LA POÉSIE DIDACTIQTTB ET DBSCRIPTIVK SOUS L*EMPIRE

de l'instruction publique, Amault et lè philosophe Laromiguière, professeurs dans l'Université.

Après avoir joui de tant d'influence sous l'empire, Fontanes fut un des premiers à abaawlonner Napoléon dans le malheur. La Restauration lui sut gré des faveurs qu'il avait accordées, quand 11 était au pouvoir, aux partisans de l'ancien régime; Louis XVIII le fît marquis et pair de France.

Les dernières années de Fontanes furent assombries par la mort de son fils, tué en duel. C'est au milieu d'un bal qu'il donnait chez lui, qu'on vint lui apporter le corps de l'infortuné jeune homme. L'agonie dura trois jours. On raconte que pendant la dernière nuit, une jeune fille, vêtue de blanc et couverte d'un voile, s'approcha du mourant et recueillit son dernier soupir. Elle ne parut pas au convoi, mais le lendemain on la retrouva étendue sur la pierre du tombeau ; elle était morte. Le malheureux vieillard ne survécut pas longtemps à son fils. Quelques jours aï«pès, il mourait frappé d'apoplexie. Il avait soixante-quatre ans.

Essai sur l'Homme, traduction de Pope. — Cet Essai se compose de quatre épitres, où l'on considère l'homme dans ses rapports avec l'univers, l'homme en lui-même, l'homme par rapport à la société. Celte œuvre bien conçue et exécutée avec un vrai talent de poète, manque cependant d'invention et de profondeur.

La Maison rustique, en trois chants (le Jardin potager, le Verger, le Parc). — On trouve dans ce poème des morceaux charmants et d'un style remarquablement correct.

La Chartreuse. — La lecture mélodieuse et plaintive de ce poème est capable d'émouvoir jusqu'aux larmes.

Le Jour des moris^ à la campagne» — €e poème, l'un des meilleurs de l'auteur, est remarquable par une simplicité solennelle et religieuse. Le vague sentiment de tristesse qu'in^re l'instabilité des

BSMiNARD 44

choses humaines, clioisi comme thème principal d'une compoâtion élégiaque, était dans le goût de l'époque, c Une mélancolie douce et tendre, dit Palissot (t)^ une sensibilité qui part de Tâme et qui se communique au lecteur, un style enfin dont la couleur nous a paru parfaitement assortie au sujet, forment le caractère de cette pièce qui est bien véritablement d'un poète, et qui nous a causé en la lisant une émotion qu'aucun ouvrage en vers ne nous avait fait éprouver depuis longtemps. »

Essai sur l'Astronomie. — Dans ce poème, le poète devient plus affîrmatif dans &a foi, et semble vouloir protester contre les tendances matérialistes de son siècle. Le style est grave, ferme, soutenu.

EsMéNARD (1770-1816), naquit dans un bourg des Bouches-du-Rhône. Des voyages maritimes furent les premiers événements de sa vie; le grand spectacle de l*Océan dut laisser des traces profondes dans sa jeune et poétique imagination. Après trois voyages aux îles et sur le continent de l'Amérique, il vînt à Paris où il connut Marmontel, qui lui inspira du goût pour la littérature. Forcé de s'exiler après 1792, Esménard visita l'Angleterre, la Hollande, TAllemagne, Constantinople et la Grèce. II ne rentra en France qu'au 18 brumaire, mais ce fut pour reprendre aussitôt sa vie aventureuse. Il partit pour Saint-Domingue, comme secrétaire du général Leclerc (2), et à peine de retour il suivit à la

(1) Littérateur, né en 1730, qui prit parti contre les philosophes qa*il attaqua sans relâche soit dans ses comédies, soit dans des pamphlets. Il passa obscur le temps de la Révolution et mourut en 1814.

(2) Lié d*amitié avec Bonaparte, Leclerc le suivit en Italie et se distingush aux journées du Mont-Cenis, du Mincio, de Rivoli. Promu au grade de géniéral, il obtint, en 1797, la main de la sœur de Bonaparte, Pauline (depuis princesse de Borghèse). Au 18 brumaire, c'est

il 2 LA POÉSIE DIDACTIQUE ET DESCRIPTIVE SOUS L EMPIRE

Martinique Tamiral Villaret-Joyeuse (1). Il ne se fixa définitivement à Paris qu'en 1805.

Ces longs voyages lui inspirèrent l'idée de son poème sur la Navigation. C'est l'histoire complète de la navigation depuis sa naissance jusqu'à ses dernières conquêtes sur l'Océan. Ce poème produisit une grande sensation dans le monde littéraire, car la poésie descriptive était alors en pleine vogue et l'auteur fut classé aussitôt parmi nos bons écrivains. Élève de Delille, Esménard possédait à un haut degré le talent de peindre fidèlement la nature.

Napoléon lui confia d'importantes fonctions, en particulier celle de censeur, qui lui attira de violentes iminitiés. Il fut accusé d'avoir, en cette qualité, fait supprimer, en 1810, V Allemagne de madame de Staël, parce qu'on avait refusé de lui acheter à prix d'argent l'autorisation de faire paraître cet ouvrage. Esménard était, parait-il, très-facile à corrompre. A la suite d'une satire mordante contre l'ambassadeur

lui qui, à la tête d^un peloton de grenadiers, chassa de la salle des séances, les membres de l'opposition des Cinq-Cents. En 1802, il (ut envoyé à Saint-Domingue pour y soumettre la rébellion de cette colonie et combattit le général noir Tonssaint-Louverture; mais au bout de quelques mois son armée fut décimée par la fièvre et il succomba lui-même avant la fin de 1802.

(i) Villaret-Joyeuse s'était déjà distingué aux sièges de Pondichéry dans la guerre de 1777 à 1783. Fait contre-amiral à la Révolution, il perdit la bataille de Brest contre les Anglais (1794). C^est dans cette malheureuse affaire que périt le vaisseau le Vengeur, En 1801, Bonaparte lui confia l'expédition de Saint-Domingue. Nommé plus tard capitaine-général de la Martinique, il s'y défendit avec vigueur contre les Anglais et ne se rendit qu'en 1809. Il fut envoyé ensuite comme commandant d'une division militaire à Venise, où il mourut en 1812.

MIGHAUD 43

de Russie, Napoléon ordonna au poète de quitter la France. Après un exil de quelques mois en Italie, il avait obtenu la permission de revoir sa patrie, lorsqu'un accident vint brusquement terminer sa vie ; en voulant éviter de tomber dans un précipice, il s'élança de sa voiture et se brisa le crâne contre un rocher. Il mourut des suites de cet accident, à l'âge de quarantedeux ans.

La Navigation (4805). — D'abord en huit chants, ce poème a été rédait à six dans les éditions suivantes. La versification en est généralement soignée, mais on n*y sent pas le moindre enthousiasme poétique; les figures de rhétorique, l'apostrophe, la prosopopée tiennent lieu de la verve absente. Sans s'astreindre à l'ordre chronologique, l'auteur a choisi dans l'histoire de la navigation les événements les plus importants, ceux qui ont le plus influé sur le progrès de l'art naval, les faits et les tableai^x qui sont le plus propres à être embellis par la poésie.

Les fictions d'Esménard ne tiennent à son sujet que d'une manière assez indirecte. Il donne peu de préceptes techniques ; on y trouve cependant la description de la boussole, d'une bataille navale, l'histoire de la marine française, la pêche de la baleine, etc. N'étant soutenu ni par l'enthousiasme pour son sujet, ni par une inspiration réellement poétique, Esménard se contente trop souvent de rimer des lignes de prose. Parmi les parties les plus remarquables du poème, il faut citer la Prière du soir à bord d'un vaisseau et la Pêche de la baleine,

MiCHAUD (1767-1839), naquit à Bourg-en-Bresse, d'une bonne famille qui posséda parmi ses membres un -général de l'armée d'Italie. On prétend que ses futures destinées lui furent prédites dès le collège par un de ses professeurs qui lui dit un jour, en le félicitant d'une de ses compositions : « Vous voulez

44 LA POÉSIE DIDACTIQUE BT DK8ÙRIPTIVE SOUS L*BMPIRB

donc être de l'Académie? » Le jeune homme ne sembla pas d'abord devoir justifier cet heureux augure, car après avoir terminé ses études, il entra, en qualité de commis chez un libraire de Lyon. Les premiers excès de la Révolution le remplirent d'horreur, et il résolut de se rendre ^ Paris pour se consacrer à la défense de la monarchie. Devenu journaliste, il affronta avec courage les périls et les proscriptions, et vit plus d'une fols la populace furieuse, brûler sur la place publique des exemplaires de son journal. Luimême dut fuir et se cacher en 1792. Les journées de septembre faillirent lui coûter la vie. Surpris du côté de Chartres, où il s'était réfugié sous le toit d'un ami, il fut arrêté et conduit à Paris entre deux gendarmes. Comme il traversait le Carrousel pour se rendre au tribunal qui devait le juger, son entrain et sa gaité réussirent si bien auprès de ses gardiens, qu'il se débarrassa d'eux au moyen d'un déjeûner chez un traiteur. On le condamna à mort par contumace, mais ce jugement fut révoqué Tannée suivante. Condamné plus tard à la déportation, il prit la fuite et se réfugia dans les montagnes du Jura. C'est là qu'il composa pendant les loisirs de l'exil, son poème le Printemps d'un proscrit.

Michaud revint à Paris après le 18 brumaire et se rallia au nouveau régime. Élu membre de l'Institut, il célébra dans ses vers le mariage de l'empereur et la naissance du roi de Rome. Sous la Restauration, il devint censeur des journaux, lecteur du roi et membre de l'Académie française .

On doit à cet écrivain plusieurs ouvrages d'histoire qui sont très-estimés et notamment une Histoire des Croisades.

GHSKBDOLLB 45

Le Printempt d*un proscrit (1803), poème en six chants. — L'opposition da calme des campagnes e( des orages révolatioonaires forme le principal s^jet de ce poème. On devine, à la douceur des plaintes de l'auteur, qu'il avait le mal du pays et qu'il a ressenti ce qu'il exprime. < L'auteur chante la saison de son exil, le lieu de sa retraite, les vertus de ses hôtes, la paix et la tranquilité dont le sage jouit dans les hameaux, comparées avec le tumulte et le fracas qui régnent toujours dans les villes, * et la misère et la terreur qui y régnaient alors. Il anime ses tableaux par des scènes touchantes, il les varie par d'ingénieux contrastes; ainsi, après avoir peint à grands traits la nature fière et sévère telle qu'elle existe sur les montagnes du Jura, les torrents, les cascades, les éclairs, les tempêtes, les rochers noircis par la foudre, l'auteur descend aux plus petits objets de la nature et le tableau qu'il en présente est en même temps plein de grâce et de philosophie. > (Féletz).

Parmi les morceaux les plus remarquables, on cite, outre la description du printemps, en général, le passage où Michaud parle des fleurs et la fin d'une belle journée de printemps.

Chênedollé (1769-1833). Après avoir commencé ses études chez les Cordeliers de Vire, ChênedoUé les acheva chez les Oratoriens de Juilly. Il émigra à l'époque de la Révolution, en 1795, fit deux campagnes dans Tarmée des princes et résida successivement en Hollande et en Allemagne, où il se lia intimement avec Klopstock, le célèbre auteur de la Messiade» De retour en France, il vécut dans le cercle de Fontaneé et de Chateaubriand, dont il se plaisait à mettre en vers les plus belles pages. Aussi Fauteur des Martyrs disait-il de lui : « Il va à la maraude dans mes œuvres. » Les goûts de Chênedollé le portaient à être le poète de la vie pastorale, qu'il avait appris à aimer dans J.-J. Rousseau, Gessner, Buffon, Bernardin de Saint-Pierre;