DEUXIEME PARTIE
position de Soult et l’élurent lieutenant, ratifiant ainsi l’initiative prise par leur colonel. Plus tard, le bataillon entier le nomma capitaine adjudant-major.
Après avoir consacré quelque temps à former ces recrues patriotiques, Soult commença sa carrière active, qui ne devait finir qu’en 1846, pour la politique, et en 1815, pour la guerre. La première affaire dans laquelle son nom parut fut un engagement de postes entre Bitch et Wissembourg, le long de la frontière de France.
Hoche fit de lui un chef d’état-major, et le général Lefèvre l’employa dans les mêmes fonctions : il fut présent, avec ce grade, aux batailles de Kaiserslautern et de Fleurus. Nommé général, à l’âge de vingt-cinq ans, Soult servit auprès de Jourdan dans les campagnes de l’armée de Sambre-et-Meuse, et se battit plus tard sur les bords de la Lahn, à Wetzlar et à Neuwied. Lorsque Lefèvre fut blessé dans le combat d’Ostrach, il prit le commandement de la division et donna les premières preuves de son talent militaire. Ayant passé, comme général de division, à l’armée de Suisse, il assista aux batailles de Frauenfeld et de Zurich. En 1800, nous le trouvons à l’armée d’Italie : il conduit les trois divisions de l’aile droite, se trouve enfermé dans Gênes, est blessé et pris pendant une sortie. Prisonnier, cloué sur un lit de douleur dans Alexandrie, il entend le canon et suit les péripéties de la bataille de Marengo, qui fut si longtemps indécise. Nous extrayons plus loin, de ses Mémoires, le récit simple et véridique qu’il a laissé de cette grande lutte.
A peine rétabli de ses blessures, le général Soult reçut un commandement à Naples, qu’il échangea plus tard contre celui des chasseurs à pied de la garde consulaire. De 1803 à 1805, il est commandant du camp de Saint-Omer, et à l’établissement du régime impérial il fait partie de la première promotion de maréchaux de France. Nous sommes forcé de l’avouer : Soult, ferme et brave sur tous les champs de bataille, n’eut ni consistance, ni esprit de suite, ni le courage de ses opinions en politique. Partisan enthousiaste de la révolution sous la
république, courtisan stable de Napoléon, ministre de la guerre sous Louis XVIII et major général pendant les cent jours, exilé lors de la seconde restauration des Bourbons et finissant par rentrer en grâce et par porter un cierge aux processions, il fut pendant de longues années le ministre conservateur de Louis-Philippe. Il eut la bonne fortune de se retirer du cabinet, deux ans avant la chute de son dernier maître, et cinq ans avant sa propre mort. Autrement, nous l’eussions peutêtre vu servir la république de 1848 et le second empire. On a dit, pour l’excuser, qu’il se dévouait à la patrie et non à tel ou tel gouvernement. La distinction nous paraît oiseuse, surtout si l’on ne perd pas de vue que Soult fut comblé d’honneurs et de pensions, et qu’il sut amasser une grande fortune. On ne peut que regretter l’absence de toutes convictions politiques chez un homme qui fut incontestablement une des illustrations militaires de la France.
En effet, le maréchal Soult, s’il ne joua jamais ce qu’on peut appeler le premier rôle, inscrivit son nom avec gloire dans les annales de toutes les guerres de l’empire. Dans la campagne d’Autriche, en 1805, il passe le Rhin et le Danube, s’empare de Memmingen, se bat à Intersdorf, commande le 4* corps à la bataille d’Austerlitz et contribue fortement au succès par la prise des hauteurs de Pratzen. A léna, il enfonce le centre de l’armée prussienne; à Eylau, il contient le général Beningsen; à Heilsberg, il mène l’aile gauche des Français.
Après la paix de Tilsit, il reçut un commandement en Espagne. S’il ne fut pas toujours heureux dans cette campagne, fameuse par les tentatives infructueuses de tant de généraux français, il se montra constamment véritable homme de guerre. Cependant, Napoléon exagérait beaucoup, selon son habitude, en disant qu’il était la seule tête militaire en Espagne. Lorsque sir John Moore opéra sa retraite, il le poursuivit, et ne parvint à livrer bataille aux Anglais que quand ils furent retranchés sous les murs de la Corogne. Les deux nations réclament cette journée comme une victoire; les Français no
