DEUXIÈME PARTIE

près d’être enveloppé, il se retira sur Marengo, à la droite de la division Chambarhac, que le général Victor avait envoyé à son secours. Alors les deu.x divisions se trouvèrent engagées, et tous les efforts des ennemis eurent pour but de les éloigner de Marengo. Le général Mêlas paraissait vouloir se faire un appui de ce village; la gauche de son centre, après avoir passé un ravin qui était en avant, manœuvrait pour déborder Marengo, et le général Elsnitz formait sa cavalerie en avant de Castel-Ceriolo. Le général Rivaud, celui qui avait si bien contribué au gain de la bataille de Montebello, fut le premier à s’apercevoir de ce mouvement; il se détache aussitôt avec la brigade de la droite de la division Gardanne; il marche où le danger est le plus pressant, dégage un bataillon de la 45' demibrigade, déjà très-maltraité, repousse deux charges d’un corps de grenadiers hongrois, et le rejette au delà du ravin. Là, d’un bord à l’autre, le carnage redouble; le général Rivaud est lui-même blessé; il se maintient pourtant, et la première ligne conserve encore sa position.

« Le général Victor avait perdu et repris Marengo; ses deux divisions faisaient des efforts incroyables pour s’y défendre, tandis qu’à leur droite celles du général Lannes se portaient à la même hauteur. Sur tout le prolongement du front de ces quatre divisions, on se canonnait à demi-portée de mitraille. Les rangs s’éclaircissaient; les troupes de la gauche, abîmées de pertes et de fatigue, manquant presque de munitions, sônt enfin forcées de céder Marengo, pour se reformer en arrière^ parallèlement aux ennemis. Ceux-ci, s’appuyant sur le village, se développent alors dans la direction de Castel-Ceriolo, et marchent avec confiance pour attaquer le corps du général Lannes. Mais, reçus parla division Watrin, ils sont repoussés, chargés à leur tour, et rejetés, pour la seconde fois, au delà du ravin.

“ Ce succès aurait infailliblement produit d’heureux résultats, si le général Lannes avait pu en profiter; mais la crainte d’exposer les divisions du général Victor à être enveloppées, l’obligea à s’arrêter. Ces divisions, considérablement affaiblies

par quatre heures de combat, étaient prescjue réduites à rien, et elles étaient à bout de leur résistance. Vainement, pour soutenir ce qui restait, le général Kellermann multipliait les charges de sa cavalerie ; en vain aussi les chefs se dévouaient ; à midi elles furent enfoncées, mises dans le plus grand désordre, débordées et poursuivies. Ne rencontrant en arrière aucun appui , elles traversèrent d’une course deux lieues de plaine, et elles gagnèrent San-Giuliano pour se rallier. La retraite attirait le même danger sur le corps du général Lannes et devait l’entraîner; en effet, il se mit en mouvement, mais en si bon ordre, et il manœuvra avec tant de précision, que ses échelons, disposés de manière à se protéger réciproquement, ne purent jamais être entamés, et repoussèrent toutes les charges dirigées contre eux.

L’aile gauche de l’armée autrichienne n’avait pas encore combattu; le général Elsnitz venait de la former sur deux lignes en avant de Castel-Ceriolo, et il la dirigeait sur la faible réserve française qui était encore intacte. Le général Mêlas pouvait espérer, à la faveur de sa supériorité et des avantages déjà obtenus, de rompre cette dernière résistance, et la victoire lui était dés lors assurée. Il crut même la tenir entre ses mains, et il en fut peut-être ébloui, car il négligea de poursuivre ses succès, pour s’attacher à détruire cette réserve, qui aurait infailliblement succombé plus tard, si elle s’était trouvée abandonnée et dépassée par la ligne autrichienne.

■* Quoi qu’il en soit, le salut de l’armée française dépendait uniquement de la résistance que cette réserve allait faire. Elle formait le dernier échelon à l’extrême droite. Le premier Consul, en la refusant, avait différé de l’engager, afin de la faire servir de pivot à un nouvel ordre oblique, en sens inverse, lorsque le corps du général Desaix serait prés de le joindre, pour recommencer la bataille. Cette belle manœuvre était sa seule ressource, et les ennemis ne pouvaient l’avoir prévue ; elle devait les prendre en défaut avant qu’ils eussent le temps d’y remédier, leur faire perdre leurs avantages, et probablement les rejeter sur la Bormida. Ce calcul était juste

et le succès fut complet. Mais, pour l’obtenir et gagner quelques moments qui permissent de terminer les dispositions, il fallait que la droite du général Lannes fût immédiatement soutenue. Déjà la cavalerie ennemie était en force devant elle; ses charges devenaient de plus en plus fréquentes, et quoique l’infanterie du général Lannes ne se laissât point ébranler, elle ne pouvait pas empêcher l’aile gauche des Autrichiens d’opérer un grand mouvement de conversion, pour la tourner. Le premier Consul fait porter alors en avant les grenadiers de sa garde, dont le nombre ne s’élevait qu’à neuf cents. Rien n’égale l’audace et l’imperturbable sang-froid de ces braves; ils traversent la plaine, sans que rien puisse les arrêter, et ils vont se former en carré à trois cents toises de l’extrême droite du général Lannes. Semblables à un roc, contre lequel tout vient se briser, ils repoussent toutes les charges de la cavalerie autrichienne, et ils servent d'appui à la division du général Monnier, qui revenait de Castel-Novo-di-Scrivia. La brigade Carra-Saint-Cyr est jetée dans Castel-Ceriolo ; l’autre brigade de la division et les grenadiers de la garde opèrent alors leur retraite sur San-Giuliano.

« Ce fut le moment où les généraux autrichiens crurent la bataille gagnée ; ils voyaient l’armée française en retraite, et la plaine couverte de ses débris, sans qu’un nouvel ennemi se présentât pour disputer encore la victoire. Ils ne sentaient point pour quel motif le poste de Castel-Ceriolo venait d’étre occupé; mais ils en reconnurent l’importance, quand le général Carra-Saint-Cyr, qui n’avait pas perdu de temps pour en fermer les issues et pour y établir de bonnes barricades, eut repoussé, à plusieurs reprises, les efforts que l’infanterie de la gauche autrichienne fit pour l’enlever. Ainsi, Castel-Ceriçlo devint le point d’appui de la nouvelle ligne de bataille du premier Consul et le pivot sur lequel il allait s’élever en reprenant l’ofifensive. Dès lors, la position des deux armées se trouvait entièrement changée, et toutes les deux étaient dans un ordre inverse de leur première direction ; car, pendant que le général Mêlas poussait sa droite, pour occuper la route de Tortone et rejeter

la gauche des Français sur leur centre, sa gauche était également menacée ; et la réserve, qui devait lui arracher la victoire, se formait à San-Giuliano.

‘ Le général Desaix, détaché la veille de Rivalta avec la division Boudet, venait enfin d’arriver à hauteur de San- Giuliano. Il y a des accidents heureux à la guerre.

« La division Boudet était arrivée le 13, vers le milieu de l'après-lhidi, à Rivalta, et elle allait continuer sa marche sur Acqui, pour se lier au général Suchet, lorsque la Bormida, quelle avait à passer, fut subitement grossie par un orage qui survint. On essaya cependant le passage; on y perdit quelques hommes et quelques chevaux, et le général Desaix le remit au lendemain. Mais le lendemain, de bonne heure, la canonnade qui se fit entendre et, bientôt après, des ordres réitérés rappelèrent la division à San-Giuliano, où elle arriva juste à temps.

“ Si la crue de la Bormida fût survenue quelques heures plus tard dans la nuit, et après le passage de la division, elle eût empêché ou du moins retardé son mouvement ; et quelles n'en eussent pas été alors les conséquences ! La division Boudet, arrivant sur le champ de bataille à la fin de la journée, fit ce qu'elle n’eût certainement pas fait si elle avait pris part à la bataille depuis son commencement. Elle eût diminué la disproportion de force entre les deux armées, quoique l’armée française fût encore restée inférieure à l’armée autrichienne; elle eût disputé la bataille, et l’eût rendue plus sanglante; peutêtre, et c’est encore incertain, l’avantage fût-il resté à l’armée française. Mais dans aucun cas cet avantage ne pouvait être comparable à celui qui fut obtenu. Cette division, dont le mouvement avait été dérobé à l’ennemi par des arbres et les vignes qui couvrent la plaine, et qui tombait inopinément avec des troupes fraîches sur l’ennemi, qui était loin de s’y attendre et qui se croyait sûr de la victoire, produisit un effet qui dépassa tous les calculs.

• Aussitôt que la tête de colonne de cette division parut, le premier Consul fit arrêter le mouvement rétrograde des échelons, et il les disposa sur autant de lignes diagonales, de ma-