COMBAT DE LA SÉRIEUSE

Quelle était belle, ma frégate, Lorsqu'elle voguait sous le vent !

Elle avait, au soleil levant, Toutes les couleurs de l'a^^te; Ses voiles luisaient le matin Comme des ballons de satin; Sa quilte mince, longue et plate, Portait deux bandes d'éearlate, Sur vingt-quatre canons cachés; Ses mâts, en arrière penchés, Paraissaient à demi-conchés.

Dix fois plus vive qu'un pirate, £n cent jours du Havre à Surate Elle nous emporta souvent.

— Qu'elle était belle, ma frégate, Lorsqu'elle voguait sons le vent.

Ainsi près d*Aboukir (1) reposait ma frégate; A l'ancre dans la rade, en ayant des yaisseaux. On voyait de bien loin son corset d'écarlate Se mirer dans les eaux.

Ses canons l'entouraient à leur place assignée. Pas une voile ouverte, on était sans dangers. Ses cordages semblaient des filets d'araignée, Tant ils étaient légers.

Nous étions tous marins. Plus de soldats timides Qui chancellent à bord ainsi que des enfants, Us marchaient sur leur sol, prenant des pyramides, Montant des éléphants.

Il faisait beau. La mer, de sable environnée. Brillait comme un bassin d'argent entouré d'or, Un vaste soleil rouge annonça la journée Du quinze thermidor.

La Sérieuse alors s'ébranla sur sa quille; Quand venait un combat, c'était toujours ainsi ; Je le reconnus bien, et je lui dis : ma fille. Je te comprends, merci.

J'avais une lunette exercée aux étoiles; Je la pris, et la tins ferme sur l'horizon. — Une, deux, trois — je vis treize et quatorze voiles; Enfin, c'était Nelson (2).

Il courait contre nous en avant de la brise; La Sérieuse à l'ancre, immobile s'offrant, Reçut le rude abord sans en être surprise. Comme un roc un torrent.

(1) Aboukir, petite ville de la Haute-Egypte, près d'Alexandrie, où eut lieu un célèbre combat naval, en 1798, entre les Anglais et les Français.

(2) Célèbre amiral anglais, né en 1758, battit la flotte française à Aboukir. Il fut tué à la bataille de Trafalgar en 1805. Il avait 53 ans.

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Tous passèrent près d'elle en lâchant leur bordée; Fière, elle répondit aussi quatorze fois, Et par tous les vaisseaux elle fut débordée. Mais il en resta trois.

Trois vaisseaux de haut bord combattre une frégate t Est-ce Part d^un marin? le trait d'un amiral? Un écumeur de mer, un forban, un pirate, r*('eût pas agi si mal I

N'importe! elle bondit dans son repos troublée, Elle tourna trois fois jetant vingt-quatre éclairs, Et rendit tous les coups dont elle était criblée, ^ Feux pour feux, fers pour fers.

Ses boulets enchaînés fauchaient des mâts énormes. Faisant voler le sang, la pondre et le goudron. S'enfonçaient dans les bois, comme au cœur des grands ormes Le coin du bûcheron.

Un brouillard de fumée où la flamme étincelle L'entourait; mais le corps brûlé, noir, écharpé, Elle tournait, roulait et se tordait sous elle. Comme un serpent coupé.

Le soleil s'éclipsa dans l'air plein de bitume. Ce jour entier passa dans le feu, dans le bruit; Et lorsque la nuit vint sous cette ardente brume On ne vit pas la nuit.

Nous étions enfermés comme dans un orage -. De deux flottes au loin le canon s'y mêlait; On tirait en aveugle à travers le nuage, Toute la mer brûlait.

Mais quand le jour revint, chacun connut son œuvre; Les trois vaisseaux flottaient démâtés, et si las Qu'ils n'avaient plus de force assez pour la manœuvre; Mais ma firégate, hélas !

Elle ne voulait plus obéir à son maître ; Mutilée, impuissante, elle allait au hasard.

490 LA POÉSIE LYBIQUE SOUS hk BBSTAURATION

Sans gouvernail, sans mÂts ; an n'eût pu reconnaître La merveille de l'art!

Engloutie à demi, son hrge pont à peine S'affaissant par degrés, se montrait sur les flots; Et là ne restaient plus, avec moi, capitaine. Que douze matelots.

Je les fit mettre en mer à bord d'une chaloupe, Hors de notre eau tournante et de son tourbillon; Et je revins tout seul me coucher sur la poupe Au pied du pavillon.

inaperçus des Anglais les figures livides. Faisant pour s'approcher un inutile effort. Sur leurs vaisseaux flottants comme des tonneaux vides, Vaincus par notre mort.

La Sérieuse alors semblait à l'agonie, f L'eau dans ses cavités bouillonnait sourdement; Elle, comme voyant sa carrière finie, Gémit profondénient.

Je me sentis pleurer, et ce fut un prodige^ Un mouvement honteux; mais bientôt l'étonifant : « Nous nous sommes conduits comme il fallait, lui dis-je, « Adieu donc, mon enfant. »

Elle plongea d'abord sa poupe et puis sa proue, Mon pavillon noyé se voyait en dessous; Puis elle s'enfonça, tournant comme une roue. Et la mer vint sur nous.

Barthélémy (1796-1867), né à MarseQle, fit d'excellentes études au collège de Juilly, puis se livra tout entier à sa vocation littéraire. Un article, insér-é dans un journal d^ province conire la liberté de la presse, attira sur lui l'attention et lui valut les bonnes grâces de la cour. Ce ne fut qu'à vingt-neuf ans, eu 1825, qu'il vint à Paris où il se lia d'une étroite amitié avec

Méry, son compatriote, qui devint en même t^mps son collaborateur. Ils composèrent en commun quelques satires qui eurent un grand retentissement : Iss Sidiennes (1825), écrites à l'occasion de la présence de Sidi-Mahmoud, qui venait d'arriver à Paris em. qualité d'ambassadeur du bey de Tunis, au sacre de Charles X ; la Villéliade, poème héroï-comique dirigé contre M. de Villèle; la Peyronnéide, contre M. de Peyronnet, ministre de Charles X, etc. Chacune de ces satires était un événement et leur apparition était signalée par les applaudissements enthousiastes de l'opposition.

Les deux poètes s'essayèrent encore dans le genre épique et composèrent ensemble Napoléon en Egypte (1838), poème qui se distingue par une trempe vraiment lyrique et par la richesse et la beauté des descriptions. Barthélémy alla lui-même à Vienne poxir en remettre un exemplaire au duc de Reichtadt, fils de Napoléon, prisonnier de la maison d'Autritdie. Mais le poète n'eut pas la satisfaction d'être admis auprès du jeune duc. De retour à Paris, il fit paraître une brochure intitulée le Fils de V Homme, dans laquelle il racontait les incidents de ce voyage et ses tentatives infructueuses; la brochure fut saisie et le poète poursuivi. Barthélémy présenta lui-même sa défense dans un Plaidoyer en vers, plein d'esprit et d'ironie : il n'en fut pas moins condamné à trois mois de prison et à mille francs d'amende.

La Révolution de Juillet lui rendit la liberté : transporté d'enthousiasme, il chante avec Méry la victoire du peuple, dans un poème intitulé l'Insurrection, qui est une de leurs meilleures inspirations : cinq éditions furent enlevées en un mois.

On aurait pu croire que, rallié au nouveau régime, Barthélémy travaillerait à raffermir avec autant de zèle qu'il avait mis à renverser Tancien. Au contraire, il se jeta encore dans l'opposition et, en collaboration avec Méry, attaqua avec une excessive violence tous les actes du gouvernement de LouisrPhilippe, dans un journal hebdomadaire, la Némésis. Ce journal, écrit avec une facilité de versification remarquable, était un véritable tour de force; il contenait chaque semaine deux ou trois cents vers sur l'actualité du moment ; les rédacteurs y flagellaient sans pitié les ridicules ou les faiblesses politiques avec une âpreté et une énergie qui rappelaient Juvénal.

Qui eût jamais pensé que Barthélémy, l'ennemi politique de Charles X et de Louis- Philippe, serait un jour leur apologiste? En 1832, ce républicain farouche devint un monarchiste exalté. Cette conversion subite et inexplicable excita un étonnement général ; les amis même du poète devinrent aussitôt ses plusviolents adversaires et prétendirent qu'il s'était vendu au pouvoir. Barthélémy se défendit avec indignation de cette accusation calomnieuse. Il chercha à justifier ses changements en politique par ce vers demeuré célèbre :

L^homme absurde est celai qui ne change jamais.

Méry (1798-1866), collaborateur, ami et compatriote de Barthélémy, eut dans sa jeunesse pour précepteur un vieux prêtre qui lui enseigna merveilleusement le latin. Il acheva ses études dans sa ville natale, en 1815, et y fut témoin des affreux massacres qui signalèrent dans le Midi le retour des Bourbons ; le jeune homme en fut si révolté, qu'abandonnant ses