DEUXIEME PARTIE

“ quelconque, à un nombre donné d’hommes un nombre « d’hommes beaucoup plus considérable (1). »

Carnot eut aussi la gloire d’attacher son nom à la grande École militaire dont la France est si fière, à juste titre, depuis soixante-dix ans. « Une des institutions les plus importantes

- des temps modernes fut, sans contredit, celle de l'École polytechnique, h la création de laquelle Carnot eut la plus

“ grande part tant comme savant que comme membre du comité de salut public. Cette Ecole, établie sur le plan le “ plus vaste et le mieux conçu, eut pour professeurs, dans tous les genres, les savants les plus distingués; aussi développa-

- t-elle, dés sa naissance, l’enfance d’Hercule ! Aujourd’hui,

“ nos chaires, nos armées, nos manufactures sont peuplées

- d’une foule de sujets distingués qui y ont achevé leur éduca- « tion (2).

En effet, lorsque l’illustre géomètre Lagrange mourut, Carnot le remplaça comme membre du conseil de perfectionnement de l’École, et il occupa cette place honorable jusqu’à la restauration des Bourbons, en 1814.

Même quand Carnot ne fit plus partie du comité de salut public, il fut souvent appelé dans son sein pour discuter les plans de campagne. Deux fois il fut élevé à la présidence de la Convention nationale. Après la catastrophe du 9 thermidor et la chute du comité, quatorze départements l’envoj'èrent à la fois à la nouvelle législature, et bientôt après il fut nommé membre du Directoire de la république. Ce fut surtout pour ne pas avoir suivi les conseils et les ordres de Carnot que Jourdan éprouva des revers sur le Rhin. Ce général perdit la meilleure occasion de frapper un grand coup, et, comme le dit son célèbre adversaire, le prince Charles, “ il y a des fautes et des pertes réparables, mais à la guerre ce n’est pas celle du temps. j>

Carnot prit une part active à la création du corps illustre, •

(1) Histoire de la révolution française, par M. Louis Blanc. Tome IX. ^2j Mémoires historiques et militaires sur Carnot,

Ylnstüut national, auquel les savants du monde entier se font honneur d’appartenir. Lors de la première organisation, il fut porté à la classe des sciences mathématiques, où le général Bonaparte lui succéda lorsqu’un décret de proscription l’éloigna de sa patrie. A la même époque il fit paraître ses Réflexions sur la métaphysique du calcul infinitésimal, et il composait, dans ses moments de loisir, des poésies légères pleines de gaieté et de vives saillies.

Carnot vivait en assez mauvaise intelligence avec ses collègues du Directoire, surtout avec Barras. Il avait hautement approuvé le traité de paix de Leoben, conclu par Bonaparte, et correspondait avec ce présomptueux général, dont il craignait néanmoins les projets ambitieux. Il faut avouer, du reste, que ce merveilleux administrateur n’était point un profond politique, et que fort souvent, dans sa vie, il fut induit en erreur parles intrigants et les conspirateurs, notamment par Bonaparte, par Talleyrand et par Fouché. Il savait parfaitement découvrir le talent d’un général, mais il restait dans une ignorance complète des caractères, et ses indécisions sont devenues notoires. Il avait toutes les qualités et tous les défauts du savant homme de cabinet. Au 18 fructidor an v, il dut s’enfuir et se réfugier en Allemagne. Il se consola de l’exil en publiant une réfutation du rapport de Bailleul sur la fameuse conspiration, et put dire, avec vérité : « Je n’ai point usé du long exercice du pouvoir qui m’a été confié, pour amasser des richesses, pour élever mes parents aux emplois lucratifs ; mes mains sont nettes et mon cœur est pur. » Il faut regretter que cet homme de bien n’ait pas été plus décidé dans ses allures et plus clairvoyant dans sa politique !

Après le coup d’État du 18 brumaire, Carnot, l’ancien membre du comité de salut public, accepta le ministère de la guerre des mains du consul qui venait de s’élever sur les débris de la représentation nationale. Cette condescendance donne la clef de son caractère vacillant.il s’aperçut trop tard, selon son habitude, des tendances rétrogrades de Napoléon Bonaparte et se démit de ses hautes fonctions, non sans avoir réorganisé

les armées sur un nouveau pied, travail immense dont tout l’honneur revint au vainqueur de Marengo. Rendu à la vie privée, il se remit à ses études favorites sur les mathématiques et publia trois ouvrages importants : l'un sur la géométrie de position, l’autre sur la corrélation des figures de géométrie, et une Lettre au citoyen Bossut, membre de l’Institut, contenant des vues nouvelles sur la trigonométrie.

Rappelé aux affaires publiques, comme tribun, en 1802, Carnot reprit son opposition républicaine et combattit en vain les institutions monarchiques qui furent créées les unes après les autres, pour que le soWflf/tettreMÆ pût enfin se faire couronner. Il s’éleva contre la création de la Légion d’honneur, mais il accepta la décoration, tout comme il se laissa, plus tard, faire comte et pair. Il eut beau déclamer contre le consulat à vie et plus hautement encore contre l’édification du trône impérial. Son discours est cité comme un chef-d’œuvre de logique et d’éloquence, mais, en réalité, il ne brille ni par l’une ni par l’autre. Entre autres assertions controuvées par l’histoire, nous y trouvons celle-ci : « Il est très-vrai qu’avant le 18 brumaire, l’Etat tombait en dissolution et que le pouvoir absolu l’a retiré de l’abîme. » Un tribun qui ne craint pas d’applaudir, dans des termes pareils, à la violation audacieuse de la constitution du pays, avait-il le droit de refuser le diadème au général victorieux et parjure? Carnot s’attendait, à ce qu’il parait, dans sa simplicité, à voir le pouvoir absolu se retirer tranquillement, après avoir sauvé la liberté, comme Fabius, Cincinnatus et Camille, qu’il a soin de citer dans une phra.se sonore. On le voit, il n’avait jamais sondé les abîmes du cœur humain. Il fit bien de se retirer des fonctions publiques, et de ne plus prendre part qu’aux travaux de l’Institut. Du moins, il protesta, par son silence et par sa vie pure, contre les empiétements du despotisme. Il était resté pauvre et n’avait jamais accepté d’avancement dans l’armée, si ce n’est à son rang d’ancienneté. En 1809, il reçut une pension de dix mille francs, comme ancien ministre de la guerre.

De 1802 à 1814, se déploya l’activité littéraire et scientifique

de Carnot. 11 fit paraître les Principes fondamentaux de l’équilibre et du mouvement, le Mémoire sur la relation qui existe entre les distances resim tives de cinq points pris dans l’espace, l’Essai sur la théorie des transversales, et enfin son Traité de la défense des places /br/rs, ouvrage composé, sur l'ordre de Napoléon, pour rinstruction des élèves du corps du génie et devenu classique en Europe.

En 1814, à l'époque des revers, Carnot sortit de l’obscurité pour se mettre à la disposition de l'homme qui, en ce moment, représentait la France envahie. 11 écrivit à Napoléon ; « Aussi

- longtemps que le succès a couronné vos entreprises, je me

- suis abstenu d’offrir à Votre Majesté des services que je n’ai

- pas cru lui être agréables; aujourd’hui. Sire, que la mau-

- vaise fortune met votre constance à une grande épreuve, je

- ne balance plus à vous faire l’offre des faibles moyens qui

* me restent : c’est peu, sans doute, que l’offre d’un bras sexa-

- génaire; mais j’ai pensé que l’exemple d’un soldat, dont les

* sentiments patriotiques sont connus, pourrait rallier à vos aigles beaucoup de gens incertains sur le parti qu’ils doivent

- prendre, et qui peuvent se laisser persuader que ce serait

* sen'ir leur pays que de les abandonner. »

Le choix pouvait être douloureux pour un ami de la liberté, mais tout homme de cœur se doit à sa patrie menacée. Duhesme et Carnot comprirent mieux leur devoir et furent guidés par des instincts plus sûrs que l’infortuné Moreau, qui marcha contre la France sous les drapeaux étrangers.

Nommé gouverneur d’Anvers, Carnot défendit cette place forte avec autant de talent que de courage. Los alliés l’assiégerent en vain; elle ne leur fut remise qu’aprés l’abdication de Napoléon. Le .savant général sut éviter toutes les horreurs d'un siège aux habitants et ménager toutes les susceptibilités de la garnison. L’ordre ne fut jamais troublé, et la proclamation par laquelle le gouverneur invita les troupes à reconnaître le nouvel ordre de choses e.st regardée comme un modèle de dignité. 11 leur disait : » Soldats! Nous sommes restés fidèles

* à l'empereur Napoléon jusqu’à ce qu’il nous ait lui -même

DKUXIKMK PARTIE.

“ abandonnés. Il vient enfin de renoncer à un pouvoir dont il “ avait si longtemps abusé. Il vient d’abdiquer un empire dont « il ne pouvait plus tenir les rênes : nous sommes, à son égard, « déliés du serment de fidélité, j’

Pendant la première restauration, Carnot se tint à l’écart, mais sans bouder la France. 11 composa un ouvrage politique sur les Caractères d'une juste liberté et d’un pouvoir légitime. Après avoir été saisi par la police, le volume parut sous le titre : Mémoire au roi! Le vieux républicain se contentait, comme beaucoup d’autres, de la monarchie constitutionnelle.

De retour à Paris, après s’être échappé de l’île d’Elbe, Napoléon nomma Carnot ministre de l’intérieur : celui*ci crut pouvoir accepter ces fonctions, par esprit de patriotisme. Il aurait dû, cependant, refuser les titres de comte et de pair de France qui lui furent conférés à la même époque; ajoutons, néanmoins, qu’il ne les porta jamais.

En apprenant la perte de la bataille de Waterloo, Carnot ne s’en dissimula pas les conséquences funestes. Il lut l’abdication de Napoléon à la chambre des pairs. L’empereur tombé lui dit : Je vous ai connu trop tard! 11 pouvait adresser cette parole à bien d’autres, alors que les courtisans flagorneurs l’avaient lâchement abandonné et que les champions enthousiastes de la liberté restaient seuls fidèles au drapeau de la patrie.

Nommé membre de la commissioa de gouvernement, Carnot conseilla à Napoléon de partir et fit ses apprêts pour défendre Paris. La convention militaire fut conclue, et la capitale rendue. Carnot ne se doutait nullement des trames ourdies par sou collègue Fouché, duc d’Otranfe, qui se jouait insolemment de sa naïve simplicité. Quand il vit clair dans ce cœur corrompu, le vieux lion éclata. « Qu’importe ta vie et la mienne , quand il s’agit du salut de la France? » s’écria-t-il. “ Tu n’es qu’un lâche et un traître! » Fouché, que cette véhémente apostrophe ne déconcerta point, fit porter le nom de Carnot sur la liste de proscription. Pour toute réponse, l’honnête ministre demanda par écrit : - Où dois-je me retirer, traître? »

Le cynique intrigant se contenta de répliquer : - — Où tu voudras, imbécile! »

Hélas! il y avait un fond de vérité dans les deux épithètes.

Carnot mourut à Magdebourg, en 1823, avec la fermeté d’un stoïcien. 11 vécut dans une honorable pauvreté à l’étranger et supporta les douleurs poignantes de l’exil avec une héroïque fermeté. Il s’occupa de l’éducation de son fils Hippolyte, qui de nos jours lui élève un double monument — œre perennius, — par la publication des Mémoires de son père et surtout par son dévouement sincère à la sainte cause du progrès et de la liberté.

Carnot ne fut pas un grand diplomate ni môme un homme d’État clairvoyant; mais il avait un talent hors ligne pour l’organisation et l’administration des armées ; s’il a péché dans les détails de la politique, il n’est du moins jamais devenu infidèle à l’idéal de ses jeunes années. Nous joignons à sa biographie un extrait du premier travail qu’il ait publié.

ÉLOGE DE VAÜBAN.

« Les sièges de Stenay, Clermont, Landrecies, Condé, furent les essais du maréchal de Vauban. Employé comme subalterne, c’est par l’obéissance qu’il apprend à commander; par des blessures, l’art d’apprécier le péril ; par les fautes qu’il voit faire, l’art de les éviter ; par la victoire, l’art de la fixer. 11 porte partout un œil observateur, il se familiarise avec cette multitude de ressorts dont la réunion et la correspondance produisent l’ordre et le mouvement dans les armées. Il apprend surtout la dernière science d’un grand cœur, mais la plus nécessaire, l’art de calculer l’etfet de l’opinion, des abus funestes, de la jalousie, des passions qui pervertissent et corrompent les meilleurs effets du patriotisme. Ainsi l’attaque d’une forteresse, qui n’oflfre à la plupart des combattants que ténèbres et confusion, était, aux yeux du jeune Vauban, un résultat d’opérations combinées, une école savante où il amassait ce précieux trésor d’expérience qui forme les grands capitaines.