CHAPITRE II

MlUevoye. — Parny. — Chênedollé. — Désaugiers.

L'époque impériale est féconde en poètes lyriques, mais quelque encouragés que fussent les écrivains à chanter la grandeur et les victoires du maître du monde, ce qui leur manque c'est l'élan, l'enthousiasme et l'inspiration ; on dirait qu'ils sont écrasés par la grandeur même des événements dont ils sont les témoins. Ce n'est que plus tard, quand le calme se sera rétabli dans les esprits et chez les peuples, que la personne de l'Empereur et le souvenir de ses exploits réveilleront ou exciteront la verve des plus grands poètes, des Lamartine, des Victor Hugo, des Casimir Delavigne, des Déranger.

MiLLEvoYE (1782-1816), fut l'objet dans la maison paternelle des soins les plus affectueux ; à cause de sa santé délicate, il ne put suivre les classes du collège et reçut d'un de ses oncles, qui logeait sous le même toit, les premières notions de latin. Déjà le jeune enfant avait révélé sa vocation poétique par de petites fables qui surprirent et charmèrent ses parents. Lorsqu'il eut perdu son père, à l'âge de treize ans, sa famille vint s'établir à Paris et il put étudier sous les meilleurs

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maîtres. Malgré la mélancolie habituelle de son caractère, mélancolie qui avait sa source dans la maladie de poitrine dont il était atteint, Millevoye ne manquait pas d'une certaine énergie morale; ayant perdu sa fortune, il entra comme commis chez un libraire, espérant concilier en même temps son goût pour Tétude avec le commerce des livres. Mais un jour qu'il était au fond de son magasin, absorbé dans une lecture, le chef passa et lui dit : « Jeune homme, vous lisez ! vous ne serez jamais libraire! » Après trois ans d'essais infructueux, Millevoye renonça au commerce et se livra tout entier à son goût pour les lettres. En 1812, il publia son premier recueil de poésies qui lui attirèrent les éloges du public et les faveurs du gouvernement.

Sa santé faible et délicate fut gravement compromise par une chute de cheval, dont les suites aggravèrent la maladie qui devait l'enlever. Il se vit lentement dépérir et prédit lui-môme sa fin prochaine dans sa belle et touchante élégie Le poète mourant. Huit jours avant d'expirer, il composa Priez pour moi! seule pièce de son recueil qui renferme une pensée religieuse. La veille de sa mort, il tenait encore la plume ; après un travail de deux heures, il demanda un volume de Fénelon, qu'il ne cessa de lire, comme pour exhaler son dernier souffle à la douce voix de l'éloquence et au sein môme de la vertu. Il avait trentequatre ans.

Élégies (4844-1816). — Millevoye atteint une véritable supériorité dans l'élégie mélancolique, pleine de grâce et d'abandon. Son chefd'œuvre est la Chute des feuilles, < Il chante, il s'égaie, il soupire, dit Sainte-Beuve, et dans son gémissement, s'en va un soir, au vent d'automne, comme une de ces feuilles dont la chute est le

sujet de sa douce plainte. De tous les jeunes poètes qui ne meurent ni de désespoir, ni de fièvre chaude, ni par le couteau, mais doucement et par un simple effet de lassitude naturelle comme des fleurs dont c'était le terme marqué, Millevoye nous semble le plus aimé, le plus en vue et celui qui restera. Il y a mieux, en nous tous, pour peu que nous soyons poètes, et si nous ne le sommes pas décidément, il existe ou il a existé une certaine fleur de sentiment, de désir, une certaine rêverie première qui bientôt s'en va dans les travaux prosaïques et qui expire dans Toccupation de la vie. Il se trouve, en un mot, dans les trois quarts des hommes, un poète qui meurt jeune tandis que l'homme survit. Millevoye est en dehors comme le type perfectionné de ce poète jeune qui ne devait pas vivre et qui meurt à trente ans, plus ou moins, en chacun de nous. »