DE L ELOQUENCE POLITIQUE SOUS LA RESTAURATION

Benjamin Constant. — Le général Foy. -^ Manuel. —

RoyerrCollard.

L*éloqiience politique date dçs premiers tressaillements de la Révolution. Le pays, réveillé à là voix tonnante de Mirabisatï, prenait possession de lui-même. Sous l'Empire, la tribune resta à peu près muette, mais sous laUîestatirsrtion eHë retentit denottveaù avec éclat. Cette époque a vu pATftitre' qtelques grandis oMUMb parlementaites, entre autres Msijamki Constant, le général^ Fi^j^ Manuel, Royer-Collard. .1

tit L^iSlOQUBIfCB POLITIQUX SOUS LA RSSTAURATIOIT

Bbnjabon Constant (1767-1830) naquit à Lausanne d'une famille protestante originaire de la France et qui s'était réfugiée en Suisse à la suite de la révocation de rÉdit de Nantes. Sa mère mourut en lui donnant le jour ; son père, colonel d'un régiment suisse au service de la Hollande, confia son éducation à des précep* teurs qui remarquèrent de bonne heure dans leur jeune élève des facultés supérieures; à douze ans, c'était déjà un prodige d'esprit et d'intelligence. A treize ans, il fut envoyé en Angleterre, en Ecosse et en Allemagne et fit dans les universités de ces pays, les études les plus complètes et les plus variées. En 1787, nous le retrouvons à Paris se livrant passionnément à une vie de plaisirs tout en fréquentant assidûment les hommes les plus distingués du temi>s : Suard, La Harpe, Marmontel et autres littérateurs philosophes. A la suite d'escapades et d'aventures diverses, le jeune homme fut rappelé par son père qui le fit entrer comme chambellan à la cour du duc de Brunswick; c'est là qu'il se maria avec une personne dont un divorce le sépara en 1793.

Quand la Révolution française éclata, Benjamin Constant en embrassa les idées et se rattacha au parti républicain modéré. Il se lia vers cette époque avec M""« de Staël dont il devint un admirateur passionné. Lorsqu'elle fut bannie de Paris, Benjamin Constant l'accompagna à Weimar, où il eut des rapports d'amitié avec les grands écrivains Wieland, Goethe, Schiller; là, il se passionna pour la littérature germanique et occupa ses loisirs à traduire en vers Wallenstein. Pendant ces années d'exil, il travaillait aussi à son grand ouvrage : De la Religion considérée dans 9a source, ses formes et ses développements.

BBNiAMIN CONSTANT tl^

Après de douloureuses péripéties, l'intimité du philosophe avec l'auteur de Corinne fut rompue en 1808 ; il s'en consola en épousant une Allemande de grande famille, avec laquelle il vécut en bonne intelligence à Goëttingue. C'est vers cette époque qu'il composa plusieurs ouvrages littéraires, entre autres son célèbre roman Adolphe. Irréprochable de style, exquise de forme, cette œuvre est généralement considérée comme la peinture de la jeunesse de l'auteur, de ses erreurs, des entraînements de son caractère et de ses efforts pour y échapper. Sismondi a porté sur ce roman un jugement très-sévère : « On dirait, dit-il, que l'auteur ignore le sentiment de la vertu et du devoir. On dirait que toute sa génération, que le monde dans lequel il a vécu avaient perdu le plus précieux des sens, le sens moral. »

Rentré en France en 1814, Benjamin Constant fut nommé député et se révéla à la Chambre comme orateur parlementaire. Parmi ses plus beaux discours, on cite celui qu'il prononça en 1820, à propos des lois d'exception présentées à l'occasion de l'assassinat du duc de Berry. Ce fut l'époque la plus brillante de sa carrière.

Pendant que sa renommée grandissait ainsi, sa santé s'épuisait rapidement par l'abus des plaisirs encore plus que par le travail, et surtout par la dévorante passion du jeu qui avait fait le malheur de sa vie. Accablé de maux et d'infirmités précoces, il venait de subir une douloureuse opération quand éclata la révolution de 1830; il mourut à la fin de cette môme année. « Quand on apprit que M. Benjamin Constant était mort, le parti populaire se mit en mouvement et voulut lui faire décerner de grands honneurs. Une cou-

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ronne civique fiit déposée sur le banc de la Chambre où il siégeait habituellement. On demanda que la Chambre entière assistât en costume à ses funérailles et qu'un crêpe noir fût attaché pendant plu;^eurs jours au drapeau placé dans la salle au-dessus du fauteuil du président. On exigea du ministre de fintérlear qu'un projet de loi, qui fut en effet présenté peu de temps après, rangeât immédiatement le nouveau mort parmi les grands hommes du Panthéon. » (Guizot)

Voici le portrait que nous a tracé de lui M. Cormenin comme orateur parlementaire :

c II avait nn corps fluet, des jambes grêles, le dos voûté, d» longs bras. Des cheveux blonds et bouclés tombaient s» les épaules et encadraient agréablement sa figue expressive. 8a laagoe s'embarrassait entre ses dents et lui donnait un parioEide femme» sifflant et quelque peu bredouillé. Quand il récitait, il tralnmi m voix d*ua ton monotone ; quand il improvisait, il s'appayail des deux mains sur le marbre de la tribune et D précipitait le flux de ses paroles. La nature lui avait refusé tous les avantages extérieon du port, du geste et de l'organe, mais il y suppléait à force d*eq^t

et de travail Jamais orateur ne mania avec plus d'halnleté la

langue politique. D*où vient que Ton pourrait lire encore aujourd'hui sans fatigue ses plus longs discours? C'est qu'il y a en eux ce qui fait vivre; il y a du style, un style plein de sédoetions. Là plupart sont des chefs-d'œuvre de dialectique vive et serrée qui n'ont eu depuis rien de semblable et qui font les déliceftdu nombre toujours inôniment petit des connaisseurs. Quelle richesse I qiieUç abondance ! quelle flexibilité de ton I quelle variété de siqets ! quelle suavité de langage ! quel art merveilleux dans la disposition et la déduction enchaînée des raisonnements! Gonune cette trame eàt finement tissue ! Comme toutes les couleurs s'y fondent et s'y nuancent avec harmonie! Peut-être même ces discours Sont-ils trop finis, trq) perlés, trop ingénieux pour la tribune.

€ Quand Benjamin Constant était pressé par les intermptetr», il faisait feu de toute prunelle et il lui échappait une foule de tnils

LE QtnttLkh FOY tl5

naturels et piquants. 11 tirait parti d^ tout, d*iiD6 lettre, d*UA fait, de la moindre cirQonstance» d'un rs^procbement historique, d'un aveu, d'uoe exclamation, d'un mot. Gomme un vautour qui guette sa proie, les serres ouvertes, il ne lui fallait que les fermer pour \^ saisir. Âcçoud^ à Textrémité de son banc, Foreille dressée, le cou tendu, la plume à la main, il couvait le débat, là tribune et l'orateur.

c II avait une attention si absorbante et une si grande facilité de <X)mposition , qu'en ^contant le discours d*im adversaire, il en écrivait à la main courante la réfutation qu'il velbait lire immédiatement à la tribune. Méthode, ordonnance, argumentation, style, rien n'y manquait, tant il savait puissamment s'isoler et s^abstraire au milieu du bruit, de la foule et de ses propres émotions. »

Le général Foy (1775-1825), origins^ire (Je JHam, était issu d'une famille de la bourgeoisie^ Élevé à l'école d'artillerie de La Fère pour la carrière des armes, il servit avec distinction sous Dumouriez, Dampierre, Pichegru dans les premières guerres de la Révolution. Il avait salué avec joie les idées généreuses de 89, mais il n'avait jamais été révolutionnaire; en 1794, le conventionnel Le Bon le fit arrêter parce qu'il s'était exprimé devant lui avec une noble franchise, blâmant tout haut les excès auxquels on se livrait; l'ordre était déjà donné de traduire le courageux capitaine devant un tribunal révolutionnaire quand le 9 thermidor vînt le rendre à la liberté et à ses fonctions. Tiré de prison par Moreau, combattant sous ses ordres et sous ceux de Desaix, en Allemagne, blessé aus^ côtés de ce deniiier, il demeura fidèle aux idées de liberté devant la fortune de Bonaparte, comme il était demeuré fidèle aux idées de justice et d'humanité devant les menaces de la Révolution; il refusa de signer les adresses colportées dans l'armée pour demander l'établissement de l'Em-

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pire. Condamné dès lors, pour défaut de zèle, à des commandements subalternes en Portugal et en Espagne, il n'en courut pas moins combattre à Waterloo, non pour le second Empire, mais pour le territoire menacé. Après ce désastre, il rentra dans la vie privée.

Élu député en 1819 par la grande majorité des élec^ teurs de son département, le général Foy promit de justifier leur confiance et de s'opposer aux empié-^ tements du pouvoir. « Mes compatriotes jugeront bientôt, leur dit-il, si l'énergie du champ de bataille m'a abandonné quand il faudra défendre à la tribune les droits fondés par la Révolution et consacrés par la Charte. » Il tint noblement parole. La première fois qu'il monta à la tribune, il se révéla comme orateur. Cefut le 30 décembre 1819, à l'occasion d'une p^étition dans laquelle un vieux soldat amputé réclamait contre la réduction de son traitement de légionnaire. Une impression profonde se produisit dans l'Assemblée quand sa voix sonore et franche fit entendre ces paroles : « Pendant un quart de siècle, presque tous nos citoyens ont été soldats ; depuis la paix, nos soldats sont redevenus citoyens. Souvenirs, sentiments, espérances, tout fut, tout est resté commun entre la masse dtf peuple et notre vieille armée. Aussi les paroles qui s'élèvent de cette tribune, pour consoler de nobles misères, sont-elles recueillies avec avidité dans les moindres hameaux; il y a de l'écho en France, quand on prononce ici les noms d'honneur et de patrie. »

A une éloquence mâle, le général Foy joignait un geste énergique, relevé encore par une physionomie des plus expressives. Il se plaça bientôt au premier rang des plus courageux comme des plus habiles soutiens de la cause nationale. Jamais il ne permit qu'on