CHAPITRE IX

LE ROMAN sous LA RESTAURATION

Alfred de Vigny. — Charles Nodier. — Mérimée. — Beyle (Stendhal).

Parmi les romanciera de la Restauration nons n'ayons guère % mentionner qu'Alfred de Vigny, dont npus avons déjà parlé, Chaînes Nodier, Prosper Mérimée et Qeyle. Diverses causes expliquent potir-

(1) BkUormairt dês Littératures.

S96 Ll BOMAN SOUS LA RESTAURATION

quoi ce ^nre a été pea caltivé à cette époque; sans parler àm préoccupations politiques, les hommes de lettres étaient tout entiers aox lattes de Técole romantique et de l'école classique. Il sera rdseryé à la période suivante de donner une place considérable et même trop exclusive au roman.

Chaklbs Nodibr (1780-1844), né à Besançon, était fils d'un avocat distingué. Son enfance s'écoula au milieu des scènes de la Révolution et il professa de bonne heure pour la République une admiration passionnée ; à peine adolescent, il prononçait des discours dans les clubs politiques ; il fut même un jour envoyé auprès du général Pichegru pour le féliciter d'une récente victoire remportée sur les Autrichiens* Le général accueillit affectueusement le jeune homme qu'il caressa et qu'il voulut garder pendant quatre jours auprès de lui. Cette aventure frappa l'ardente inaagination de Nodier qui aimait plus tard à la raconter. Après la Terreur, il suivit les cours de l'école centrale de Besançon, et préluda à sa réputation littéraire par une ode satirique contre le premier Consul qui le fit interner à Dôle pendant quelques années. Cette retraite forcée fut utile à son talent ; il ouvrit un cours de littérature qui fut très-suivi et put continuer à se livrer tout entier à sa passion pour l'étude de l'histoire naturelle. Il avait déjà publié plusieurs ouvrages d'entomologie, entre autres une dissertation sur l'usage des antennes dans les insectes. Une circonstance imprévue lui permit de satisfaire son goût pour la philologie; il devint secrétairejd'un baronnet anglais, savant bizarre qui prétendait éclairer d'une lumière nouvelle le texte des écritures anciennes en en corrigeant la ponctuation. Mais les convictions politiques de Charles

GHARLBs iroDiia 197

Nodier n'étaient ni assez arrêtées^ ni assez profondes» pour lui faire braver longtemps la persécution et l'exil ; il se rapprocha de l'empereur qui chercha, de son côté, à le rallier à sa cause, en V envoyant comme bibliottiê- < Caire à Laybach, dans les provinces Illyriennes. Il passa ainsi plusieurs années loin de Paris, mais il sut profiter de cet éloignement pour accpiérir de nouvelles connaissances littéraires. L'abandon des provinces Illyriennes ramena Nodier à Paris.

La Restauration donna enfin à cet écrivain le calme et le loisir qui lui avaient manqué jusqu'alors. Louis XVIII le nomma bibliothécaire de l'arsenal en 1824. A cette époque, Charles Nodier avait marqué son talent littéraire dans une suite de publications où l'imagination, la fantaisie, le rêve, le mystère, sont mis en œuvre avec une science de la langue et un travail de style extraordinaires : Jean Sbogar, œuvre de prédilection de l'auteur, Thérèse Aicber, Smarra ou les Démons de la nuit, Trilby ou le lutin d'Argail. Le bibliothécaire de l'Arsenal devint, à la fin de 1823, le centre du mouvement littéraire qui avait pris le nom de romantisme. Tous les hommes distingués qui s'y rattachaient par leurs écrits ou leurs idées se groupèrent autour de lui. Dans les réunions littéraires de l'Arsenal, les lectures coupaient les conversations, la danse succédait aux lectures, et dans les coins, les affamés de gloire causaient et discutaient ensemble. Ce sont ces souvenirs qu'Alfred de Musset aimait à rappeler à Nodier lui-môme :

Lorsque rassemblés sous ton aile

Paternelle, Échappés de nos pensions

Nous dansions,

.ffd LE ROMâH SODl LA. RnTÂUBATION

Gais comme Toiteiui tnr U branche,

Le dimanche, Nous rendions parfois matinal

L^Arsenal !

Charles Nodier encourageait par son exemple tous ces jeunes et enthousiastes littérateurs. Sans ai^ronver tes exagérations systématiques, il favorisait toutes las in&evations littéraires. Il continua de produira luimême, dans le cadre du roman ou plutôt du conte^^les oeuvres de fantaisie d'un vrai mérite : Histoire du roi de Bohême et de ses sept Châteaux; La Fée aux Miettes; Mademoiselle de Marsan; Les quatre ialis^ m^ins; la Neuvaine de la Chandeleur; Trésor des fttës et fleur des pois; le Chien de Brisquet^ etc. Où. distingue parir.i ses autres ouvrages : Études sur la Aévolution française, où Fauteur entreprend la réhabilitation d'un grand nombre d'hommes calomniés; Le dernier banquet des Girondins, où se trouve reprodotte d'une manière frappante la physionomie des députés de la Gironde.

« En faisant la part des publications inspirées par les circoi^stances et improvisées sous l'influence des impressions ou même des intérêts du moment, il iwte dans Charles Nodier un de nos conteurs les plus charmants et les plus délicats. C'était comme écrivain, un vrai ciseleur de langue, et ses œuvres les plus fantaisistes sont les plus travaillées. Il dit lui-mta^ de Smarra : a C'est une étude qui ne sera pas inutile pour les grammairiens un peu philologues. Ils verront que j'ai cherché à y épuiser toutes les formes de phraséologie française, en luttant de toute ma puissance d'écolier contre les difficultés de la construction grecque et latine, travail immense et minutieux comme

celui de cet homme qui faisait passer des grains de mil par le ttou d'une aiguille. » On prétend que pour se former la main, il avait copié jusqu'à trois fois te Gargantua et le Pantagruel: Ouvert aux influences les plus diverses, et apte à les transmettre toutes, Charles Nodier représente très-bien l'époque convulsive où il fut jeté et est un des chefs de sa génération littéraire. Il a l'esprit curieux, mohile, capricieux, humoriste; il a l'amour Wu parodoxe, et cependant le sentiment dé la règle, l'ardeur de l'élan et la patience du tiavall ; l'aspiration vers l'avenir et le sentim^tties vénérables traditions de la langue et de là littérature. Placé à l'origine du romantisme français, îl l'exôite et l'encourage, mais îl n'entre pas dans ses rangs; il relève lui-même directement des maîtres anciens ou modernes, nationaux ou étrangers qui onf uni le culte de la forme aux caprices de l'imagination (1).

Prospbr MÉMMÉB (1802-1870), fils d'un peintre habile qui mourut de bonne heure, resta auprès de sa mère à cause de sa santé délicate et reçut d'elle ses premières leçons. Plus tard, il suivit les cours du lycée Charlemagne où il se lia avec Mîchelet. Après avoir fait des études de droit, Mérimée abandonna le barreau auquel sa famille le destinait et suivit ses goûts qui 1 e portaient vers là littérature. Au moment de la lutte e ntre les classiques et les romantiques, il prit chaudement parti pour ces derniers en publiant son premier ouvrage : Le théâtre de Clara CktMul, comédienne et* pagnole (1825). Pour désarmer ou dérouter la critique, il fit paraître cet ouvrage sous le pseudonyme

(1) Vapereau, Dictionnaire des Littératures.

dê% LE ROMAN 80U8 LA BKSTAUaATION

malheureux. Qu'y a-t-il encore? La confusion de Thon* n£te et du malhonnête, du licite et de rillicite. On ferme le livre en se disant qu'il y a« aprè^ tout» moins de distance qu'on ne l'aurait cru d*un honnête hounoe à un brig^d et d'un brigand à un honnête hoouiMr* Cette conclusion est poétique peut-être, mais esMUe morale, et n'a-t-elle aucun danger pour la sqoiété? » .

Après 1830, le célèbre romancier entra dans l'administration sans cesser toutefois de cultiver les lettres; il fut nommé chef de cabinet du ministre des afEaires étrangères, puis inspecteur des monumentshistoriqu^ en remplacement de M. Vitet ; ses études particulières et son goût pour l'archéologie le rendaient apte à ces fonctions. Il fit en cette qualité des excursions intéroS"^ santés dans le midi et dans l'ouest de la France, en Auvergne et dans le Limousin, en Ck>rse et en Espagae et les rapports qu'il a adressés à ce sujet au ministre ont pris la forme d'excellents ouvrages. Pendant qa'ii était en Espagne, il eut occasion de se lier ^vec M»* de Montijo, mère de la future impératrice Eugénie ; ces relations lui valurent plus tard d'être reçu aux. Tuileries sur le pied de la plus familière intimité* U était de toutes les réunions et ne dédaignait pas mômie de jouer aux charades et aux petits billets à Saint- Cloud et à Compiègne.

Dans les dernières années de sa vie, Mérimée s'est* surtout occupé de traductions de poètes et de roman^ ciers russes. Après sa mort, on a publié les Lettrée à vme inconnue, .qui le justifient de la sécheresse de . cœur dont on Ta souvent accusé.

Hbnri Bbylb (1783-1842), plus connu sous le nom de Stendhal, l'un de ses pseudonymes , était fils d'un

■Vlfll BSVLB dM

avocat au Parlement de Grenotde, sa ville natale. Après avoHT reçu unô éducation soignée, il essaya de diverses carrières et ftU; tour à tour peintre, employé d'administration:, soldat, commerçant, auditeur au Conseil d'état, OHumissaire des guerre; sous la Kes^ tauralion,il occupa le poste^deconsnl âuC^vitqi^^VeccAiiR, non sans rencontrer une vive- opposition de la part de Tempereur d'Autriche, qui lui faisait un crime d'avoir servi Napoléon. Après avoir beaucoup voyagé en Europe et séjourné longtemps en Italie, il revint à Paris où il mourut frappé d'apoplexie sur un boulevard.

Voici le jugement que porte sur lui P. Mérimée qui Ta beaucoup connu et trop loué : « Il était fort impie, matérialiste outragèux, ou pour mieux dire, ennemi personnel de la Providence ; il niait Dieu et nonobstant, il lui en voulait comme à un maître. Jamais il n'a cru qu'un dévot fût sincère. Pour lui, il n'y avait que deux espèces de gens, ceux avec qui il s'amusait et ceux auprès desquels il s'ennuyait. »

Ces tendances se montrent à découvert dans Rouge et Noir (1830) et dans la Chartreuse de Parme. « Le Bouge et le Noir, c'est-à-dire le hasard, voilà la règle suprême des choses de ce monde ; la vie est une loterie où Ton tire des vertus et des vices; ou plutôt il n'y a pas de vertus, il y a des chances; la mort est une chose laide et sale plutôt que terrible ; telle est la morale de ce roman absurdement immoral, dont le héros périt sur réchafaud pour avoir assassiné une femme qui ne Ten aime que plus, et l'auteur a soin de constatei* que le guillotiné reste le caractère le plus généreux, l'esprit le plus élevé, l'âme la plus magnanime de son temps, qu'il domine du haut de son échafaud. » (A. Nettement.)

3M Ll ROUAN aOUS LA BlfTAITRATION

La Chartreuse de Panne est le tableau d'aprte nature» très-vif et très-amusant, d'une petite cour itaKt lionne au commencement de ce siècle, avec les aventures compliquées d'un jeune seigneur destiné à être une des lumières de l'Église et qui fait son noviciat d'archevêque par les bizarres épreuves d'une vie va-* gabonde, toute d'intrigues et de plaisirs.