CHAPITRE III

DE LA POéSIE DRAMATIQUE SOUS LA RESTAURATION

II. — AVÈNEMENT DE L'ÉCOLE ROMANTIQUE Victor Hugo. — Alfred de Vigny. — Alexandre Dumas.

Dans les dernières années du dix-huitième siècle et au commencement du nôtre, le drame, cultivé avec bonheur par quelcpies écrivains d'élite, menaçait de tomber dans le mélodrame, lorsque survint la grande rénovation romantique dont nous avons parié à propos de Victor Hugo. Ce grand poète exposa son nouveau ffjs-

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tome dramatique dans la fameuse pféfàoe de CromvfM. c Le caractère da drame, y dii«it-il, est le réel ; le réel est la combinaison tonte naturelle dn snblime et du grotesque qui se croisent dans le drame comme ils se croisent dans la vie et dans la création. Tout ce qui est dans la nature est dans Fart, tout dans la création n*est pas humainement beau, le laid y existe à côté du beau, le difforme pr^ du gracieux, le grotesque au revers du sublime, le mal avec le bien, Tombre avec la lumière. La poésie se mettra à faire comme la nature, à mêler dans ses créations, sans pourtant les confondre, Tombre à la lumière, le grotesque au sublime, en d'autres termes, le corps à Tâme, la bète à Tesprit. »

Comme on le voit, Victor Hugo fait bon marché de ce qu'on appelait autrefois le genre et le style nobles; ce qui le préoccupe avant tout c'est le réel, c'est le vrai.

Il ne fait pas moins bon marché de toutes les anciennes règles d'unités de temps, de lieu et d'action, c Mettons le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes, s'écriait-il, jetons bas ce vieux plâtrage qui masque la façade de l'art; il n'y a ni règles, ni modèles ; ou plutôt il n'y a d'autres règles que les lois générales de la nature, qui planent sur l'art tout entier, et les lois spéciales qui, pour chaque composition, résultent des conditions d'existence propres à chaque sujet. »

Une brillante pléiade se lança à la suite du maitre dans cette voie nouvelle. Alexandre Dumas, Alfred de Vigny, Prosper Mérimée, Vitet, etc., firent retentir la scène de drames qui provoquèrent des manifestations bruyantes d'approbation ou de blâme de la part des deux camps littéraires qui se partageaient à cette époque l'opinion publique.

Si la nouvelle école a souvent manqué de mesure et de goût dans sa forme dramatique, elle a été trop souvent aussi une école de scandale et de corruption. Sous prétexte de mettre sur la scène toutes les passions qui agitent le cœur de l'homme, elle a exposé sous les yeux du spectateur des monstruosités morales, des vices dégradants, non pour les flétrir et les rendre odieux, mais, au contraire, pour faire naître en leur faveur la sympathie et la pitié. On a vu l'adultère, l'inconduite, la débauche étaler leurs turpitudes

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sur la scène amx applandisseme&ts dn parterre. Qui dira l'inflaence délétère que ce théâtre a exercée sur notre génération ! combien il a contribué à relâcher les liens sacrés de la famille, à énerT» les caractères et à détruire tout sentiment moral ! Que nous somn^ loin des Racine et des Corneille, et des créateurs de Tart dramatique, Sophode et Euripide ! Les poètes dramatiques modernes ont trop oublié qu'ils avaient, selon l'expression de Victor Hugo luimême, charge d'âmes.

VicTOK Hugo (Voir sa biographie, page 166).

Bemani (48t9). — Hernani, issu d'une famille illustre, s*est fait chef de brigands pour venger son père, assassiné par don Garks. Quoique proscrit et vivant d'une vie errante et semée de périUt tt ose prétendre à dona Sol, nièce du vieux oomte Ruy Gomez, grtnd de Castille et il a le bonheur d'avoir conquis le cœur de la jeane fille. £n effot, dona Sol, quoique fiancée déjà à son vieil OACtoy n'hésite pas à sacrifier celui-ci à Hernani.

Cependant tout s'apprête pour le mariage du comte. Dona Soif splendidement vêtue de blanc, parait résignée à son sort et attend qu'on la conduise à l'autel ; mais un stylet, caché dans sa poitrine, nous fait deviner qu'entre ce mariage et la mort elle n'hésitera pasv. C'est dans ce moment qu'Hernani, déguisé en pèlerin, pénètre (}ans le château. A la vue de dona Sol parée, il se croit oublié. Désespéré, il fait le sacrifice de sa vie et, en inrésence du comte et de sea nombreux serviteurs, il se fait connaître et, sous le manteau de pèlerin, laisse voir le costume du brigand.

Tout à coup le son des trompettes annonoQ l'arrivée de datt. Carlos. Instruit de la présence du célèbre bandit dans les murs du château, il vient l'y chercher; mais Ruy Gomez ne violera pas. le» lois de l'hospitalité et refuse de livrer ^n ennemi. Le roi d'Ëspagoa se venge du refus du comte en lui enlevant de force sa jemifr fiancée. La colère du vieillard ne connaît plus de bornes et il troave pour la vengeance qu'il médite un puissant auxiliaire . dans Hec-:' nani. Â cette condition, le bandit obtiendra la vie sauve. Celuj-ci accepte ce pacte et remet son cor à Ruy Gomez, lui jurant sur

AYÈNBMBNT DB l'bCOLB ROMANTIQUE til

rhonnenr de monrir le jour où le comte loi en donnera le signal en faisant retentir le son de cet instrument.

Le duc et le brigand ourdissent ensemble une conspiration qui est sur le point d'éclater à Aix-la-Chapelle, où don Carlos s'est rendu pour préparer sa candidature à llempire d'Allemagne, devenu vacant. Les conspirateurs doivent se réunir de nuit dans les caveaux de l'antique cathédrale on sont déposées les cendres de Charlemagne. Le roi, qui a eu vent de l'entreprise, les y précède pour les surprendre et, en attendant, le poète nous le montre plongé dans une profonde rêverie ; don Carlos songe à Charlemagne dont il ambitionne la succession et dans un monologue célèbre, il lui demande de l'inspirer.

Les conjurés se rassemblent. Le roi, caché dans l'ombre d'un pilier, les entend jurer sa mort. Hemani est désigné par le sort pour l'assassiner. Tout à coup don Carlos sort de l'ombre et parait devant les conjurés interdits qu'il fait cerner par ses soldats.. Us seraient tous perdus, si le tombeau de Charlemagne ne lui avait inspiré des desseins généreux. Il pardonne à ses ennemis et, rendant ses titres à Hernani, il lui donne dona Sol pour épouse. Le célèbre brigand, au comble du bonheur, oublie ses ressentiments et devient le fidèle sujet de son ancien adversaire.

Mais, hélas! il n'a pas compté avec Ruy Gomez. C'est au milieu des fêtes données à l'occasion de son mariage et au moment où les deux époux épanchent mutuellement leurs sentiments de tendresse, qu'on entend tout à coup retentir dans le lointain le son du cor; ce son se rapproche de plus en plus et porte la terreur dans l'âme d'Hemani. C'est le signal de sa mort; comment en douterait-il? Le vieux comte, qui s'est glissé parmi les conviés, vient lui-même lui rappeler son serment. C'est en vain que les jeunes époux tombent à ses genoux et le supplient; le comte reste inflexible; il faut mourir. Du moins Hernani ne mourra pas seul. Dona Sol se précipite sur la fiole qui contient le fatal poison et après l'avoir vidée à moitié, elle la tend à son ami qui l'achève; tous deux tombent foudroyés aux pieds de Ruy Gomez qui, désespéré, se tue sur leurs cadavres.

« 11 faut reconnaître qa'Hemam, avec ses beautés et ses défauts

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était nn ouvrage sapôriear à œtix qui se snccédai^t depuis longtemps sur la scène. C'était une oeàvre vivante qui marchait, qui respirait. Hemani a la -grandeur sauvage du bandit ; mais Charles- Quint le domine du haut de la majestueuse grandeur de Tempereur. QUèsiA le handlt voudra croiser te kfc avec l'empereur, Charles- Qi^nt repoussôhidebieti Loin la pensée deœ ùkssl impossible. Cette lutte du bandit contre Tempereur fîuîipa pi&r le triomphe de Charles- Quint, qui courbera le rebelle sous la magnanimité de son psidon et lui laissera le bonheur avec dona Sol, en gardant le vrai partage des rois, le devoir.

< Si dona Sol préfère le proscrit, non-seulement au vieux duc don Rny Gomez, son oncle, mais à l'empereur lui-même, il faut se rappeler qu'Hemani n*est pas un bandit ordinaire; c'est un de ces proscrits politiques qti'une pensée de vengeance et le fanatisme de la piété filiale ont jeté en dehors des cadrés de la société. Ce n'est pas le crime que dona Sol aime en lui ; elle cède aux séductions du malheur unies à celles du courage .

« Don Ruy Gomez est, pendant toute la première partie du drame, le chevaleresque représentant des inspirations les plus élevées de riionneur espagnol et de la fierté féodale. M. Victor Hugo a eu i'art de donner à Tamour d'un vieillard pour une jeune fille un caractère touchant par la vérité et la profondeur de ce sentiment. Seulement cette première partie du rôle de don Auy Gomez rend la seconde plus intolérable encore; on ne comprend pas que cet homme, grand et généreux au premier acte, soit devenu atroce au dernier. Exiger qu'Hemani, qui, alors que le vieillard a refusé de le livrer, hti a juré de mourir à son premier commandement, tienne ce ^èirment, c'e^ àUéf déjà bien loin ; mats venir en personne, comme un inexorable créancier, lui présenter cette cédule dé mort devant dona Sol, sa nouvelle épousée, le jour même de leurs noces, et refuser aux prières de la jeune femme la vie de son mari, assister à la mort de ces detix jeunes gens qui boivent, à la même coupe, le même poison, c'est sortir du possible, comme du vrai, de la logique des caractères et de la nature humaine. Ici commence à paraître le défaut dominant de M. Victor Hugo; il est excessif. Il force les caractères, les situations.

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€ Avec ses défatito, ses étnmgelés ^éméditées de style, ses bizarreries alfeetâes de presdâie, ses exagérations de sentiments, ses iaoohéreQcea dans les earaotàns» ses brudalités de langage, le drame d'Hemani contenait assee de beautés pour réussir. Il n^ettait en présence et en latte le sentiment de l'indépendance individ^ellç, le génie de la domination politique, Tamonr poussé jusqu'au dévouement, la tradition de l'homme féodal, dans une action semée de péripéties émouvantes, à l'aide d^une langue poétique souvent pleine de relief. » (A. Nettement.)

Alfred de Vigny (Voir sa biographie, page 183). Nous avons déjà dit que lorsque la guerre des classiques et des romantiques éclata, Alfred de Vigny fut des premiers à entrer hardiment dans la lice en portant sur la scène sa belle traduction d'Othello de Shakespeare. Toutefois, la part qu'il prit dans les tentatives dramatiques de l'école nouvelle fut plui? restreinte et plus modeste que -celle de Victor Hugo; il ne produisit que deux pièces originales : la Maréchale cT Ancre et Chatterton.

Alexandre Dumas (1803-1870) est célèbre à la fois comme auteur dramatique et comme romancier. Ses cheveux crépus, son teint, ses traits et ses lèvres épaisses trahissaient une origine africaine; sa grand'mère, Tiennette Dumas, était en effet une négresse qui s'était mariée au marquis Davy de la Pailletterie. Son père, le général Davy-Dumas, prit une part marquée dans les événements et les guerres de la Révolution et de l'Empire.

Orphelin dès Tâge de trois ans, le jeune enfant ne reçut à Villers-Cotterets, sa ville natale, qu'une instruction très-médiocre et ne développa guère que ses facultés physiques, ce qui lui donna pour tous les

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exercices du corps beaucoup de force et d'adresse. N'ayant d'autres ressources que la modeste pension que touchait sa mère comme veuve de général, le jeune homme dut songer de bonne heure à se créer des moyens d'existence et il entra comme clerc chez un notaire de Villers-Cotterets. « Je venais d'avoir vingt ans, raconte-t-il lui-même, lorsque ma mère entra un jour dans ma chambre, s'approcha de mon lit en pieu* rant et me dit : Mon ami, je viens de vendre tout ce que nous avons pour payer nos dettes. — Eh bien, ma mère? — Eh bien, mon pauvre enfant, nos dettes payées, il nous reste deux cent cinquante-trois francs»

— De rente? — Ma mère sourit amèrement. — En toutJ

— Eh bien, ma mère, je prendrai ce soir les cinquantetrois francs et je partirai pour Paris. — Qu'y feras-tu, mon pauvre ami? — J'y verrai les amis de mon père : le duc de Bellune, qui est ministre de la guerre, Sébas* tiani, Jourdan... » On s'occupa le jour môme des préparatife du départ.

Muni des cinquante-trois francs, Alexandre Dumas embrassa sa mère et vint à Paris. Il vit successivement Sébastiani, Jourdan, Bellune, anciens amis de son père; mais il n'en reçut qu'un accueil assez indifférent. Il fut plus heureux auprès du général Foy à qui il avait été recommandé par un électeur influent du département de l'Aisne. « Voyons, que ferons-nous, lui dit le général? — Tout ce que vous voudrez. — Il faut d'abord que je sache à quoi vous êtes bon. — Ohl pas à grand'chose. — Voyons, qœ savez-vous? un peu de mathématiques? — Non, général. — Vous avez au moins quelques notions de géométrie, de physique? — Non, général. — Vous avez fait votre droit? — Non, général. — Vous savez

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le latin et le grec? — Très-peu. — Vous vous entendez peut-être en comptabilité? — Pas le moins du monde: Et à chaque question, ajoute Alexandre Dumas, je sentais la rougeur me monter au visage ; c'était la première fois qu'on me mettait ainsi face à face avec mon ignorance. — Donnez-moi votre adresse, dit le général Foy, je réfléchirai à ce qu'on peut faire de vous. Dumas écrivit son adresse. « Nous sommes sauvés, s'écria le général en frappant dans ses mains : vous avez une belle écriture. t> Trois jours après, le jeune homme entrait dans les bureaux du duc d'Orléans en qualité de simple expéditionnaire aux appointements de douze cents francs.

Il songea alors à refaire sort éducation. Il passait une partie de ses nuits soit à apprendre les langues anciennes, soit à lire les principaux auteurs de la littérature française. Il suivit de près, en particulier, l'impulsion que Técole romantique donnait à la littérature contemporaine, et il ne tarda pas à deviner ce qui, dans les théories nouvelles, pouvait frapper fortement les esprits. Après trois ans d'un travail ardu et opiniâtre, Dumas s'essaya à publier d'abord un volume de Nouvelles (1826), puis quelques pièces de théâtre dont la plus célèbre fut Christine de Suède (1827). Cette pièce, chaudement recommandée par Charles Nodier mais dédaignée par les sociétaires de la Comédie- Française, fut soumise à la décision de Picard : « Avez-vous de la fortune? demanda celui-ci au jeune poète. — Pas l'ombre, monsieur, répondit-il. — Quels sont vos moyens d'existence? — Une place de douze cents francs. — Eh bien, mon ami, retournez à votre bureau. »

Ce jugement sommaire ne découragea pas le jeune

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écrivain. Introduit dans les salons de Victor Hugo, il devint bientôt un de ses adeptes et un de ses ardeots auxiliaires. Il voulut èice le premier à £aû:e sur la scène Tapplication des théories littéraires de son maître. En 1829, deux moi» après le reftis de Chrù- Une, il fit jouer «u Tbéâtre-Français Henri /// et «a cour, drame historique en prose. La première représentation fut un év^ement littéraire ; ce drame fut applaudi comme une réaction contre les tra4itioQ& classiques de l'ancienne tragédie. J>es défenseurs de l'ancienne école poussèrent des clameurs; on signa même une pétition au roi pour qu'il en interdit la représentation au nom de l'art outragé. Charles X eut le bon sens de s'y refuser. La pièce fat applaudie avec frénésie ; le duc d'Orléans (plu$ tard Louis-Philippe), qui était présent, donna le signal des applaudissements. Le lendemain, le jeune surnuméraire recevait' se récompense et devenait bibliothécaire du prjiiice.

A partir de ce moment, la vie publique et littéraire d'Alexandre Dumas acquiert plus d'importauce. Après la Révolution de Juillet, à laquelle il prit une part personnelle, qu'il a, plus tard, peut-être exagérée, il gagna les bonnes grâces de la cour et s'assura l'amitié des princes de la famille d'Orléans, particulièrement celle du duc de Montpensier qu'il accompagoa ^i Espagne comme historiographe de son mariage (1846). C'est alors qu'après avoir signé au contrat avec tous les titres de sa descendance paternelle, il passa en Afrique sur un bâtiment à vapeur de l'état mis à son service, au grand scandale de l'opposition parlementaire. A son retour, il obtint de fonder un ihéâtre spécial pour les besoins de son propre répertoire. -La révolution de 1848 emprunta à une de ses pièces le