FÉLICITÉ DB LAMBNKAI8 IS

mutineries. Afi^ avoir fait de vains efforts pour lui apprendrià à litfe, la gouvernante, découragée, renonça à lui donner défi leçons ; YeùSsxd huisiilié prit alors le livre de lecture, s'enferma datts sa chambre, étudia^ combina et fît si bien qu'au bout de trois jours il sut lire couramment. Il apprit Jt écrire de la môme manière sans le secoure de personne.

Son frère, qui étudiait pottr êt^e prêtre, voulut essayer, pendi^t lete vacances» de lui donner quelques leçons de latin; l'élève obstiné déchira les pages de son livre et refusa d'apprendre. Pour le punir, oh l'enferma dans sa chambre ; une fois livré à lui-même, le jeune mutin ouvrit intrépidement son dictionnaire, prit quelques ouvrages latins avec la traduction en regard, et quand son frère revint aux vacances suivantes. Félicité lui traduisit couramment Horace et Tacite. Vers l'âge de douze ans, il fut confié à un vieil oncle, homme lettré, dont il dévora la bibliothèque, lisant avec la même ardeur les philosophes du dixhuitième siècle, surtout J.-J. Rousseau, les moralistes du dix-septième et les historiens de l'antiquité.. Ces lectures troublèrent son esprit et son cœur. Ayant été placé chez un curé du pays pour se préparer à faire sa première communion, les instructions qu'il reçut à cette occasion éveillèrent sa contradiction sur quelques points; il se posa en esprit fort vis-à-vis de son curé et on dut remettre à plus tard l'accomplissement de ce devoir religieux. A dix-huit ans. Félicité voulut voir le monde et vint à Paris où il se livra avec ardeur au plaisir et à la dissipation. Enfin, dégoûté de la vie, triste et découragé, il se retira dans la solitude de La Chesnaie, petite propriété de famille près de Dinan. C'est là que son frère vint lui prodiguer les consolations

SdS LA PHILOSOPHIE SOUS LA RBSTAUBATION

de la religion ; ce cœur indomptable fut brisé, le jeune incrédule revint à des sentiments chrétiens, fit sa pre-: mière communion, reprit ses études et voulut être prêtre. Il avait vingt -deux ans.

Après sept années d'un travail laborieux, Lamennais reçut la tonsure et retourna à Paris. Là, il ne tarda pas à céder aux ipstincts de sa nature ardente et devint fanatique et violent ; il se constitua le défenseur des droits de rÉglise et des prérogatives qu'il lui attribuait, contrairement aux traditions établies dans le clergé de France. Sous l'influence de ces idées, il écrivit, en 1808, sur la situation de l'Église, son premier ouvrage qui fut saisi par la police impériale et supprimé à cause de ses tendances ultramontaines. Sous l'Empire, il se déclara l'adversaire implacable de Napoléon et de l'Université dont il accusa l'enseignement d'être irréligieux et impie. Pendant les Cent- Jours, le fougueux prêtre fut obligé de fuir à Londres. Dénué de ressources, il réussit à entrer comme maître d'études à l'institution ouverte par l'abbé Caron, pour les fils d'émigrés.

En 1815, Lamennais repassa le détroit pour recevoir l'ordination. Deux ans plus tard, il se faisait cojmaitre comme écrivain en publiant le premier volume de son grand ouvrage Essai sur l'indifférence en matière de religion (1817). Avec une éloquence entraînante et populaire, il y attaquait le grand mal du siècle et combattait les athées, les déistes, les protestants, poussant l'intolérance jusqu'à refuser à ceux-ci le nota même de chrétiens. Le retour à Tautorité infaillible du pape était selon lui la seule voie ouverte à la société^ moderne pour sortir de l'anarchie. Ce volume produisit une immense sensation. Lamennais fut salué comme