DEUXIEME PARTIE

dit que le combat était vivement engagé à Castel -Ceriolo. J’en tirai la conséquence que le, premier Consul avait changé son ordre de formation, et qu’avec les troupes fraîches, il tâchait de ressaisir la victoire. Mqn espoir augmentait d’heure en heure, lorsque, vers sept heures, un vieux chirurgien-major autrichien, qui venait souvent me voir, entra dans ma chambre et me parut plus gai que je ne croyais le trouver.

“ — Eh bien, docteur, lui dis-je, comment vont les affaires?

“ — Ah! général, quelle bataille! Nous ne savons où placer les blessés; déjà, nous eu avons plus de cinq mille; et, quoique l'affaire soit finie, à tout in.stant, ils arrivent encore par centaines. Notre brave général Haddick est du nombre (il mourut quelques jours après); plusieurs autres généraux et quantité d’officiers. Votre perte est aussi considérable.

“ — Mais de quel côté est la victoire?

“ — Du nôtre, général, et elle nous console du prix quelle nous a coûté.

— En êtes-vous bien sûr, docteur?

“ — Sans aucun doute. Le général Mêlas vient de rentrer, et vous avez pu entendre, il n’y a qu’un instant, son état-major passer dans la rue. (C’était vrai.)

- — Cependant, j’entends encore le canon ?

- — Ce ne peut être qu’une arrière-garde française que le général Zach poursuit.

“ — Mais pourtant le canon ne s’éloigne pas, il se rapproche et s’il y a une arrière-garde d’engagée, il me paraît que ce doit être la vôtre?...

- En effet, pendant notre conversation, le feu augmentait toujours et se rapprochait. Mon docteur commence à être inquiet; il sort. A onze heures du soir, il revient tout consterné.

- — Nous sommes perdus! s’écrie-t-il; nos troupes repassent le pont eu ce moment. On avait cru la bataille gagnée, et comme je vous l’ai dit, le général Mêlas rentrait à Alexandrie, quand on vient lui annoncer tout à coup que votre armée fai- •sait une nouvelle attaque. Il y retourne en toute hâte, mais il n’était plus temps Tout était changé; le général Zach était

pris, et nous étions enfoncés. Il n’est plus resté au général Mêlas qu’à couvrir la retraite. Je ne sais ce que nous deviendrons et comment le général Mêlas nous tirera de là !

*• Ce fut à mon tour de consoler le docteur; je le fis de mon mieux, et je passai le restant de la nuit bien joyeux.

- I.Æ lendemain matin, j’eus la confirmation de cette nouvelle. Un officier autrichien vint m’apprendre que j’allais être transporté dans la citadelle, où l’on jetait une garnison. Il parait, en effet, qu’on avait pensé un moment à prendre ce parti, avant de se résoudre à négocier avec le premier Consul. Mais ce qui venait d’être décidé sur mon sort était trop cruel ; ma blessure, qui avait d’abord été fort mal et où j’avais même été menacé de la gangrène, commençait à peine à aller mieux. Si, en ce moment, on me sortait de mon lit pour me transporter ailleurs, dans la confusion qui régnait, il pouvait en résulter les plus fâcheuses conséquences. On m’offrit de m’en dispenser si je donnais ma parole ; et, d’après le conseil du docteur Cothenet, je la donnai. C’est ce qui m’empécha d’étre complélement délivré, et je fus ensuite obligé d'attendre mon échange pendant plusieurs mois, avant de pouvoir reprendre du service actif.

- Les Français retirèrent du champ de bataille six mille prisonniers, parmi lesquels était le général Zach, chef de l’étatmajor de l’armée autrichienne, huit drapeaux, vingt pièces de canon et une grande quantité de munitions. Les pertes en hommes, tués ou blessés, furent de part et d’autre trèsconsidérables et se trouvèrent à peu piès balancées; mais les Français tirent la plus grande de toutes, celle de l’héroïque Desaix, de celui qu'en Egypte on avait surnommé le Juste. Cependant, la victoire devait avoir de bien autres conséquences.

- Pendant la nuit, le général Mêlas rallia son armée derrière la Bormida, dans le camp retranché d’Alexandrie. Le premier Consul se préparait en même temps à poursuivre les ennemis, en forçant le passage de la rivière. Le 15, à la pointe du jour, ses colonnes étaient en mouvement; la fusillade

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s’engageait aux avant-postes, et bientôt on allait communiquer avec le corps du général Suchet, qui s’avançait jusqu’à Castel- Spino, en vue d’Alexandrie, lorsqu’un parlementaire se présenta de la part du général Mêlas. Le général Berthier, muni de pleins pouvoirs, se rendit aussitôt à Alexandrie avec le général Zach, que le général Mêlas redemandait, et quelques heures après, il avait signé une convention qui réglait les conditions d’un armistice, reléguait l’armée autrichienne sur la ligne du Mincio, et remettait aux Français toutes les places du Piémont, de la Lombardie et de la Ligurie, y compris Gènes. Ce fut ainsi que le général Mêlas sauva les débris de son armée, en sacrifiant les conquêtes de deux campagnes, qui avaient englouti des milliers d’Autrichiens, de Russes, d’Italiens, de Français, et les sommes immenses que l’Angleterre avait prodiguées.

“ La convention fut fidèlement exécutée de part et d’autre. Le 17 juin, le premier Consul était de retour à Milan. Il régla l’administration de l’Italie, réorganisa l’armée, et nomma le général Masséna pour la commander. Quelques jours après, il traversait la France sous des arcs de triomphe pour retourner à Paris, où il fut accueilli avec les plus vifs transports de joie. »

LB GÉNÉRAL MATTHIKU ÜUMAS.

Le général comte Matthieu Dumas était fils d’un trésorier des finances et uacjuit à Montpellier, le 2^3 décembre 1753. Il entra fort jeune dans le régiment de Médoc, et reçut les épaulettes de souslieutenant en 1773. Lorsque les Français allèrent secourir les insurgés de l’Amérique du Nord, le bouillant officier partit conmie aide de camp du général RocliauilM-au, et devint aide-maréchal de logis <*ii chef de l’état-major. Après la conclusion de la paix entre la France et l’Angleterre, il revint à Paris et obtint le grade de major.

II fut aussi nommé chevalier de Saint- Louis, et envo}’é plusieurs fois en mission par le gouvernement, sur les côtes de la mer Noire et en Hollande. En 1788, il succéda au général Guibert comme rapporteur du conseil de la guerre.

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