DEUXIÈME PARTIE

ordres du général Chasteler, s'était porté à sa rencontre aussitôt qu’il avait appris sa retraite précipitée) se rapprocha de Dresde. Lé 26, il opéra sa jonction avec le corps autrichien de Klenau, qui avait quitté le champ de bataille de Leipzig aussitôt après le succès de cette journée, et le 27, le blocus de Dresde fut complété par la réunion de ces différents corps.

« Nous n’avions pas reçu un mot de Napoléon, ni de son état-major, ni do qui que ce fût, soit avant, soit après la bataille; nous étions, depuis le 12, absolument sans nouvelles d’aucune espèce, directes ni indirectes, et nous ne savions si nous devions l’attribuer à la négligence ou à l’oubli; car, pour l’impossibilité, nous ne pouvions l’admettre avec tous les moyens que Napoléon avait entre les mains au milieu d'une population dont le souverain était près de lui, et dont il pouvait avec sécurité disposer.

Nous apprîmes enfin, par quelques grenadiers saxons revenus de Leipzig, que l’on s’était battu avec acharnement pendant plusieurs jours, à la suite desquels l’empereur avait mis ce qui lui restait de troupes en marche vers le Rhin, où l’on croyait qu’il aurait de la peine à arriver, poursuivi comme il l’était par les armées victorieuses, et coupé par l’armée austro-bavaroise; ils nous rapportèrent en outre la défection du corps saxon et la déclaration du roi de Bavière, qui venait d’entrer dans la coalition.

•i Napoléon, comme il avait été facile de le prévoir, n’avait pu attirer à une bataille Blücher ni le prince de Suède. Ceux-ci avaient abandonné leurs postes sur l’Elbe, pour ne pas risquer de se laisser atteindre et d’étre forcés à combattre avant leur réunion à la grande armée de Bohême. Malgré leur supériorité, ils avaient préféré découvrir Berlin, abandonner leurs lignes d’opérations, leurs hôpitaux, se séparer de leurs parcs, de leurs magasins de toute espèce, en un mot, se jeter sur la rivp gauche de la Saale, avec le plus léger approvisionnement en munitions de guerre, et des vivres seulement pour vingtquatre heures, c’est-à-dire, comme un simple corps de partisans, plutôt que de s’exposer à livrer une bataille à Napoléon;

tant était grande encore l’influence attachée au nom et à la personne de cet homme étonnant.

- D'après cette fuite des deu.x armées, qui lui faisait manquer le but principal de son mouvement, il fut tenté un moment de se porter sur Berlin, plan qui n’avait cessé de l’occuper pendant toute la campagne, et qui n’était convenable à aucune époque, si ce n’est immédiatement après la bataille de Lützen.

“ On a dit qu’il avait assemblé à Düben plusieurs généraux et leur avait demandé leur avis sur ce qu’il conviendrait le mieux de faire, savoir ; ou de marcher de suite sur Leipzig et de s’y placer entre les armées de Blücher et de Bernadette et celle de Bohême, dans l’espérance de les battre l’une après l’autre; ou de passer l’Elbe à Wittemberg, pour de là repasser sur la rive gauche de ce fleuve à Magdebourg, afin d’éviter le passage de l’Elster et de la Saale, et de prendre une nouvelle ligne d’opérations par la route de Wesel. On supposait cette route plus aisée à couvrir que celle de Mayence, en s’appuyant à Magdebourg, grande et forte place, Inen pourvue de munitions, oit l’on serait maître d’accepter ou de refuser une bataille, ayant une retraite assurée et la facilité de se renforcer du corps de Davoust, fort de vingt-cinq mille hommes, et des troupes restées à Dresde. De cette manière. Napoléon aurait exécuté avec facilité le projet qu’il avait formé depuis quelque temps do faire de Magdebourg le pivot de ses opérations, dans le but d’éloigner les Autrichiens de la Bohême, et de se ménager des retours sur leurs derrières à l’aide des places deWittemberg et de Torgau, qui étaient approvisionnées.

Son conseil fut d’avis qu’il fallait prendre le dernier parti: c’était, selon moi, le meilleur, mais l’empereur préféra l’autre. Voici, je crois, les motifs que l’on pourrait donner de son choix.

D'abord, ce parti était plus hasardeux, plus dans son véritable génie; il portait avec lui un caractère de grandeur et d’audace, que l’autre, il faut l’avouer, était loin d’avoir; ensuite, il s’agissait d’une bataille générale, décisive, dans laquelle il allait pouvoir jouer son jeu de prédilection, son

DEUXIKME PARTIE.

valout. Il commençait ù perdre patience et paraissait vouloir eu finir à tout pri.v.

« Dans les questions mises en délibération à Düben, on aura sans doute reconnu, comme moi, la plus grande partie des idées qu’il m’avait communiquées lui-méme à Dresde ou dans les lettres qu’il m’avait fait écrire pendant sa dernière marche sur les armées de Silésie et du Nord; je n’en suis pas moins persuadé que son parti était pris, quand il a convoqué, contre sou ordinaire, cette espèce de conseil. Au reste, il pouvait encore réussir, s’il avait eu dans son caractère la décision qui le caractérisait autrefois, et à laquelle on peut attribuer ses nombreuses victoires; mais que ce fût par indécision ou par toute autre cause, toujours est-il qu’il pefdit à Düben un temps précieux, ce qui lui enleva tout le fruit du mouvement qu’il venait d’effectuer et lui fit manquer l’occasion de joindre les armées de Silésie et du Nord.

» Napoléon avait en outre pris complètement le change sur la direction dans laquelle l’ennemi s’était retiré, et l’avait fait poursuivre par quatre corps d’armée sur les bords de l’Elbe, tandis qu’il s’était jeté précipitamment sur la rive gauche de la Saale. Ainsi, il dut se borner à faire quelques prisonniers, et à détruire les têtes de pont do Wartemburg, Roslau et Acken, abandonnées par les armées de Blücher et du prince de Suède, au lieu de s’occuper à éloigner et détruire en partie ces deux armées, comme il le pouvait par suite de l’étrange mouvemeut qu'elles venaient d’opérer. Celles-ci emplo3’èrent le temps que dura son erreur à assurer leur jonction avec la grande armée de Bohême, qui s’approchait de Leipzig, pour tenter de nouveau la réunion essayée plusieurs fois, mais que Napoléon avait empêchée jusqu’alors.

« S’il n’en existait des preuves irrécusables, on ne pourrait croire que l’empereur ignorât encore, le 16 au matin, la position de Blücher, et particulièrement celle du prince de Suède; et que, malgré tous les moyens qu’il avait d’être bien instruit, il fût réduit aux rapports d’un oflBcier saxon, en obserx’ation sur un des clochers de Leipzig, ou à ceux des paysans qu’il

AUTELRS MODEUNKS. — GüUVION.

ordonnait de contraindre par des menaces à aller lui cherclu^r des nouvelles ; et cela lorsque les armées ennemies étaient si prés de lui, que, quelques heures plus tard, devait s’engager avec elles une des plus grandes batailles qui se soient livrées dans cette campagne.

-Aussi, Napoléon dut-il combattre, pour ainsi dire, à l’improviste et se contenter de repousser les attaques de ses adversaires, manquant de temps pour arrêter un bon plan et profiter de la faute qu’ils avaient faite de le serrer d’aussi prés, sans avoir d’abord opéré la réunion de toutes leurs forces. En effet, l’armée de Schwartzenberg avait encore en arrière des corps nombreux quelle ne rallia que dans la journée du 18, et celle du prince de Suède, qui, les jours précédents, se trouvait bien liée à Blücher, par des raisons que je ne puis expliquer, n’entra en ligne que dans la matinée du 18.

- L'empereur fut attaqué le 16 octobre, à neuf heures du matin ; à dix heures, il s’était sérieusement engagé sur presque tout son front avec Schwartzenberg, et plus tard sur ses derrières, aux portes de Leipzig, avec l’armée de Silésie. Il ne put opposer suffisamment de troupes à cette dernière, dont l’attaque sur ses derrières était pour lui si inquiétante, parce que le T* corps, qui avait précédemment attaqué Roslau et passé sur la droite de l’KIbe, .se trouvait encore éloigné, et que, pour se ménager une retraite, il dut diriger le 4* sur le seul point ou il voulait pa-sser l’Elster, c’est-à-dire, Lindcnau, attaqué par les partisjins ennemis, renforcés des corps de Julay et de la division légère de Lichtenstein; enfin, parce que le 3", qui, a ce qu’il parait du moins d’après le rapport de Napoléon, n’avait pas eu d’ordre assez positif, perdit la journée en marches et contre-marches, et ne put donner contre l’armée de Silésie, ni contre celte de Schwartzenberg. Il en résulta que le maréchal Marmont, abandonné à ses propres forces, eut beaucoup de i>eiiie à contenir l’armée de Silésie et à l’empêcher de s’emparer de Leipzig, et qu’il n’y [)arvint qu’en essuyant de grandes I*ertes. Il en résulta encore que l’armée du roi de Naples, si inférieure à celle do Schwartzenberg quelle avait en tète, no

DEUXIKMK PARTIE.

put être renforcée que par le 11® corps, les dix mille hommes venus d’Erfurt à Leipzig et la garde impériale. Encore, paraît-il constant que le 11® corps seul a donné, et que le détachement arrivé d’Erfurt avec le maréchal Augereau, de même que la plus grande partie de la garde, sont restés eu réserve dans cette journée.

- Ainsi, quoiqu’il n’efit pas fait donner toutes ses troupes, Napoléon, secondé par le courage de ses soldats et la supériorité de son génie, battit l’armée de Schwartzenberg, assez pour l’obliger à faire une retraite de quelques lieues. 11 est permis de croire que si les 7® et 3* corps, toutes les réserves et la garde eussent été franchement et complètement engagées, le résultat de cette journée mémorable aurait été brillant, et que Napoléon aurait remporté une victoire dont les suites eussent changé, pour quelque temps, la face de ses affaires.

*• Mais, si ce fut un grand malheur de n’avoir pas, dans l’aprés-midi du 16, complété la défaite des Autrichiens parle moyen que nous venons d’indiquer, comment qualifier l’inaction absolue dans laquelle il demeura pendant la journée du lendemain 17? Son bulletin révèle tout son embarras; pour l’excuser, il y est dit : - Qu’ayant battu l’ennemi le 16, il a dù « passer tout le 17 à reconnaître la nouvelle position que les “ Autrichiens avaient prise à deux lieues en arrière, après leur « défaite. » Comme si tout le monde pouvait ignorer que, quand une armée a véritablement été battue, il no faut pas tant de temps pour reconnaître le point sur lequel elle a trouvé un refuge momentané.

« Napoléon n’avait donc rien de mieux à faire que d’attaquer le 17, dés le point du jour, les troupes de Schwartzenber? qui n’avaient pas été assez battues la veille, ayant dû juger dans l’affaire d’après le nombre d’hommes qu’il avait eu à combattre, de celui qui se trouvait encore en arrière et que l’ennemi ne pouvait manquer de recevoir bientôt. Il devait concevoir au moins que, s’il n’avait pu obtenir un succès plus ^ marqué, il n’y avait plus d’espoir pour lui du moment où l’ennemi serait renforcé de l’armée entière du prince de Suède,

des corps de Beiiiiigscn et de Colloredo, de la division autrichienne de Bubna, qui devaient se trouver en ligne le 18 dans la matinée. Tous ces corps présentaient un effectif de plus de 130,000 hommes, force suffisante et au delà pour lui rendre tout succès impossible.

« Qui pourra concevoir que, pendant cette journée du 17 passée dans l’inaction, il ne fut pas éclairé sur la situation affreuse où il allait se trouver? qu’il n’ait point senti la nécessité de changer une position prise contre tous les principes de l’art ? qu’il ne se soit pas présenté à son esprit une seule pensée pour préparer le salut de son armée? que lorsque di.x ponts sur l’Elster, auquel il se trouvait accolé, lui étaient peut-être nécessaires pour le passage de ses troupes, de ses équipages et de sa nombreuse artillerie, il n’ait pas seulement donné des ordres pour la construction d’un seul? qu’en un mot, il n’ait pris aucune espèce de mesure pour se mettre à même d’e.\écuter avec quelque sécurité une retraite indispensable, même dans le cas où il n’éprouverait pas de revers; par la seule raison qu’il manquait de vivres et de munitions, et qu’il était impossible de lui en faire -parvenir de France à une aussi grande distance, à travers l’Allemagne, où l’esprit des peuples lui était tout à fait contraire, et où les. corps de partisans ennemis interceptaient toute communication ?

“ Il arriva, dans la journée du 18, ce qu’il était facile de prévoir; son armée, ayant déjà été forcée, pour se concentrer davantage, de se rapprocher de Leipzig, fut accablée par la supériorité, hors de toute proportion, do l’ennemi, laquelle fut encore augmentée par la défection des Saxons et d’autres troupes étrangères, aussitôt que Bernadotte et Beningsen se furent joints à Schwartzenberg.

“ Le 18 au soir. Napoléon, sur le rapport qu’on lui lit qu’il allait manquer de munitions, décida enfin son mouvement de retraite pour la nuit; mais comme il n’avait qu’un pont pour passer l’Elster, une partie seulement de son armée eut le temps de le traverser; l’autre, laissée dans la ville et les faubourgs de Leipzig pour protéger le passage, fut attaquée dans

DEUXIKMK PARTIE.

la matinée du 19, et ne larda pa.s à être forcée dans ses positions. Cos troupes, succombant sous le nombre, essayèrent de se retirer par la chaussée de Lützen, la seule qui fût encore libre, dans l’espérance de traverser l’Elster sous la protection d'une partie des corps qui avaient passé cette rivière pendant la nuit, et sous celle des positions qu’elles venaient de quitter. Cet espoir était fondé sur tous les principes de l’art militaire, sur les principes dont on fait usage à la guerre lorsqu’il s’agit de passer un défilé à proximité de l’ennemi, sur des principes qu’on ne permettrait pas au plus faible sous-lieutenant d’ignorer, puisqu’ils font partie de l’instruction primaire des officiers et forment un chapitre de notre ordonnance de manœuvres; et cependant, il fut trompé. Arrivées au pont, nos troupes le trouvèrent rompu : on l’avait fait sauter aussitôt après le passage de l’empereur. Ces malheureux débris , si cruellement abandonnés à la fureur des ennemis d’ancienne ou de fraîche date, n’apercevant même alors aucun corps de notre armée en bataille sur la rive opposée pour les protéger, ou leur donner au moins les moyens de construire à la hôte un pont qui leur facilitât le passage, tombèrent dans un désordre et une confusion affreuse, dont le résultat immédiat fut pour l’ennemi la prise avec son matériel et ses équipages de tout ce qui se trouvait sur la rive droite de l’Elster au moment où le pont avait sauté, c’est-à-dire d’environ un tiers de ce qui avait combattu à Leipzig.

- On a rejeté sur le colonel Montfort l’événement du pont de l’Elster; mais en supposant même que, par l’effet d’un accident ou d’un ordre, le pont eût sauté, les troupes auraient eu le temps d’en construire un autre, si elles avaient trouvé sur l’autre rive un corps d’armée et de l’artillerie en position pour les protéger. Sans cette disposition indispensable, le pont resté entier n’eût permis qu’à un très-petit nombre d’hommes de se sauver. En effet, après avoir déposté ces troupes de Leipzigi l’ennemi pouvait, en les suivant et les débordant, arriver au pont avant elles et s’en emparer; car enfin des soldats aguerris par tant d’illustres combats ne pouvaient se retirer au pas de

AUTEURS MODERNES. — OOUVION.

course, d’autant plus que dans leur retraite ils étaient encore obligés de faire feu.

“ D’après ces observations, je pense donc que l’on ne peut considérer que comme secondaire l’événement du pont de Leipzig qui, en n’arrivant pas, n’eût pas empêché la plus grande partie de nos troupes d’être perdues, du moment qu’on n’avait pas laissé sur la rive gauche de l’Elster des forces et de l’artillerie pour protéger leur passage; et comme aucun rapport officiel ou autre ne parle du général à qui cette mission aurait été confiée, il me paraît évident qu’aucune disposition n’a été ordonnée, et il me semble impossible de se méprendre sur les véritables causes des désastres de cette journée.

« Napoléon se dirigea à marches forcées sur le Rhin; il passa ce fleuve à Mayence, le 2 novembre, avec la tête des débris de ses armées, après avoir échappé, près de Hanau, à l’armée austro-bavaroise. Cette retraite fut si rapide que beaucoup d’hommes et de chevaux, exténués par les fatigues et les privations qu’ils avaient souffertes pendant la campagne, tombèrent isolément et sans défense aux mains des ennemis, dont le nombre allait toujours croissant, en raison des défections journalières d’une partie de ceux qui, quelques jours auparavant, combattaient dans nos rangs.

“ Napoléon, arrivé sur le Rhin, se trouva sans moyens d’en contester le passage aux armées alliées. Il n’eut d’autre parti à prendre que de se rendre à Paris pour tâcher de reformer une nouvelle armée, comme il l’avait fait l’année précédente, après les désastres de la Bérézina. La situation était la même, mais celle de la France ne l’était plus : tant d’efforts avaient épuisé ses ressources. »

Coultuvriae.

Digilized by Googk

C&oon «t obutier (ijtlènie Grib«MViü].

LE MARÉCHAL BÜGEAUD.

Thomas-Robert Bugeaud, maréchal de France, duc d’Isly, peut être regardé comme l’astre central autour duquel vint graviter la pléiade rayonnante des illustres généraux de l’armée d’Afrique. Si Lamoricière, Cavaignac, Changarnier, Bedeau, Ladmirault, Du vivier, Leflô, Pélissier, Bosquet, Mac-Mahon, ne furent pas précisément ses élèves, ce fut lui qui, parla direction suprême, par l’unité dans le commandement et surtout par les instructions pratiques pour les troupes en campagne, vint résumer la théorie de la guerre telle qu’elle se pratiquait en Algérie et lui donner, pour ainsi dire, un corps.

Le maréchal a laissé les plus brillants souvenirs parmi les officiers distingués qui se groupaient autour de lui et qui, sur ces plages lointaines, faisaient assaut de courage et de dévouement.

Si sa grande réputation militaire n’a pu s’établir sans lutte et sans controverse, il faut en accuser les rancunes politiques qu’il suscitait par son attitude pleine d’âpreté bourgeoise à la Chambre des députés, par son inféodation persévérante au