DEUXIÈME PARTIE

purent, cependant, s’opposer à l’embarquement de leurs adversaires, malgré la mort du brave général qui commandait l’armée britannique.

Chargé d’opérer l’invasion du Portugal, le maréchal Soult commença par remporter quelques succès, et prit les retranchements d’Oporto. On prétend qu’à cette époque il songea sérieusement (1) à se faire proclamer roi de Portugal. Nous pencherions à croire que ce n’est là qu’un vain commérage d’état-major, puisque le général ambitieux fut maintenu à la tête de sa division, et Napoléon n’avait pas l’habitude de ménager ceux de ses lieutenants qui contre-carraient ses vues personnelles ou dynastiques.

Quoi qu’il en soit, voyant une armée anglaise marcher contre lui , surpris au passage du Douro et sur le point d’être enlevé dans Oporto, Soult dut faire une retraite précipitée. Il sauva la plus grande partie de son armée par sa résolution et sa fermeté, et fit une diversion heureuse en Galice. Après la défaite de Talavera, Soult vint au secours du roi Joseph Bonaparte, et lord Wellington, abandonné par Cuerta, se retira en Portugal. Le maréchal fut nommé major général des armées françaises en Espagne; il assista Joseph à Occana, força les passages de la Sierra-Morena et s’empara de Séville. Mais il échoua devant Cadix. En 1811, il emporta Badajos. L’armée anglo-espagnole s’étant avancée pour faire le siège de cette clef de la Guadiana, il voulut lui livrer bataille, mais fut repoussé et défait à Albuera. Soult se maintint deux ans dans le sud de l’Espagne, avec cinquante mille hommes. On l’accuse, et non sans raison, de n’avoir épargné aux habitants ni les exactions, ni les rigueurs, ni les contributions.

Lorsque le maréchal Marmont eut été battu à Salamanque, Soult se vit forcé d’évacuer l’Andalousie.

Bientôt après, il fut appelé en Allemagne, pour assister Napoléon dans la malheureuse et mauvaise campagne d’Allemagne.

(Il Biographie des hommes rivants. Miclumd (1814'.

Lorsque la bataille de Vittoria ouvrit à Wellington la frontière de France, Soult fut envoyé à Bayonne et placé à la tête des débris de l’armée. Il sut la réorganiser et tenta deux fois d’aller secourir Pampelune, mais deux fois il fut repoussé. Le duc de Wellington s’établit entre la Nivelle et l’Adour, et malgré la vigueur de Soult, il le défit sur les bords de cette rivière et à Orthès. L’époque des malheurs avait commencé pour la France. Le maréchal se replia par la route de Tarbes, afin de couvrir Toulouse. Il livra bataille sous les murs de cette ville, onze jours après l’entrée des alliés à Paris. Les Anglais et les Français réclament également la victoire : les premiers, il est vrai, éprouvèrent des pertes considérables; mais enfin ils purent entrer dans la ville que leurs antagonistes évacuèrent. Il faut en conclure que Wellington accomplit le but qu’il s’était proposé. Ajoutons que, dans le début, Soult lui-même ne prétendit pas avoir gagné la journée, quoiqu’il pût se retirer en bon ordre. En France, ses partisans parlaient de victoire et ses adversaires de défaite. Gomme l’a dit madame Émile de Girardiu, avec la malice spirituelle qui lui fut propre : « Quand le maréchal Soult était au ministère, il avait perdu la bataille de Toulouse; quand il était dans l’opposition, il l’avait gagnée. »>

Le lendemain même de cette lutte sanglante et inutile, le retour des Bourbons fut connu, et les deux généraux convinrent d’une suspension d’armes. Wellington, qui savait juger et apprécier Soult, a toujours rendu hommage à son talent d’organisation, quoiqu’il ne le plaçât jamais aussi haut que Masséna.

« Quand Masséna se trouvait en face de moi, " disait-il, - je ne pouvais ni manger, ni boire, ni dormir. Je ne savais plus ce que c’était que le repos ou l’absence de toute anxiété. J’étais toujours sur le qui-vive. Mais quand j’avais Soult pour adversaire, je pouvais manger, boire et m’amuser, sans crainte d’être surpris. Ce n’est pas que Soult ne fût un grand général. Soult était étonnant dans son genre. Soult savait réunir cent mille hommes à jour fixe sur un point donné;