DEUXIÈME PARTIE

mais quand il les y avait assemblés, il ne savait pas le moins du monde ce qu’il devait en faire. »

Louis XVIII fit un excellent accueil au maréchal Soult, qu’il décora du grand cordon de Saint -Louis, et auquel il confia le commandement militaire de la Bretagne. Le soldat de la révolution et de l’empire proposa d’ériger un monument consacré aux mânes des émigrés morts à Quiberon. Il ne faut donc pas s’étonner que Soult ait accepté le portefeuille de la guerre. Il ne le garda pas longtemps, néanmoins, parce que les défiances royalistes lui préféraient le général Clark, duc de Feltre. Napoléon revint de l'ile d’Elbe, et Soult retrouva tout aussi vite ses sentiments de fougueux impérialiste. Nommé pair de France et major général pendant les cent jours, il lança un ordre du jour virulent, rempli d’invectives contre les Bourbons. Après avoir combattu à Fleurus et à Waterloo, le maréchal ramena les débris de l’armée à Paris et la suivit dans la retraite au delà de la Loire.

Pendant la terreur blanche, la garde nationale du département de la Lozère alla l’arrêter au château de Malzieu. Un ordre du roi le mit en liberté, mais pour l’exiler. Il se rendit à Dusseldorf, auprès de la famille de sa femme, qui était Allemande. Il retourna dans sa patrie, en 1819, et se rallia à la restauration; mais comme on se défiait de lui, il ne put rentrer en grâce. Après la révolution de juillet, il fut placé au ministère de la guerre, et occupa les fonctions les plus élevées, pendant les dix-huit années de règne de Louis-Philippe, qui le nomma maréchal général. 11 fit partie de presque tous les cabinets conservateurs, notamment du ministère Guizot qui dura de 1840 à 1848, et fut même président du conseil. Brisé par l’âge, il se retira en 1846 et évita la catastrophe.

La France avait oublié les tergiversations politiques du vieux guerrier, pour se rappeler uniquement l’auréole de gloire qui brillait sur son front. Le roi Louis - Philippe l’envoya en Angleterre , pour assister aux cérémonies de couronnement de la reine Victoria. Le maréchal français eut lieu d’être flatté de l’accueil enthousiaste que lui firent ses anciens

antagonistes, et à leur tête l’illustre Wellington qu'il avait rencontré sur tant de champs de bataille.

Rassasié d'honneurs, de distinctions et de richesses, Soult mourut, à l’&ge de quatre-vingt-deux ans, au lieu même de sa naissance, à Soultberg, château qu’il avait fait élever près de Saint-Amand. En 1816, il avait commencé à s'occuper de ses Mémoires, mais son existence active ne lui permit pas de mettre lui-même la dernière main à son œuvre. Les trois premiers volumes, qui n'embrassent que l'époque de la révolution, ont paru par les soins de sou fils; les autres verront le jour plus tard. Nous empruntons à cet ouvrage le récit de la bataille de Marengo; il est plus concentré que celui du maréchal Berthier, plus impartial que celui du maréchal Marmont.

BATAILLE DE MARENOO.

(14 juin 1800.)

• L’armée autrichienne passa sur trois points la Bormida, le 14 juin, à la pointe du Jour. Des corps d'infanterie légère et toute la cavalerie, aux ordres du général Elsnitz, formant la colonne de gauche, se dirigèrent sur Castel-Ceriolo, par la route de Sale; les deux autres colonnes, qui comprenaient l'infanterie de bataille et la réserve de grenadiers, suivirent la grande route de Fortone et celle de Frugarolo. 11 était huit heures, lorsqu'elles se déployèrent en face de Pedra-Bona, devant la division du général Gardanne. Le lieutenant général Haddick commandait la première ligne; le général en chef Mêlas, ayant près de lui son chef d'état-major, le général Zach, oflBcier de réputation, dirigeait en personne la seconde; et la troisième ligne, composée des corps de réserve, recevait les ordres du général Ott

• De nombreuses batteries protégèrent le déploiement de ces masses. L'action commença, mais la partie était par trop inégale pour que le général Gardanne pût défendre Pedra- Bona. Écrasé par la supériorité de l'artillerie autrichienne, et