DUCIS

cien et la pension qui y était attachée, le jeta dans un état voisin de F indigence. Ducis sut conserver sa dignité dans le malheur; il refusa du gouvernement des secours qu'il n'aurait pu payer que par la flatterie. Le premier Consul chercha à se l'attacher et lui offrit une place au Sénat pour y représenter les lettres. Ducis, quoique pauvre, eut le courage de ne point accepter ces offres brillantes. Plus tard, Napoléon voulut le nommer membre de la Légion d'honneur. Il refusa encore. « Je suis parvenu à n'être rien, » dit-il. Quand le premier Consul se fit élire empereur, le poète, qui avait eu pour lui de l'estime parce qu'il le regardait comme le protecteur de la liberté, le prit en aversion dès qu'il en devint l'oppresseur. Pour fuir sa présence, il quitta Paris et revint à Versailles, où il habitait un appartement au troisième étage. Ducis se complaisait dans cette solitude, lisant la Bible, la vie des Pères du désert, Horace, Virgile et La Fontaine, dont il disait :

Je ne rapprenais pas, je le savais par cœur.

Dans cette paisible retraite, le poète se figurait vivre loin des hommes et habiter une région supérieure : « D'ici, disait-il, je crache sur la terre. » « Mon ami, répondait-il un jour à Arnault qui lui témoignait quelque étonnement de la retraite qu'il avait choisie, je ne suis plus de ce monde, j'ai épousé la mort. — Vous n'êtes heureusement que fiancé, ajouta son ami, de grâce, ne vous pressez pas de faire vos noces. ^

Ducis ne consentit à revenir à Paris que lorsque Louis XVIII fut rentré en France; il alla un des premiers à sa rencontre : « J'espère, dit-il au roi, que Votre Majesté n'a point oublié son ancien serviteur. »

it LÀ TBAGÉDIE SOUS LE PREMIER EMPIRE

— « Voici la preuve que je ne vous ai point oublié, » répondit Louis XVIII. et il lui récita des strophes que le poète lui avait autrefois apprises.

Le premier soin de Ducis, dès son arrivée à Paris, lut d'aller assister à un des cours du Collège de France. En le voyant entrer, le professeur changea aussitôt de sujet et fit réloge public des tragédies du poète. Celui-ci fut tellement ému des applaudissements enthousiastes des étudiants, qu'il en tomba malade et mourut peu après, âgé de quatre-vingt-cinq ans. Les gens de lettres honorèrent sa mémoire en faisant frapper une médaille ayant pour inscription ce vers de Ducis lui-même :

L'accord d'un grand génie et d'un grand caractère.

Dans les dernières années de sa vie, Ducis a fait beaucoup de poésie diverses, entre autres des Épîtres^ qui pèchent en général par un style emphatique et trivial.

Hamlet, d'après Shakespeare. — La scène se passe à Ëlsenear, sur une terrasse du vieux palais. Deux soldats, qui montent la garde, s'entretiennent de l'apparition d'un fantôme qui est venu la veille effrayer l'un d'eux ; en ce moment même, le fantôme, revêtu d'une vieille armure et le visage découvert, apparaît de nouveau : ils reconnaissent les traits du feu roi, mort depuis peu de temps et dont la fin tragique est un mystère pour tout le monde. — A la scène suivante nous sommes transportés dans l'intérieur du palais où Claudius (frère et assassin du défunt roi), reproche doucement à Hamlet la tristesse dont il parait accablé depuis la mort de son père. Hamlet répond à peine, et, dès qu'il est seul, il exhale sa douleur de voir qu'en moins de deux mois sa mère a oublié son époux et donné au Danemark un nouveau maître. En ce moment, Horatio, un des officiers de la garde du palais, vient raconter à Hamlet l'apparition nocturne dont il a été témoin, et Hamlet prend la résolution d'attendre lui-même sur le rempart le fantôme de son père.

DUGIS 43

Le spectre apparaît à minait, et, malgré ses compagnons, qui veulent le retenir, Hamlet sait à Técart l'ombre de son père, qai lai apprend que sa mort est le résultat d'un crime. Claadias, son frère, d'accord avec sa criminelle épouse. Ta empoisonné pendant son sommeil et lui a ravi à la fois sa couronne, sa femme et la vie. c Si tu as du cœur, mon fils, ne laisse pas ma mort sans vengeance; cependant, quelle que soit ta pensée, ne médite rien contre ta mère, abandonne-la à la justice du ciel et à ces épines qui croissent dans son sein pour le déchirer. Adieu ! souviens-toi de moi ! > — c Me souvenir de toi! s'écrie Hamlet. Oh! oui, pauvre âme, tant que la mémoire aura une place dans cette tète en désordre. >

Et, dès lors, pour déjouer les soupçons de Claudius, il contrefait le fou, même aux yeux de celle qu'il aime, d'Ophéiia, la charmante fille de Polonius. Celui-ci, attribuant la folie du prince à l'amour qu'il a pour sa fille, vient en informer le roi et la reine. Leur conscience les force à s'éloigner devant Hamlet qui arrive, les vêtements en désordre, et qui feint de prendre Polonius pour un marchand de poissons. Il sème, dans sa folie simulée, des pensées philosophiques qui étonnent Polonius par leur profondeur. Ses amis arrivent; il leur débite des maximes de morale. Là- dessus, on lui présente des comédiens, qui demandent à donner une représentation dans le palais ; ils lui récitent une scène d'une tragédie iïffécube, Hamlet conçoit aussitôt un projet original. « J'ai ouï conter, dit-il, que des coupables, assistant à une pièce, ont été, par le jeu des acteurs, et l'art profond des scènes, si violemment émus jusqu'au fond de l'âme, qu'à l'instant même ils ont avoué leurs forfaits ; car le meurtre, bien qu'il n'ait point de langue, élèvera la voix et parlera un langage surnaturel... Oui, je veux que les comédiens jouent devant mon oncle, quelque chose qui ressemble à l'assassinat de mon père. Je suivrai attentivement ses regards ; je pénèt rerai dans son cœur; s'il pâlit, je sais ce que j'aurai à faire... » Cependant, avant celle épreuve décisive, Hamlet se demande s'il ne ferait pas mieux de s'affranchir de la vie. C'est là que se trouve ce monologue si connu, qui commence par ces mots :

To be or not to be, that is the question... K Être ou n^ètre pas, c'est là la question... »

44 LÀ TRAGÉDIE sous LE PREMIER EMPIRE

La représentation a lien, et l'épreuve tentée par Hamlet réussit : les meurtriers décèlent leur crime par leur agitation; ils s'enfuient avant la fin du spectacle. Hamlet pourrait en ce moment frapper Claudius ; mais, le trouvant en prières, il suspend sa vengeance de peur de l'envoyer au ciel, et se rend chez sa mère, qui l'a fait mander. Polonius est aux aguets derrière une tapisserie; mais il fait un mouvement et Hamlet s'écrie : «Ah! ma mère, il y a un gros rat derrière la tapisserie. » Croyant que c'est le roi, il tire son épée et tue Polonius. Puis Hamlet apprend à la reine qu'il sait le crime dont elle s'est fait la complice, et la malheureuse reste anéantie sous les reproches de son fils.

Il devient impossible ici de suivre le fil de l'action, qui se rompt h chaque instant. Hamlet part pour l'Angleterre; Ophélia, abandonnée par lui et désespérée de la mort de son père, devient folle ; elle se noie en cueillant une guirlande de fleurs sauvages au bord d'un ruisseau. Rien de suave comme cette création pbétique d'Ophélia, rayon d'amour qui traverse les ténèbres sanglantes du drame. Le jour même de ses funérailles, Hamlet revient et s'arrête dans le cimetière où les fossoyeurs creusent sa tombe. Là se trouve cette fameuse scène, moitié sérieuse, moitié bouffonne, au milieu de ces crânes et de ces tibias roulant dans la poussière. Ce n'est qu'un épisode, mais il est profondément caractéristique. Hamlet demeure toujours irrésolu, et la fatalité seule, plus forte que sa volonté, amène le dénouement qui s'accomplit au milieu d'un pêlemêle d'assassinats et d'empoisonnements, où Hamlet disparait luimême avec les autres. En effet, Laërte, frère d'Ophélia, soulève le peuple et veut venger la mort de sa sœur et de son père ; Claudius, sachant son adresse à l'escrime, lui conseille de faire un assaut avec Hamlet ; un des fleurets sera déboutonné et empoisonné ; pour plus de sûreté, on présentera une coupe de vin empoisonné au prince, s'il demande à boire. Hamlet accepte le défi ; Laërte, touché deux fois, finit par le blesser. Dans le conflit, ils échangent leurs fleurets et Laërte est une troisième fois touché profondément, il tombe; se sentant mourir, il dévoile la perfidie du roi. Hamlet s'élance sur Claudius et le tue; la reine, qui pendant le combat avait bu le vin préparé, succombe aux effets du poison, et Hamlet

DUGIS 45

lui-même ne tarde pas à rendre le dernier soupir. La pièce se termine par le couronnement de Fortimbras, prince de Norvège, qui recueille le fruit de toutes ces morts.

Hamlel, imité par Ducis. — VHamlet de Ducis n'a plus pour nous qu'an mérite, celui d'avoir contribué à naturaliser en France le génie de Shakespeare. Le xviii« siècle, imbu des préjugés de la tragédie classique, n'aurait supporté ni le décousu des scènes, ni le fantôme du vieux roi, ni le rat derrière la tapisserie, ni la scène hardie du cimetière, ni tout ce mélange de bouffon et de terrible qui secoue si violemment le spectateur mis en présence du drame original. Ducis a supprimé la vie intime qui circule dans tous les personnages et le relief de l'action, en faisant se passer dans la coulisse tous les événements que des narrateurs viennent, suivant le précepte, raconter en longues tirades.

Claudius et Hàmlet ont chacun un confident qui les suit comme une ombre ; Gertrude a aussi sa confidente ; Claudius, qui ne règne pas encore dans cette tragédie, bien au contraire, car on va couronner Hamlet, comme successeur légitime de son père, confie à Polonius qu'il veut faire le bonheur du Danemark en s'emparant de la couronne. Gertrude confie à Elvire qu'elle a des remords du crime qu'elle a commis, et Hamlet, à son tour, confie ses soupçons à Norcester. Quant à l'ombre, on ne la voit pas. Ducis a pourtant conservé quelques beaux passages, entre autres le fameux monolologue : To be or not (0,60..., mais il a paraphrasé plutôt que traduit. Son vers, quoique assez ferme, est bien loin d'avoir l'énergie et la souplesse de l'original.

Roméo et Juliette, d'après Shakespeare. — Deux familles puissantes, les Capulets et les Montaigus, troublaient Vérone par leurs sanglantes querelles. Pendant une fête du carnaval donnée par les Capulets, le jeune Roméo, un Montaigu, osa se présenter avec quelques-uns de ses compagnons, dans la demeure d'un de. ses plus mortels ennemis. Sa jemiesse et l'agrément de ses manières le firent respecter. Il vit Juliette Capulet, et bientôt, à l'insu de leurs familles, les deux jeunes gens résolurent de se marier; ils s'adressent à un religieux franciscain, frère Laurence, qui consent à bénir cette union secrète, dans l'espoir qu'elle servira à la réconciliation

des deux familles ennemies. Malheorensement , Roméo, provoqué par on Capnlet, coasin de Juliette, met Fépée à la main et le tue. Le prince de Vérone exile Roméo, avec menace de mort s'il ne quitte pas la ville sur-le-champ. Avant de partir, Roméo veut revcÀT Juliette ; il pénètre la nuit dans son appartement, et c'est alors qu'a lieu oette scène d'adieux, une des plus gracieuses, des plus touchantes, des plus attendrissantes que possède le théâtre. L'aurore va luire et malheur à Roméo si elle le retrouve dans Vérone. Une iueujr incertaine éclaire l'Orient; le chant des oiseaux annonce de loin le retour du jour, Roméo veut partir; Juliette le retient, affirmant que l'auhe est loin encore de paraître; Roméo consent à rester et à mourir. Mais Juliette s'épouvante à cette proposition et presse à son tour le départ de son époux. Quel admirable parti le poète a su tirer d'incidents si simples et si naturels! Roméo s'arrache désespéré aux emhrassements de Juliette; il part pour Mantoue.

Bientôt Juliette, dont la famille ignore toujours le mariage, va se voir contrainte d'épouser un homme qu'elle déteste. Elle a recours au frère Laurence* qui lui donne à avaler une poudre au moyen de laquelle elle passera pour morte, et sera portée dans la sépulture de sa famille, qui se trouve placée dans Téghse du couvent du religieux. Celui-ci doit venir l'en retirer et la faire ensuite arriver aTq)rès de Roméo, qu'il se charge d'instruire de tout. Mais Roméo apprend la mort da Juliette avant d'avoir reçu la lettre de Laurence. Il part pour Vérone et se rend auprès de Juliette, qu'il trouve couchée dans la tombe. Fou de douleur, il avale un poison violent et meurt à ses côtés. Cependant Laurence arrive pour se trouver au réveil de Juliette et l'emmener; celle-ci sort de son sommeil factice, voit Roméo mort auprès d'elle, et, apprenant ce qui s'est passé de la bouche du frère Laurence, se perce le cœur avec le poignard même de Roméo.

Roméo et Julieiie, imité par Ducis. — Jamais le poète n'a été plus mal inspiré que dans cette imitation de Roméo et Juliette. Est-ce même une imitation? Le poète français a cru devoir en retrancher le bal masqué où les deux jeunes gens se rencontrent, et cette incomparable scène du balcon, le plus déliceux duo que la passion

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ait jamais inspiré, et les adieux sans an, et enfin cette réconciliation solennelle des pères ennemis devant leurs enfants morts. Tout cela est absent; et comme la pièce ainsi dépouillée pouvait paraître un peu trop simple» Ducis Fa surchargée d'événements romanesques ; il a eu l'idée étrange de greffer l'épisode d'Ugolin sur la légende de Roméo et Juliette.

Juliette, qui a une confidente, et non plus une nourrice bavarde, raconte à Flavia comment elle est éprise du jeune et vaillant Dolvédo, lequel n'est autre que Roméo, le plus jeune des fils de Montaigu. Enlevé autrefois à son père par des brigands, il a été recueilli par Capulet, le père de Juliette, qui l'élève sans connaître sa naissance. Roméo tue, non plus le cousin, mais le frère de Juliette, énorme maladresse qu'il est à peine besoin de relever. Néanmoins les deux familles se réconcilient, et l'union de Roméo et de Juliette doit sceller l'alliance des deux maisons. Mais, pour Montaigu, cette réconciliation n'est qu'une feinte ; et, pour faire partager à Roméo son épouvantable haine, il lui raconte comment, enfermé dans la tour de Pise, il a vu mourir sous ses yeux tous ses autres enfants, et s'est nourri lui-même de leur sang. En vain Roméo essaie d'adoucir la haine du vieillard. Les amants désespérés vont se tuer dans le caveau des Gapulets. Au moment où Roméo expire auprès de Juliette, Capulet et Montaigu s'avancent pour se réconcilier sur les tombeaux de leurs pères, mais cette réconciliation est encore un piège tendu par Montaigu ; des assassins appostés par lui, frappent le père de Juliette, qui aperçoit le cadavre de sa fille; au même instant Montaigu voit le corps inanimé de Roméo, et tombe en appelant la malédiction du ciel.

Othello ou le More de Venise, dj^rès Shakespeare. — Il y avait à Venise un More, très-brave, que sa valeur et ses succès dans plusieurs expéditions militaires, avaient fait distinguer de la République, au point de lui mériter le commandement des troupes. La renommée de sa bravoure et de ses exploits enflamma pour lui une jeune Vénitienne aussi belle que sensible ; elle se nommait Desdémona. Le More fut également épris de sa rare beauté; ils s'unirent malgré la répugnance et l'opposition du père de la jeune fille. Bientôt le More partit avec le titre de général des troupes que la

liépublique tenait dans l'île de Chypre, et son épouse s'embarqua avec lui. Deux officiers partageaient la confiance et Tamitié du mari; Tun était un enseigne nommé Yago^ homme aussi lâche que méchant, mais assez fourbe et assez adroit pour cacher la noirceur de son âme; l'autre était un caporal, d'une âme honnête et loyale, chéri d'Othello, et que Desdémona comblait de caresses, sans autre vue que celle de plaire à son ^époux. L'enseigne élait marié â une jeune italienne qui méritait son amour ; mais le perfide ne songeait qu'aux moyens de déshonorer son général en corrompant sa femme. Indigné de son peu de succès et incapable d'un sentiment vertueux, il s'imagina qu'il n'était rebuté que parce qu'il avait un rival heureux dans le caporal.

Dès lors il ne respire que haine et vengeance. L'idée â laquelle il s'arrête est d'inspirer de la jalousie à Othello et d'empoisonner son cœur de soupçons. Le scélérat y réussit et est servi à souhait par le hasard. Sa femme n'ignore pas la trame odieuse qu^il a ourdie; mais la crainte de la fureur de son mari enchaîne sa langue et, d'ailleurs, elle n'imagine pas les horreurs qui vont suivre. Le More, aveuglé par sa passion, trompé par quelques apparences équivoques et en proie à toute la rage de la jalousie, commence par résoudre la mort du prétendu coupable. L'enseigne, aussi lâche que fourbe et qui connaît la bravoure du caporal, n'ose trop se charger de cet assassinat ; l'argent l'enhardit. Un soir, que ce brave homme rentrait chez lui, l'enseigne l'assaille dans les ténèbres et lui porte, par derrière, dans la jambe, un coup d'épée qui le fait tomber. Ses cris réveillent les voisins; l'assassin, voyant accourir le peuple, s'éloigne et revient ensuite se mêler à ceux qui étaient accourus, feignant de la surprise et de la douleur de l'accident du' caporal, dont il se flatte, au fond de son âme, que la blessure sera mortelle. Vengé d'un rival odieux, le More ne songe plus qu'à concerter avec l'enseigne les moyens de faire périr sa femme avec impunité. Ivre de fureur, Othello étouffe, sous son oreiller, la chaste Desdémona.

' Othello, imité par Ducis (4792). — Ducis a pris le contrepied de la poétique dramatique de Shakespeare; dans V Othello anglais tout se passe en action; dans V Othello français, tout est mis en récits.

DUCis 49

Shakespeare met aux prises des êtres vivants qui s'aiment, qoi se haïssent, qui se dressent des embûches terribles; Dacis se crdt oUigé de mutiler ces grandes conceptions ponr les faire entrer dans le cadre étroit de notre tragédie, et de sacrifier amx délicatesses de Tesprit français toM ce qni était original. L'infernale création de Yago a été retouchée, adoucie, éteinte. Duds prend beanco^[) d'autres précautions. L'Othdlo anglais a le visage noir; l'auteur français lui donne seulement le teint cuivré c pour ne pas révolter l'csii du public, surtout celui des femmes. » L'Othello de Shakespeare étouffe Desdémona; cette mort eut paru trop hideuse; l'Othello de Ducis frappe sa femme avec le classique poignard. Il n'est pas jusqu'aux noms que Ducis n'ait cru devoir changer; il trouvait Desdémona trop barbare, il l'a baptisée Hédelmone; Cassio est devenu Lorédan et le vieux sénateur Brabantio, père de Desdémona, s'appelle Odalbert.

Ducis, au reste, a fait plus qu'adoucir, il a changé la donnée même de l'action. Le père de Desdémona qui, dans Shakespeare, apparaît seulement au seuil du drame pour prononcer, contre le bonheur des deux amants, de menaçantes malédictions, se trouve, dans l'œuvre de Ducis, mêlé à toute l'intrigue et d'une façon fort bizarre. Le premier acte seul suit assez fidèlement le grand modèle. Mais à partir du second, la conception se rétrécit, l'intrigue s'embrouille, l'intérêt que le poète anglais a si admirablement concentré sur cette terrible passion d'Othello, s'éparpille sur les péripéties diverses d'un roman invraisemblable. Odalbert, qui paraissait avoir renoncé à sa fille en la maudissant, revient auprès d'elle et parvient, en la menaçant de se tuer sous ses yeux, à lui faire signer un billet par lequel elle s'en remet à lui du choix d'un époux ; puis il lui amène Lorédan, le fils du doge, un soupirant d^ret qui brûlait en silence. Hédelmone, au désespoir, se refuse à tenir la promesse arrachée par son père, et Lorédan consent à renoncer à ses droits. Il fait plus : le père d'Hédelmone est impliqué dans une conspiration, ses jours sont menacés, Lorédan fléchira le doge en sa faveur. Un bandeau, que la fidèle fiancée d'Othello remet au jeune homme, servira à tromper la colère d'Odalbert mais assurera la perte d'Hédelmone en ravivant la jalousie

de 8on mari. An milieu de ces singulières intrigues se promènent Othello et son faux ami Pezare, le pâle Yago de la, tragédie. Il est bien difficile de comprendre la fnrenr et le crime du More, qui n'a pas été poursuivi de ces révélations méchantes, de ces perfides réticences, qui n'est pas étreint et étouffé dans les nœuds d'une calomnie savante. Pezare disparait de la âcône après que son in/àmie a été révélée; on ne le retrouve plus et on ne sait ce qu'il devient. Un des morceaux les plus vantés de la tragédie de Ducis est cette Bomance du saule, devenue célèbre dans Topera de Rossini ; elle est bien inférieure en poésie à celle que fait chanter Shakespeare à Desdémona (4 ).

Raynouard (1761-1836) se fit recevoir avocat après avoir achevé ses premières études. Ayant embrassé avec ardeur la cause de la Révolution, il fut nommé, en 1791, député à l'Assemblée législative, mais sa modération le rendit suspect et il fut jeté en prison, d'où il ne sortit qu'après le 9 thermidor. Dégoûté de la vie politique, Raynouard se retira dès lors en ProvBnce, à BrignoUes, sa ville natale, où il se livra tout entier à l'étude des lettres. Il acquit une réputation passagère par ses tragédies des Templiers et des États de Blois, qui eurent un succès retentissant, moins par leur mérite particulier qu'à cause des allusions politiques qui y abondent.

Cet écrivain s'est fait connaître plus avantageusement

par des recherches intéressantes sur les Poésies des

troubadours, dont il publia les compositions dans la

langue provençale. « Enfant de la Provence, il admit

rop facilement que l'idiome provençal s'était formé et

parlé, du vi« au ix« siècle, par toute la France, qu'il

(1) Ces analyses ont été extraites et résumées du Grand Dictionnaire de Larousse.

MÀRIE'JOSBPH CHÎNIBR 51

avait été Tintermédiaire entre le latin et les langues postérieures, et que te vieux français, lespagnol, Titalien, le portugais dérivaient du provençal. A part cette base imaginaire, ses travaux d'érudition n'en ont pas moins été d'un grand secours pour l'étude même de la langue provençale et pour l'appréciation du génie deà troubadours et la connaissance de leurs œuvres. (Vapereau.)

En 1813, Raynouard fut nommé membre de la commission du Corps législatif qui devait régler les négociations entamées avec les puissances étrangères; son rapport mécontenta l'empereur par le ton de liberté qui y régnait et qui précipita, en effet, la chute du despote.

Le$ Templier $, — Cette tragédie a pour sujet la mort de Jacques Molay, brûlé vif sous Philippe-le-Bel, en 4314. Elle eut le mérite de sortir de Tomiére des sujets habituels empruntés aux Grecs et aux Romains, et de traiter un des grands faits de l'histoire moderne. Toutefois cette tragédie, qui prouve de consciencieux travaux, n*a pas d'action ; la marche en est lente et froide ; le dialogue y est long, sans vivacité, le style diffus, traînant et souvent prosaïque.

Im États de Bhis (4840). — Le sujet en est l'assassinat des ducs de Guize par Henri III. Napoléon y vit une allusion au crime juridique du duc d'Ënghien, et en défendit pendant six ans la représentation.

Marib- Joseph Chbnier (1764-1811), frère d* André Chénier, se. consacra de bonne heure aux lettres et particulièrement à l'art dramatique. Républicain ardent, il fit de la poésie un moyen puissant de populariser les idées de la Révolution. En 1788, il composa Charles IX, où en flétrissant le massacre de la Saint-

52 LA TRAGBDIB SOUS LB PREMIBR BMPIRB

Barthélémy, il attaquait le despotisme et le fanatisme. La censure en empêcha la représentation ; mais, en 1789, elle fut tout un événement politique et eut un immense succès. En 1791, parut Henri VIII, qui vaut mieux, comme oeuvre tragique, que Charles IX. La Mort de Calas (1) est une œuvre déclamatoire ; CaîiLS Gracchus fut applaudi avec frénésie. Le public accueillit plus froidement Fénelon; néanmoins cette pièce eut assez de succès pour que le marquis de Fénelon, rendit visite à l'auteur et lui fît présent de Tanneau pastoral de Tarchevôque de Cambrai. Tibère, chef-d'œuvre de M.-J. Chénier, est un éloquent plaidoyer contre le despotisme.

Indépendamment de ses tragédies, Chénier a composé des Épîtres, des Satires écrites avec une verve incontestable, ainsi que plusieurs ouvrages en prose dont le plus estimé est son Tableau de la littérature depuis 1789. Ce livre est écrit avec fermeté et élégance et contient des appréciations fines et justes.

L'une de ses épîtres les plus éloquentes, VÉpître à la Calomnie, eut pour but de justifier le poète de l'accusation, aussi fausse que passionnée, de n'avoir rien fait pour soustraire son frère à l'échafaud. Il y disait à ses ennemis :

Hélas ! pour arracher la victime aux supplices

De mes pleurs chaque jour fatiguant vos complices,

J'ai courbé devant eux mon front humilié;

Mais ils vous ressemblaient : ils étaient sans pitié !

(i) Négociant de Toulouse, faussement accusé d'avoir étranglé son fils qui voulait abjurer le protestantisme, fut condamné au supplice de la roue, en 1762.

DE JOUT 53

Auprès d'André Chénier, ayant que de descendre, J'élèverai sa tombe où manquera sa cendre, Mais où vivront du moins et son doux souvenir, Et sa gloire et ses vers dictés pour Pavenir.

O mon frère! je veux, relisant tes écrits,

Chanter Phymne funèbre à tes mânes-proscrits.

Là, souvent tu verras près de ton mausolée

Tes frères gémissants, ta mère désolée.

Quelques amis des arts, un peu d'ombre et des fleurs;

Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs.

Après la Terreur, M.-J. Cihénier, devenit membre de la Convention, tenta de réparer les ruines morales de la France. Découragé, sans doute, il entra dans le complot du 18 brumaire et favorisa l'entreprise hardie du premier Consul. En récompense de ses services, il fut appelé aux fonctions d'inspecteur de l'instruction publique, qu'il remplit avec le plus grand soin. Il fut destitué pour avoir déplu à Napoléon par son Épître à Voltaire. Cette disgrâce le jeta dans le plus affreux dénuement, mais il se réconcilia heureusement avec son maître et obtînt une pension de huit mille francs, qui le mit à l'abri de la misère. On lui doit les deux chants patriotiques : Veillons au salut de l'empire et le Chant du Départ, qui est assurément, au point de vue littéraire, plus remarquable que la Marseillaise,

M.-J. Chénier mourut en 1811, à l'âge de quarantesept ans. Sa mort fut l'occasion d'un grand scandale. Chateaubriand, qui avait sollicité l'honneur de le remplacer à l'Académie française, attaqua sa mémoire dans un discours qui aurait dû être consacré à faire son éloge.

De Jouy (1764-1846). Le nom de cet auteur est

ETIENNE, il y ajouta plus tard celui de Jouy, nom d*un village près de Versailles où il était né. Il eut une jeunesse excessivement orageuse; ses parents furent obligés, à cause de son caractère ardent et indiscipliné, de rembarquer à dix-sçpt ans pour aller servir dans les troupes de la Guyane française. L'année suivante, il revint néanmoins achever ses études au collège de Versailles. A peine les eut-il terminées, qu'il repartit pour les Indes-Orientales où il servit, en qualité d'officier d'artillerie, dans l'armée dû nadab de Mysore, Tippou-Saïb, qui récompensa son courage en lui donnant un collier de filigrane en or.

De retour en France, en 1790, Etienne de Jouy se rnît au service de la Révolution triomphante et s'enrôla dans les armées de la République. Jl était déjà commandant de fdaco^ lorsque, dégoûté par d'absurdes accusations de trahison, il prit sa retraite et se consacra exclusivement à la littérature.

Dès 1812, il publia, sous le pseudonyme de VErmtte de la Chaussée d'Antin^ de légères et spirituelles esquisses des mœurs parisiennes. L'auteur transportait son ermite partout, non-seulement à Paris, mai^ en province, en Guyane, en prison et, grâce à un style plein de coloris, il parvint à amuser passionnément le public en piquant sa curiosité.

De Jouy a donné quatre tragédies qui ne sont pas sans mérite. Il débuta par Tippou-Saib, tragédie inspirée par le souvenir de ses campagnes dans l'Inde. Le succès en fut médiocre ; on trouva d'une audace inouïe l'introduction sur la scène d'un personnage contemporain. Bélisaire offre plus d'intérêt à cause du caractère du héros. Napoléon en interdit la représentation à cause d'allusions politiques qu'il crut y

. NiPOMUCiNB LEMBRGIXB 55

découvrir. Dans Syllm (1821), son chef-d'œuvre, l'auteur a voulu peindre le caractère de l'oppresseur de Rome. Le puWic, qui vit dans cette peinture le portrait de l'empereur déchu, applaudit avec enthousiasme. Julien dans les Gaules est d'une versification médiocre.

NipoMUCBNB InïUiiBRCiBft (1772^4)840). — La littérature française a produit peu de poêlas aussi. précoGQS^ aussi variés et aussi féconds que Néi>oinuoène Lemeir^ cier. Il avait à peine seize ans quand- il ât représenter sa première tragédie, qui n'est remarquable qu'à cause de la jeunesse de son auteur, puisqu'elle n'eut qu'une î r^nle représentation. A vingt-cinq ans, il donna Agamemnon, qui passe pour son chef-d'œuvre et où il imite, avec autant de bonheur queti^énergie, Eschyle et Sénèque. PariAî les nombreuses pièces qui sortirent dès lors de sa plume féconde, bornons-nous à citer cotnme les plus remarquables JîtcAarrf ///, La Démence de Charles VI (1820), FHd'égonde et Brunehaut (1821). Ces diverses pièces" trahissent chez leur auteur le désir d'être neuf tout en restant fidèle aux règles de l'att. Où a voulu de nos jours faii'e de Lemercîer le père du romantisme. H vit pourtant avec indignation se former la nouvelle école et il alla jusqu'à dire :

ÂTec impunité les Hugo font des vers I

Homme d'un caract^e énergiquje et indépendant, il se mêla fort peu à la Révolution, et sa conduite visà-vis de Napoléon fut toujours digne et courageuse. Hôte assidu du premier Consul, il ne fut jamais du nombre de ses flatteurs.

o(> LA COlOfeDIB SOUS LB PRUOER IMPIRI