DEUXIÈME PARTIE

« Conviendrons-nous qu’au milieu du tumulte des armes, Vauban prit aussi des leçons de courage et qu’il en eut besoin ? Oui, environné d’horreurs, envisageant à chaque pas l’image de la destruction, il apprit à se modérer. 11 était né audacieux, il sut devenir brave. La nature l’avait formé au mépris de la mort, la raison l’instruisit à estimer la vie. Il a déjà assez vécu pour la gloire, mais non pour la patrie; il est comptable de ses jours aux jeux de l’Eternel. II ne peut mourir sans emporter au tombeau des talents utiles à ses concitoyens.

“ En effet, il est deux bravoures : l'une est ce bouillant courage qui fait oublier le danger lorsque la mort nous environne de toutes parts, qui est soutenu par la présence de ceux qui partagent le péril avec nous , qui s'augmente par le bruit des armes; c’est celui d’un guerrier qui vole à la victoire! Celui de l’officier du génie doit être bien différent. Il est au milieu du péril, mais il y est seul et dans le silence; il voit la mort, mais il faut qu’il l’envisage avec sang-froid ; il ne doit point courir à elle comme le héros des batailles, mais la voir venir tranquillement; il se porte où la foudre éclate, non pour agir mais pour observer, non pour s’étourdir mais pour délibérer : tel fut le courage du maréchal de Vauban.

“ Déjà ce jeune guerrier n’a plus besoin de maîtres. A Montmédi, il étonne les officiers et les soldats par sa prudence et sa bravoure. Le maréchal de la Ferté ne craint point de lui prédire hautement sa destinée. Trois fois blessé, il ne perd rien de son activité. C’est par un cri public d’admiration qu’on apprend dans sa famille qu’il existe encore après six ans d’absence.

“ Bientôt il conduit en chef les attaques de Gravelines, d’Ypres et d’Audenarde. La rapidité de ses succès déconcerte les ennemis, son habileté à ménager les hommes le fait chérir des siens. La nation le regarde désormais comme un soutien du trône, le roi veut l’avoir avec lui dans tous les sièges qu’il fait en personne. Il prend Douai, devant laquelle il reçoit une blessure honorable. Lille se rend après neuf jours de tranchée ouverte. A Valenciennes, il propose de donner en plein jour

un assaut. Les généraux sont contraires à cette opinion : Vauban les entraîne par une éloquente modestie ; son avis est suivi, et la ville est emportée. Il invente, à Maestricht, ses fameuses parallèles qui font de la guerre des sièges un art nouveau. Tout cède aux armes françaises dirigées par le grand Vauban. Il réduit Luxembourg, qui passait pour imprenable; il s’empare de Philipsbourg, de Mannheim et de Franckemottal. Namur voit tomber ses superbes remparts; Mons et Charleroi reconnaissent un vainqueur. Il imagine un nouvel usage du canon, et son chef-d’œuvre, la prise d’Ath, couronne l’admirable invention du ricochet.

- V’auban fit cinquante-trois sièges et se trouva à cent quarante actions de vigueur : voilà sa vie militaire. Nous ne le suivrons point dans toutes ses expéditions. On ne doit tracer, des grands hommes, que les traits principaux et caractéristiques : trop de détails dans le tableau de leur vie empêchent d’apercevoir la majesté des formes et font supposer quelque défaut ou quelque vide qu’il a fallu couvrir par un ornement étranger.

“ Il est une science simple, exacte, lumineuse, profonde, sublime : sa marche est lente, méthodique, circonspecte; elle xssure la possession du cultivateur, guide le navigateur au travers des écueils de l’Océan, pèse les globes célestes, calcule leurs distances, décompose la lumière, connaît sa vitesse : c’est l’art d’Euclide. Mais il est une autre géométrie plus subtile encore, dont les principes sont pour ainsi dire dans le sentiment. Fille de l’imagination et non de. l’étude, à laquelle un jugement exquis, un coup d’œil prompt, un tact heureux servent de nombres, de règles et de compas, ses opérations sont métaphysiques, ses résultats s’obtiennent par un calcul rapide que des signes exU*rieurs ne peuvent représenter. C’est elle qui guide l’artiste ingénieux, de qui l’art d’Euclide est souvent Ignoré; c’est la seule lumière qui nous reste lorsque la marche ordinaire devient trop lente, les objets trop multipliés, les rapports trop compliqués. Elle aperçoit intuitivement; elle veut un génie aussi hardi que profond, plus vif que métho-