, au prix de ces gents là si foible et si chestif, si poisant et si endormy, ie me fay pitié ou desdaing à moi mesme : si me gratifie ie de cecy, que mes opinions ont cest honneur de rencontrer souuent aux leurs, et que ie vais au moins de loing aprez, disant que voire; aussi que i'ay cela que chascun n'a pas, de cognoistre l'extrême différence d'entre eulx et moy, et laisse, ce neantmoins, courir mes inuentions ainsy foibles et basses comme ie les ay produictes, sans en replastrer et recoudre les defaults que ceste raison m'y a descouverts. Il faut auoir les reins bien fermes pour entreprendre de marcher front à front auecques ces gents là. Les escriuains indiscrets de nostre siècle, qui, parmy leurs ouurages de néant, vont semant des lieux entiers des anciens aucteurs, pour se faire honneur, font le contraire; car ceste infinie dissemblance de
lustre rend vn visage si pasle, si terni et si laid à ce qui est leur, qu'ils y perdent beaucoup plus qu'ils n'y gaignent. G'estoient deux contraires fantasies : le philosophe Chrysippus mesloit à ses liures, non les passages seulement, mais des ouurages entiers d'aultres aucteurs, et, en un, la Medee d'Euripides; et disoit ApoUodorus que, qui en retrancheroit ce qu'il y auoit d'estrangier, son papier demeureroit en blanc : Epicurus au rebours, en trois cents volumes qu'il layssa, n'auoit pas semé une seule allégation estrangiere. Il m'adueint, l'aultre iour, de tumber sur vn tel passage : i'auois traisné languissant aprez des paroles françoises si exangues, si descharnees et si vuides de matière et de sens, que ce n'estoient voirement que paroles françoises; au bout d'vn long et ennuyeux chemin, ie veins à rencontrer vne pièce haulte, riche et eslevee iusques aux nues. Si i'eusse trouué la pente doulce et la montée vn peu alongee, cela eust esté excusable : c'estoit vn précipice si droict et si coupé, que des six premières paroles, ie cogneus que ie m'enuolois en l'aultre monde; de là ie descouuris la fondrière d'où ie venois, si basse et si profonde, que ie n'eus oncques puis le cœur de m'y raualler. Si i'estoffois l'vn de mes discours de ces riches despouilles, il esclaireroit par trop la bestise des aultres. Reprendre en aultruy mes propres faultes ne me semble non plus incompatible que de reprendre, comme ie fay souuent, celles d'aultruy en moy : il les fault accuser partout, et leur oster tout lieu de franchise. Si sçay ie bien combien audacieusement l'entreprends moi mesme à touts coups de m'esgualer à mes larrecins, d'aller pair à pair quand et eulx, non sans vne téméraire espérance que ie puisse tromper les yeulx des iuges à les discerner; mais c'est autant par le bénéfice de mon application que par le bénéfice de mon inuention et de ma force. Et puis ie ne luicte point en gros ces vieux champions là, et corps à corps; c'est par reprinses, me-
nues et legieres atteinctes : ie ne m'y aheurte pas; ie ne fay que les taster, et ne vay point tant comme ie marchande d'aller. Si ie leur pouuois tenir pâlot, ie serois honneste homme, car ie ne les entreprends que par où ils sont les plus roides. De faire ce que i'ay descouuert d'aulcuns, se couurir des armes d'aultruy iusques à ne montrer pas seulement le bout de ses doigts; conduire son desseing, comme il est aysé aux sçauants en vne matière commune, sous les inuentions anciennes, rappiecees par cy par là : à ceux qui les veulent cacher et faire propres, c'est premièrement iniustice et lascheté que, n'ayants rien en leur vaillant par où se produire, ils cherchent à se présenter par vne valeur estrangiere; et puis, grande sottise, se contentant par piperie de s'acquérir l'ignorante approbation du vulgaire, se descrier enuers les gents d'entendement, qui hochent du nez vostre incrustation empruntée, desquels seuls la louange a du poids. De ma part, il n'est rien que ie vueille moins faire : ie ne dis les aultres, sinon pour d'autant plus me dire.
Liv. l , chap. xxv.)
