partie. Ils proposèrent également au gouvernement d’auto

riser le général en chef de l’armée de Sambre-et-Meuse à se |

faire joindre, sur la Lahn, par toutes les troupes dont la pré- 1

sence ne serait pas indispensable sur la Nahe, lorsque les principales forces de l’ennemi se seraient reployées sur la rive droite du Rhin; alors il eût été en état de combattre, ou au moins de tenir en échec l’archiduc, pendant que Moreau exécuterait le passage du haut Rhin. Et comme, d’ailleurs, les armées françaises n’étaient pas prêtes à entrer en campagne, ils communiquèrent au Directoire leurs vues sur ce qu’ils croyaient convenable de faire, dans le cas où l’ennemi romprait l’armistice et prendrait l’offensive.

>• Dans cette supposition, soit que les Autrichiens se portassent en force contre l’armée de Rhin-et-Moselle ou contre celle de Sambre-et-Meuse. il était indispensable que celle qui I serait le plus faiblement attaquée marchât au secours de l’autre et livrât bataille. Les généraux en chef demandèrent donc l’autorisation d’engager une affaire générale, lorsqu’ils eu verraient l’occasion fiivorable.

“ Les Autrichiens dénoncèrent, en effet, la rupture de l’armistice, le 21 mai. Les hostilités devaient recommencer le 31. L’ennemi annonçait hautement l’intention de pénétrer en France par la Moselle et la Sarre. Mais à cette époque, Bonaparte

avait envahi le Milanais et dicté la pai.v à la cour de Turin. Le cabinet de Vienne ordonna à Wurmser de détacher vingt mille hommes pour couvrir le Tyrol et sauver Mantoue. On a prétendu que cette circonstance força les Impériaux à renoncer à leur premier projet, et que les généraux reçurent l’ordre de rester sur la défensive. Cependant, malgré le détachement qui venait de passer en Italie, les armées autrichiennes sur le Rhin étaient encore aussi nombreuses que celles de la république; elles conservaient la supériorité que leur donnait leur immense cavalerie, et se trouvaient pourvues de tous les moyens pour entrer en campagne ; il semble que ces avantages comparés à l’état de dénûment des armées républicaines, auraient dû engager les généraux ennemis à prendre l’offensive, il est vrai que la position des Français était appuyée d’une ligne de places fortes ; mais sans rentrer dans la discussion de savoir, si, d’après le sy.stéme de guerre adopté de nos jours, le grand nombre de ces sortes de places est plus utile que nuisible, bornons-nous à remaniuer que les Autrichiens, occupant une position centrale, pouvaient débuter par marcher avec leurs principales forces contre une des deux armées de la république; et qu’au premier avantage remporté par eux, les généraux français, forcés de jeter de nombreuses garnisons dans tes forteresses, se seraient affaiblis, et auraient donné la supériorité aux armées autrichiennes pour toute la campagne, fhi est également fondé à observer que si réellement les généraux ennemis reçurent l’ordre de rester sur la défensive, ils auraient dû concentrer leurs armées sur la rive droite du Rhin, tant pour arrêter celle de Sambre-et-Meuse qui, de Dusseldorf, avait la facilité de se porter sur la Lahn et même sur le Mein, que pour s’opposer au passage que Moreau pouvait tenter dans la partie supérieure de son cours, (luoi qu’il en soit, le 31 mai, jour où devaient commencer les hostilités, les Impériaux tenaient encore une position offensive et les Français une position défensive.

“ Kléber, ayant sous ses ordres les divisions Lefebvre et Collaud, était à Dusseldorf; la réserve d’infanterie, commandée