CHAPITRE VII

De Gérando. — La Romigaière. — Destutt de Tracy. —

Joseph de Maistre.

Napoléon entrava le développement des sciences morales et philosophiques^ et ne craignit pas d'affecter da mépris pour ceux qu'il appelait les idéologttes. Il est facile de comprendre cette haine de tous les despotes contre la philosophie; habitués à commander et à être obéis, ils n'aiment pas ceux qui recherchent avant tout la vérité et ne se soumettent qu*à elle. Non* seulement les philosophes refusent de plier devant une volonté tyrannique mais ils apprennent aux autres à ne pas plier ; ils leur font comprendre la nature et les droits de l'esprit ; et, au milieu des injustices et des inégalités présentes, ils apprennent à croire au progrés et font entrevoir et désirer un temps dé justice universelle.

De Gérando (1772-1842), fils d'un architecte de la ville de Lyon, embrassa les idées de la Révolution et s'enrôla, comme chasseur, dans le riment de Masséna. Au milieu des camps, il cultivait déjà la philosophie en écrivant un livre intitulé Des signes et de l'art de penser, qui fut couronné par l'Institut et qui lui assigna un rang honorable parmi les penseurs de répoque. Ce succès attira sur lui l'attention et il fut attaché au ministère de l'intérieur en qualité de secrétaire-général. C'est un des hommes qpii ont le plus avantageusement contribué à l'introduction de toutes les découvertes utiles, notamment à la propagation de renseignement mutuel, à l'institution des caisses

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d'épargne, des salles d'asile, etc. D'abord disciple de Condillac, dont il exposa les idées dans son premier ouvrage, il se garantit bientôt des exagérations de son maître et son Histoire comparée des systèmes de philosophie est le meilleur écrit qui ait paru en France sur ce sujet.

La Romiguièrb (1756--1837) entra de bonne heure dans la Congrégation de la doctrine chrétienne, et enseigna la philosophie dans plusieurs collèges de son ordre. Il vint, en 1795, à Paris, où il ne tarda pas à se faire connaître; son mérite lui ouvrît la carrière politique et il devint membre du Tribunat; mais bientôt il renonça à ces fonctions pour se vouer entièrement à l'enseignement de la philosophie, qu'il prétendit réformer. Nommé professeur, en 1811, à la Faculté des lettres de Paris, il acquit une brillante réputation due en partie à la clarté de son style et à la facilité de sa parole. Après s'être rallié, comme de Gérando, au système de Condillac, il s'en éloigna complètement.

Destutt de Tracy (1754-1836) était d'une famille originaire d'Ecosse. Député aux états -généraux, il embrassa les idées de la Révolution, ce qui ne l'empêcha pas d'être arrêté comme suspect sous la Terreur. Sous l'Empire et la Restauration, il occupa des emplois élevés. Disciple de Condillac, il approfondit quelques points importants du système de son maître et en fit des applications nouvelles à la morale et à la politique.

Joseph de Maistre (1733-1821), frère de Xavier de Maistre, naquit à Chambéry, d'une famille d'origine française. Son père, président du sénat de Savoie, lui

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donna un précepteur dès l'âge de cinq ans. Il suivit en même temps les cours du collège de Chambéry et s'y fit remarquer par une mémoire extraordinaire. « Un jour, raconte Sainte-Beuve, un écolier Payant défié sur sa mémoire, Joseph releva le gant et tint le pari ; il s'agissait de réciter tout un livre de V Enéide; le lendemain, en présence du collège assemblé, de Maistre ne fit pas une faute et l'emporta. En 1818, un vieil ecclésiastique rappelait au comte cet exploit du collège : « Eh bien, curé, lui répondit-il, croirie^-vous que je serais homme à vous réciter sur l'heure ce même livre de V Enéide aussi couramment qu'alors? » Telle était la sûreté de sa mémoire, que rien de ce qu'il y avait déposé et cla^é ne s'effaçait plus. Il avait coutume de comparer son cerveau à un vaste casier à tiroirs numérotés, qu'il tirait selon le Qours de la conversation pour y puiser les souvenirs d'histoire, de poésie, de philologie ejt de sciences qui s'y trouvaieait en réserve. A vingt ans, Joseph de Maistre avait pris tous ses grades ; il entra dans la magistrature et fut promu à la dignité de sénateur à l'âge de trentedeux ans.

Il jouissait à Chambéry d'une existence paisible, honorable «t opulente, lorsque tout à coup la Révolution j^^ngaise éiolata comme un tonnerre et pénétra jusqu'où Savoir, Dç Maistre fut obligé de s'enfuir pré- Gjl|^ita>awefi^t à Turin ; ms^is iàmid oçtte ville ayant été pinae par lei^ Français, il ae réfugia 4ans le cantqu de Vaud, puis en Sardaigne. Toftis ces r^ers aigrirent son esprit, et il n'est pas étonnant qu'il fût rempli de ressentiments CQutre cette révolution <iiù avait brisé sa earrièrç et qui heurtait toutes ses idfeg politiques

C'est pendant son séjour en Suisse, en 1799, qu'il

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publia, sous le voile de l'anonyme, son premier ouvrage Considérations sur la I^ramse.

En 1805, le roi Victor Emmanuel s'étant retiré dans l'île de Sardaigne, de Maistre y accompagna ce prince et de là se rendit à Saint-Pétersbourg, en qualité de ministre plénipotentiaire. C'est là qu'il passa une grande partie de sa vie jusqu'en 1817. Ayant voulu y installer les Jésuites, il fut forcé de quitter cette capitale et revint en Savoie, où il reçut toutes sortes de distinctions honorifiques.

Abandomiant dès lors la vie politique, il se livra complètement à ses goûts littéraires. Son ouvrage le plus célèbre, intitulé Du Pape (1819), est l'exposition de son système politique et religieux.

Les Soirées de Saint-Pétersbourg, publiées après la mort de Joseph dé Maistre, eurent un succès extraordinaire.

Considérations sur la France (1796). — Ce livre, qui fut rigoureusement interdit par les autorités fifançaises, se vendit clandestinement et eut plusieurs éditions dans la même année. L'auteur y regarde la France comme ét^nt sur la terre le principal instru^ ment de Dieu pouar le bien et pour le mal ; il y considèie la Révolution française comme un châtiment de Dieu sur le clergé d'abord, pour avoir mal rempli son devoir; sur les rois, pour n'avoir pas protégé leurs sujets et en particulier la religion et avoir laissé répandre les doctrines pernicieuses de la philosophie du xviii^ siècle ; sur la France enfin, à cause de son incrédulité. Il y expose que les puissances étrangères, ayant voulu démembrer la France, ne pouvaient réussir, puisque rien ne se faisait de grand en Europe sans les Français, et qu'il importait au monde de conserver l'intégrité « du plus beau royaume qu'il y eût après celui du eiel. » H fût assez clairvoyioit pour prédire le retour des Bourbons et cette prévision ne fit qu'augmenter le succès de l'ouvrage qui, soub un, style coloré et puissant, est l'exposé complet de l'absolutisme.

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