I. — DERNIERS REPRÊSiSn^ANTS DE L'ÉCOLE CLASSIQUE

1© Tragédie

Casimir Delayigne. — Soumet. — Gairaud.

Dès que la Restauration parait, la littérature dramatique reçoit le contre-coup de la vive impulsion imprimée aux esprits. Des écrivains, parmi lesquels il faut placer Casimir Delavigne, Guiraud, Ancelot, Lebrun, etc., tentèrent le rajeunissement de la tragédie ancienne sans s*écarter sensiblement des règles qui, depuis le dixseptième siècle, régissaient notre théâtre. C'est dans ce système que furent écrits plusieurs ouvrages qui obtinr^t un succès honorable à l'époque où ils furent r^résentés : l9s Vêpres Siciliennes et le Paria de Casimir Delavigne; Clytewinestre etSaul de Soumet; les Maecabées de Guiraud; Saint-Louis d'Ancelot; Marie Stuari de Lebrun.

Casimir Delavigne (voir sa biographie, page 132). •

Les Véj^es SiciHmnes (4^49). — Le sujet de cette tragédie est le massacre des Français, en 4282, par les Siciliens qui se soulevèrent pour venger le meurtre de Conradin, un de leurs précédents gouverneurs.

En Tabsence dn goxiTernear français, le chevalier Roger de Montfort goaveme la Sicile ; il s*est lié d'amitié avec Lorédan, fils de Procida, chef de la conspiration et ordonnateur du massacre. Pour bien comprendre le nœud de Taction, raj^lons que Lorédan est fiancé à la princesse Amélie, sœur de Conradin, le jeune prince assassiné; toutefois celle-ci n'a pas été insensible aux qualités aimables et chevaleresques de Roger de Montfort.

Procida reproche à son fils son intimité avec Roger et essaye de le rallier à ses desseins : Lorédan hésite un moment, puis, cédant à la jalousie, se joint aux conjurés pour perdre son rival. Malheureusement la conspiration est déjouée par Amélie qui, tremblant pour les jours de Montfort, livre à celui-ci le secret qu'elle tient de Lorédan lui-même. Aussitôt Procida et son fils sont arrêtés et enfermés dans le palais du gouverneur; mais pendant la nuit la population se soulève au son dn tocûn, délivre les prisonnieis et massacre impitoyablement les Français. Lorédan, qui croit venger son père, poignarde Montfort; puis, reconnaissant trop tard son erreur, il se tue sur le corps de son ancien ami.

La sympathie avec laquelle le public accueillit, en 1819, cette tragédie avait sa source dans plusieurs motifs. Elle était de Tauteur des Mesténiennet; elle sortait, sur quelques pointe, de la routine du théâtre ordinaire; enfin, la première représmtatioii de cet ouvrage coïncidait avec le départ des armées étrangères qm avaient occupé le territoire national ; de sorte que dans la protestation des Siciliens contre le joug de la France, les Français affadissaient les sentiments que leur avait inspirés à eux-mêmes la présence des armées étrangères sur le sol de la patrie.

Séparées des circonstances qui contribuèrent à leur sncoès, les Véfn^s Siciliennes, malgré la verve. qui anime plusieurs parties de la versification , ne sont pas de ces pièces qui survivent au tfflnps qui les a vu naître ; les récits y occupent trop la place de l'action qui est elle-même un peu confuse.

Le Paria (48314). — Un jeune paria (4), IdaBK)re, a quitté son

(1) Paria, homrae de la dernière caste indienne, réputée infâme et repoussée par toutes les autres castes.

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père et son pays pour venir à Bénarès où, après d'illustres exploits, il est devenu chef de la tribn des guerriers. On ignore sou origine et il va épouser Néala, fille d*Abékar, chef des Brames (4). Toutefois Idamore ne trompera pas celle qu'il aime; il lui révèle sa funeste origine, et Néala, surmontant son indicible horremr, finit par consentir à épouser celui qui, pour elle seule, est un paria.

C'est à ce moment qu'arrive le vieux Zarès, père d'Idamore. Il a quitté son désert pour chercher son fils, sa seule joie et son seu^ bonheur sur la terre. H le retrouve, il l'embrasse, il lui raconte combien il a souffert quand il s'est vu abandonné par lui. Il le supplie de ne plus le quitter et de retourner avec lui dans le pays de leurs aïeux. C'est en vain qu'Idamore offre à son père de partager les honneurs qui l'attendent en entrant dans la famille et dans la caste des brames, Zarès s'y refuse, et i^oyant son fils hésiter entre Néala et lui, il le quitte, désespéré, pour retourner aux lieux qui l'ont vu naître.

Au moment où le grand prêtre va unir les jeunes fiancés, tout à coup Zarès reparait entouré d'une foule qui demande sa mort à grands cris. Instruit des préparatifs de la fête, le vieillard se croyant abandonné, a dévoilé sa tribu détestée, c Qu'il meure! > s'écrie Âbékar; mais Idamore, s'élançant alors au-devant de Zarès, se déclare son fils et demande de mourir à sa place. Il meurt en effet lapidé par le peuple et Néala se dévoue à guider les pas chancelants du vieux paria, père de son malheureux fiancé.

La versification de cette pièce est belle et harmonieuse comme celle de tous les ouvrages de Casimir Pelavigne, mais plus froide et moins animée que celle de sa première tragédie.

Marine Faliero (1.825). — Marino Faliero, doge de Venise, a été mortellement insulté dans la personne de son épouse. Un jeune noble, Sléno, s'est permis de tracer sur le fauteuil du doge quelques lignes injurieuses à la vertu d'Éléna. Un arrêt des Quarante condamne le coupable à un mois de prison et à une année d'exil, faible réparation d'un outrage qui, aux yeux du doge, ne pouvait être expié que par le sang. De là sa colère, de là le projet d'une ven-

( 1) Brame, membre de la caste la plus élevée parmi les Indous.

geanoe aussi atroce qu'extravagante. Maritio conspire le bonleversèment de TÉtat et regorgement de tout le patriciat vénitien. Il révèle à Éléna cette conspiration. L'anse éperdue cherche k retenir son mari en s'avouant coupable et infidèle. Elle confesse que Fernando, neveu du doge, est Tauteur de son déshonneur. Par là s'explique la part qu*il^ a prise au ressentiment du doge contre Toutrage dont celui-ci a à se plaindre et que Fernando a voulu venger en se battant en duel avec Sténo ; blessé mortellement, il vient expirer entre les bras de son oncle dont l'irritation et la fureur redoublent.

Le complot vient d'être découvert. Un conjuré a prévenu l'un des sénateurs, dont il est le client et Tobligé, de ne pas se rendre le lendemain au palais SainV-Marc quand même il entendrait soimer la cloche d'alarme. Cette indication suffit pour découvrir la codB' piration. Le doge «st arrêté et condamné à être décapité sur les lieux mêmes où il avait reçu les insignes de la souveraineté; il meurt eu pardonnant à celle qui a causé son malheur.

c Marino Faliêro réussit brillamment. C'était la première lots que, s'affranchissant des règles classiques, Casimir Delavigne tentait une sorte d'éclectisme littéraire entre la tradition établie et les pK>cédés mis en vogue par le romantisme. Dans cette tentative, il montra assez d'habileté pour dissimuler la contrainte qu'il s'imposait et acquérir l'honneur d'avoir concilié deux écoles contraires^ en puisant à deux sources de beautés et d'effets dramatiques. » (Vapereau).

Louù XI (4832). — Louis XI se meurt dans son château de Plessis-lès-Tours. Dévoré de remords, haï de ses sujets, il tàohe de se faire illusion et se persuade qu'il a de longues années devant lui, que son peuple l'aime et le bénit. Il se trompe; parmi ses nombreux ennemis, il n'en est pas de plus implacable que le fils du duc de Nemours, qui a juré de venger son père, mort sur VMuMr faud. Il a été élevé secrètement par les soins de Coitier, médecin du roi, et de Commines, son favori, que les malheurs de ce jeune enfant ont émus de pitié. Sous un nom d'emprunt et sous prétexte d'apporter à Louis un défi de la part du duc de Bourgogne, Nemours pénètre dans le château avec l'intention d'y poignarder le

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roi. En entrant dans la salle d'audience, il rencontre Marie Ck>mmines, sa compagne d*enfanceet son amie, qui, en le reconnaissant ne peut retenir un cri de surprise.

Nemours est introduit. A Touïe du défi, Louis frômit de colère, puis se calme et parle de paix; mais son plan est formé ; il appelle Tristan TËrmite, son grand prévôt, et il est bientôt convenu entre eux que renvoyé du duc de Bourgogne périra avant d'avoir rejoint son maître. C'est le cri de surprise de Marie, que Louis a entendu, qui va achever de perdre le malheureux jeune homme. Le roi fait venir la jeune fille, l'interroge adroitement et lui arrache le nom de Nemours. Marie se retire croyant avoir obtenu la grâce du duc, mais celui-ci est saisi et jeté dans un cachot d'où il ne sortira que pour aller à la mort. Goitier, son père adoptif et sou plus fidèle ami, lui offre les moyens de s'évader et lui remet une* clef et un poignard. Quant à lui, il ne redoute point la cdère du toi qui tient trop à son reste de vie pour se passer des soins de son médecin.

Louis XI, qui ne veut pas mourir, le supplie de le guérir; il a mandé auprès de lui François de Paule et il espère obtenir des prières du saint une vie que l'art se dôdare impuissant à lui conserver. Le pieux ermite le détrompe sur cette prétendue vertu qui lui est attribuée et exhorte le roi à confesser ses fautes et à se repentir. Cette scène est une des plus belles qui soient au théâtre. Quel spectacle que celui de ce roi redouté, forcé d'avouer ses crimes devant un humble ermite dont il implore le pardon. Il confesse ses nombreux crimes, il raconte la mort de Nemours et comment il força trois enfants innocents à assister au supplice de leur père et à ne sortir de dessous l'échafaud qu'inondés de son. sang.

François de Paule exige comme condition de son absolution que le roi brise les fers des innocents qui gémissent en prison; Louis refuse et le saint s'éloigne. Dans ce moment Nemours, qui s'est caché derrière les rideaux du Ut et qui a assisté, invisiUe, à cette scène, s'élance sur le roi un poignard à la main; Loui» se voyant perdu, demande grâce à genoux. Nemours, qui a entendu l'aveu de ses terreurs et de ses remords, se trouve assez vengé en permettant de vivre à un être si malheureux. Il s'éloigne et laisse son ennemi'

seul avec sa conscience devenue son implacable bourreau. T^t d'émotions achèvent de briser les ressorts de la vie du roi ; mais avant d'expirer, il vei^t se venger du jeune duc et charge de ee soin l'exécrable Tristan. Vaincu néanmoins par les sollicitations de François de Paule, il fait un effort sur lui-même et accorde la giàoe de Nemours; grâce tardive, car Tristan parait et annonce que l'ordre royal a été exécuté. Quelques minutes s'écoulent et Louis meurt avec un crime de plus sur la conscience.

c Intérêt, poésie, fidélité de mœurs, tableaux patliétiques ou terribles, grandes leçons morales pour les peuples et pour les rois; tels sont, en résumé, les titres de la tragédie de Louis XI à restime et à l'admiration des connaisseurs. » (Vinet.)

Les Enfants d'Edouard (4833). — Cette tragédie a pour but de retracer l'assassinat des enfants d'Edouard IV, roi d'Angleterre, par Richard de Glocester, leur oncle (1483).

Le drame s'ouvre par une scène d'intérieur. Elisabeth, veuve d'Edouard IV, est entourée des femmes qui la servent. Son plus jeune fils, le duc d'York, joue au milieu d'elles; il essaye en riant le vêtement magnifique qu'il doit porter le jour du sacre de aoii frère Edouard dont on attend l'arrivée. Il s'amuse aussi à tourmenter de ses saillies son oncle Richard, duc de Glocester, qui accueille fort mal les plaisanteries de son neveu.

Quand ils ont tant d'esprit, les enfants vivent peu

s'écrie-t-il, et cette réflexion dévoile son âme et ses instincts mear^ triers. En effet, Glocester, qui s'est déjà fait pfoclamer protecteur du royaume, aspire à la royauté et il est décidé à acheter la coa* ronne au prix de la vie des héritier^ légitimes.

Edouard doit bi^tôt arriver, et Glocester, pressé d'agir, se confie au duc de Buckingham, qu'il cherche à gagner en faisant nûrrâter à ses yeux l'app&t d'une grande récompense. Mais celui-d, qui a été jusqu'à (urésent son complice, repousse ses avances; il combattra même les desseins de Glocester. Et d'abord, il cherche le due d'York, il l'avertit à la hâte de son danger et lui recommande de ne point aller à la Tour, où son frère d(Ht se rendre bientôt pour y passer, selon Tusage, les jours qui précèdent immédiatement soa

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sacre. Aussi, quaud Glocester vient chercher Tenfant» celui-ci refuse de le suivre» sous un prétexte frivole et le duc doit se retirer attendant un meilleur moment. Alors Buckingham parait; il fait comprendre à la reine tonte l'étendue du danger et l'engage à se retirer avec son fils Edouard dans l'asile inviolable de Westminster en lui promettant son appui et celui de ses nombreux, amis.

Nous sommes à la Tour de Londres. La fuite soudaine de la reine à Westminster étonne et inquiète Glocester. Son plan n'est pas arrêté ; s'il pouvait régner sous le nom d'Edouard, son ambition serait satisfaite et un assassinat ne lui serait point nécessaire. Mais il faut se préparer à tout événement. Le protecteur a besoin d'un homme dévoué jusqu'au crime ; il se flatte de l'avoir trouvé daos un certain James Tyrrel dont on lui a vanté l'adresse à manier le couteau. Il l'achète; puis il reçoit Edouard qui vient, accompagné de toute la cour. Le premier soin de Glocester est d'abuser de l'innocence du jeune prince pour lui faire écrire une lettre à Elisabeth afin de la presser de se rendre à la Tour avec son frère. Puis, resté seul avec Edouard, il le sonde avec soin et découvre on cœur d'homme et de roi dans la poitrine de l'enfant ; le jeune prince veut régner lui-même et voir par ses yeux; il veut surtout rechercher le meurtrier de son oncle et ce meurtrier (il l'ignore), c'est Glocester lui-même. Ainsi le prince dicte son arrêt de mort.

En réponse à la lettre d'Edouard, la reine a quitté imprudemment Westminster avec le jeune duc d'York et accourt à la Tour de Londres. En chemin, on les charge de suppliques. Le jeune prince, avec une joie d'enfant, les ouvre les unes après les autres, lorsque,, parmi ces papiers, un écrit arrête ses regards et lui arrache un cxi ; c'est l'avis d'un ami qui révèle les projets criminels de Glocester. Elisabeth ne se contient plus ; son indignation éclate, elle accuse

Glocester Alors celui-ci, devant les pairs du royaume, révoque

en doute la validité du mariage de la reine et par conséquent la légitimité de ses enfants; lui seul, à ce qu'il prétend, est le ^ d'Edouard III, et seul a un droit réel à la couronne d'Angleterfe. Le prince indigné, prend la défense de sa mère; mais, dès ce moment, on juge, à la fureur de Glocester, que la mort des enfants d'Edouard IV est résolue.

Nous les trouvons tous deux à la Tour. Depuis trois jours, ilsy sont enfermés. De tristes pressentiments oppressent le cœur d*Ëdouard. Le jeune duc d*York oppose en vain à sa tristessse la gaieté obstinée de son caractère; cependant il ne peut se soustraire à l'évidence ; depuis trois jours on les a éloignés de leur mère. Hs interrogent Tyrrei, leur geôlier, qui, vaincu par les grâces du jeune duc, se laisse fléchir et permet à la reine de voir ses enfants. Scène de larmes, de tendresse, de désespoir, mêlée d'un peu d'espérance. Élizabeth apprend aux jeunes princes que Buckingham rassemble des amis et prépare une révolte ; mais le succès est incertain. Elle supplie ses enfants, dans l'intérêt de leur vie, de renoncer à leurs droits à la couronne.

Au milieu de l'entretien Tyrrei revient; c'est pour accomplir son affreux dessein. Il force Élizabeth à s'éloigner; il veut que les enfants aillent dormir. A son insu, pourtant, ceux-ci ont découvert dans une Bible envoyée par l'archevêque d'York, un billet qui les avertit que ce jour ou le jour suivant, une tentative sera faite pour leur délivrance, qu'ils se tiennent prêts pour le moment où ils entendront sous leur fenêtre le chant national des Anglais. Cette lettre les remplit d'espérance. Attentifs au moindre bruit, ils entendent l'air national. Le jeune duc éveille son frère; ea même temps la porte s'ouvre ; deux assassins se précipitent sur les enfants qui se renversent sur leur lit en poussant un cri horrible. La tdle tombe.

Malgré tout le dramatique du sujet, /es Enfants d'Edouard n*ont guère obtenu qu'un demi succès. « Au point de vue de l'art, l'auteur n'a pas su faire de Glocester un personnage logique et conséquent avec lui-même. Il doit tout oser au dénouement; son audace est, pendant la plus grande partie de la pièce, pleine de timidité. On le présente comme un habile homme, et cependant il commet des crimes inutiles qu'il devrait éviter comme des fautes ; quand il pourrait se servir des moyens de pouvoir qu'il tient dans sa main pour punir les instruments indociles, comme Buckingham, il a recours à l'assassinat. Il a le sentiment de sa force et il fait des frais inutiles d'hypocrisie; il pousse assex loin les convoitises de l'ambition pour charger d'étouffer, ôxaè la

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Tour de Londres, les enfants d'Edouard, et cependant il supporte patiemment les tirades injurieuses du jeune duc dTork. Les deux enfants manquent souvent de naturel et de simplicité, ils ne sont pas assez enfants et ils sont trop princes..... Malgré ces lacunest sensiUes seulement pour les esprits critiques, Us Enfants d* Edouard réussirent par des qualités reoommandables, une situation touchante, les sentiments les plus naturels au cœur humain, l'amour maternel et Tamour fraternel développés dans une suite de scènes disposées avec art et écrites avec une clarté élégante et une pureté harmonieuse. » (A. Nettement.)

Soumet (Voir sa biographie, page 199). Clytem^ nestre, SaûL

GuiRAUD (Voir sa biographie, page 200). Les Maccahées,

2° Comédie

Picard (Voir sa biographie, page 59) écrit ses dernières pièces.

Casimir Delavigne (Voir sa biographie, page 132). Les Comédiens, l'Ecole des Vieillards, Don Juan d'Autriche, la Princesse Aurélie, la Popularité, le Conseiller rapporteur,

L'ÉcoU d$s Vieillards (1823). — L'auteur a voulu montrer dans cette comédie les périls et les fâcheux inconvénients d'une de ces alliances qui associent tleux vies qui, par leur date dans le temps, ne semhlaient point destinées à se rencontrer : le mariage d'un vieillard et d'une jeune femme, mariage d'amour pour l'un, de raison pour l'antre.

Danville, riche armateur a eu le tort d'^user, à soixante ans, Hortense, une jeune personne de vingt ans, fort aimable et extrêmement joHe. Cette première faiblesse le conduit à beaucoup d'antres. Il amène sa femme à Paris et l'y laisse seule avec s» grand'mère, vieille folle dont la vanité va ^traîner la jeune épouse à mille.

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inconséquences. Danvilie, encore plein d'illusions, a mèoie confié à Hortense cinquante mille frs^ncs qu'elle devait déposer à la banque* mais qui sont déjà dissipés en dépenses de luxe lorsqu'il arrive à son tour à Paris. Ces dépenses extravagantes Tétonnentet l'-affligeot, mais on lui fait comprendre qu'il a fallu monter une maiaoa en rapport avec l'emploi qu'il aoUicite, et il se rend ou feint de se rendre à cette raison.

Il apprend que pendant son absence, sa femme a reçu la ville et la cour et surtout accueilli un jeune duc d'Elmar, qui habite le même hôtel. Ce duc pourra être utile à M. Banville, car il a pour oncle un ministre qui procure de grands emplois aux protégés de son neveu. Le jour où Danvilie arrive à Paris, on donne un bal chez son Excellence; inutile ^e dire que ces dames ont été invitées. L'arrivée de Danvilie dérange ce projet, d'autant plus qu'il veut souper en famille avec son ami Bcmnard. Hortense, déjà en toilette de bal, se résigne à faire le sacrifice de son plaisir, mais sdlicitée à la fois par le jeune duc et sa grand'mère, elle cède et part accompagnée de celle-ci, en laissant un mot d'excuses à son mari.

Danvilie fort étonné de son absence, délibère s'il doit aller la rejoindre au bal ou tenir compagnie à son ami Bonnard. Mille pensées l'agitent; il se cend au bal. De son côté, Hortense y. était à peine arrivée, que, déjà tourmentée du chagrin qu'elle allait causer à son mari, elle s'échappe et revient en hâte avec sa grand'mère. Malheureusement sa voiture s'est croisée avec celle de Danvilie qui la cherche en vain dans la cohue. A peine Hortense est-^e rentrée dans scm appartement que le bruit d'une voiture se ûdt entendre dans la cour. Croyant que c'est son mari, la jeune femme se piépare à lui faire des excuses; mais c'est le jeune duc qui, à œtta .heure indue, s'empresse d'apporter lui-même le brevet de la place sollicitée par M. Danvilie. En cet instant, celui-ci se fait entendre; Hortense, épouvantée de sa situation, perd la tète et, comme ù die était coupable, fait oadier le duo dûis un cabinet. Mais UaMt son trouble la trahit; elle avoue tout à son mari qui fait sortir le jeune homme de sa retraite, ici commence une scène admirable, presque tragique, traitée avec un talent supérieur et une grande élévation de sentiments dans les deux peilKmnages. Il s'ensuit un

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duel, et, pour que la leçon soit complète, Danville y est désarmé; mais aa dénouement, il a la consolation d'apprendre que sa femme n'a été qu'imprudente, et il en voit la preuve dans un billet qu'Hortense écrit au duc pour lui ord(»iner de ne jamais la revoir. Elle est la première à demander à s'éloigner de Paris et la famille retourne au Havre où elle trouve le calme et le bonheur.

c Les caractères de cette comédie sont finement touchés, l'action sufiSsante, les mœurs bien observées, la leçon délicatement donnée. Si la tragédie domestique paraît un moment sortir toute armée de la comédie, elle en sort naturellement et comme d'çlle-mème. Le ton du dialogue est vif, spirituel, animé; la versification brillante, riche, pure; et si la i^ce manque un peu d'ampleur, comme elle est d'un tour ingénieux et agréable, d'un intérêt durable par son sujet, elle survivra à l'époque où elle a paru. » (Â. Nettement.)

Eugène Scribe (1791-1861) est l'un des auteurs les plus féconds et les plus populaires de notre siècle. Son père, marchand de isoieries, le mit dans un collège de Paris où il fit de brillantes études; sa mère, qui l'aimait avec une vive tendresse, l'encourageait et stimulait son émulation. C'est dans ce collège que Eugène eut pour camarades Casimir et Germain Delavigne, avec qui il se lia d'une étroite amitié. Ses études terminées, il commença le droit quoiqu'il se sentît attiré vers le théâtre ; il le fit par respect pour un vœu de sa mère qui, en mourant, avait manifesté le désir que son fils embrassât le barreau et l'avait confié aux soins d'un avocat distingué de Paris. Mais c'est en vain que le jeune homme lutta contre la passion qui Tentraînaît; 11 quitta enfin l'élude d'avoué et suivit ses goûts littéraires.

Les premières bluettes de Scribe, faites la plupart avec le concours de Casimir Delavigne, obtinrent l'honneur de la représentation, mais la vogue n& com*

th% LA POÉSIE DRAMATIQUE SOUS LA RESTAURATION

mença pour le jeune poète qu'en 1815. A partir de cette époque et pendant vingt-cinq ans, il occupa la scène et toujours avec un nouveau triomphe.

Au moment où Scribe commença à écrire pour le théâtre, TEmpire venait de tomber, laissant derrière lui le souvenir de sa gloire militaire et le regret de tant de conquêtes perdues. Dès que le temps eut aflEaîbli la mémoire des souffrances endurées par le pays, il ne resta dans le plus grand nombre des esprits, surtout des esprits populaires, qu'un vif enthousiasme pour la gloire impériale. Scribe sut saisir à propos cette situation. Ses pièces furent encombrées de vieux soldats et de jeunes colonels et tout Teffectif de la grande armée défila dans son. répertoire. On vint en foule se consoler des derniers revers de la France en applaudissant au souvenir^ de ses anciens triomphes.» fUne Nuit de la garde nationale, le comte Or y, etc.)

Tandis que le souvenir de la gloire militaire continuait à subsister dans l'esprit des masses, ime société se fondait à l'ombre d'un nouveau gouvernement. La Restauration donnait l'essor aux fortunes industrielles ; une aristocratie nouvelle, l'aristocratie de l'argent, se formait derrière la noblesse ancienne et devait exercer une influence prépondérante. Ce fut de cette aristocratie que Scribe se constitua le poète dramatique. Ainsi, tandis ^e d'un côté il remuait la fibre populaire par les souvenirs de l'empire ; d'un autre côté, il caressait les goûts et chatouillait la vanité de l'aristocratie d'argent par le vaudeville financier, coquet, mignard, parfumé, suffisamment sentimental, mais où le sentiment est tempéré par l'esprit de calcul. En 1827, il fit jouer le Mariage d'argent, dans le but de flétrir le matérialisme qui gagnait de plus en plus la société française. *

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La Révolution de Juillet ayant changé le mouvement des idées et le goût du public, Scribe s'attaqua hardiment au vice politique, nouveau ridicule de Tépoque. La force comique ne se montre nulle part comme ici. (Les Indépendants, la Camaraderie, le Verre d'eau, la Calomnie, Bertrand et Raton, etc.)

Après le vaudeville et la comédie de mœurs, Scribe fut sans rival dans le drame lyrique ou libretto d'opéra. Son nom figure à côté des grands maîtres de l'opéra moderne, des Meyerbeer, des Auber, des Adam, des Halevy. C'est lui qui a écrit les paroles de leurs chefsd'œuvre : le Comte Ory, la Dame Blanche, la Muette de Portici, Fra Diavolo, le Domino noir, les Diamants de la Couronne, Robert le Diable, les Huguenots, le Prophète, l'Etoile du Nord, la Juive, le Chalet, etc.).

On devine que l'infatigable écrivain n'a pu desservir pendant plus de trente ans toutes nos scènes .comiques et lyriques à la fois, sans avoir eu un grand nombre de collaborateurs. Citons entre autres : Germain Delàvigne, Poirson, Bayard, Mélesville, Ernest Legouvé, Clairville, etc. Ils se réunissaient dans le cabinet du maître, transformé en véritable atelier littéraire. L'un fournissait l'idée, un autre le plan, un troisième un dialogue ou des couplets; mais c'était Scribe qui surveillait et dirigeait tous les travaux; tantôt il préparait lui-même l'ébauche, tantôt relisait l'œuvre, la retouchait, la refondait au besoin; rien ne sortait de l'atelier qu'il ne l'eût vu, corrigé et définitivement approuvé. Il signait et mettait loyalement sur l'afiBiche à côté de son nom, le nom du principal collaborateur.

Grâce à ses succès continus, Scribe devint plusieurs fois millionnaire. Il aimait à se vanter de l'origine de

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sa fortune et avait pris pour armoiries sa plume avec cette devise : Inde fortuna et libertas, c'est d'elle que je tiens la fortune et l'indépendance. On peut lire encore l'inscription suivante sur le fronton de son magnifique château de Séricour près de la Ferté-sous-Jouarre :

Le ThéÂtre a payé cet asile champêtre ;

Vous qui passez, merci; je voas le dois peat-ètre.

Ajoutons qu'il usa noblement de cette fortune princière. On cite de lui des traits nombreux de bienfaisance ingénieuse et délicate.

« Le secret de la longue prospérité théâtrale de M. Scribe, c'est d'avoir heureusement saisi l'esprit de notre siècle et fait le genre de comédie dont il s'accommode le mieux et qui lui ressemble le plus, une comédie vive, dégagée, pressée, non pas un grand tableau d'art, mais ime suite de portraits expressifs qui amusent, qui passent et dont pourtant on se souvient. » (Villemain.)